Autisme er almindeligt forekommende. Ifølge de seneste data fra Centers for Disease Control and Prevention (CDC) er 1 ud af 59 børn blevet diagnosticeret med autisme. Det er en markant stigning fra 2000, hvor kun 1 ud af 150 børn var blevet diagnosticeret med autisme.
Der er meget, vi ikke ved om autisme, f.eks. præcis hvad der forårsager det, eller hvorfor det bliver mere og mere almindeligt. Men én ting, vi ved, er, at jo tidligere vi begynder at behandle det, jo bedre. Kommunikation og sociale færdigheder opbygges meget tidligt. Vi har vores bedste chance for at forbedre tingene, hvis vi arbejder inden for dette naturlige vindue. Det er derfor, at der har været et stadigt pres for at stille diagnosen så tidligt som muligt.
Det er ikke let for forældre at høre, at deres barn har eller måske har autisme. Selv når der er bekymringer om barnets udvikling, er det naturligt at håbe på, at barnet bare er en sent blomstrende eller lidt særpræget. Og faktisk er nogle børn sent udviklede eller særprægede eller har et helt andet problem med deres udvikling. Så hvor tidligt kan man pålideligt diagnosticere autisme?
Hvad fortæller forskningen om autisme os?
En nyere undersøgelse har fokuseret på dette spørgsmål. Forskerne kiggede på mere end 1.200 småbørn, som fik mindst to udviklingsvurderinger mellem 12 og 36 måneder. Mindre end 2 % af de småbørn, der oprindeligt blev anset for at have autisme, blev efterfølgende anset for at have en normal udvikling. Og på den anden side blev 24 % af de 24 %, som man først troede, at de ikke havde autisme, senere diagnosticeret som havende autisme. Så selv om billedet ikke altid er klart i begyndelsen, er diagnosen som regel fast, når først den er stillet.
Hvor gammel kan diagnosen stilles pålideligt? Ved 12-13 måneder var den “diagnostiske stabilitet” af autismediagnosen – dvs. i hvilken grad den var sikker og holdt fast – ca. 50 %. Dette steg til 80 % ved 14 måneder og 83 % ved 16 måneder. Det giver mening, hvis man tænker på et spædbarns udvikling. Når de er 12 måneder gamle, er de lige begyndt at sige ord, reagere på kommandoer og interagere med andre. Så et barn, der ikke gør disse ting på en pålidelig måde, vil blive skåret lidt væk. Men ved 18 måneder bør alle disse færdigheder være solidt på plads, og der skal slås alarmklokker om et barn, der ikke har dem.
Hvilke behandlingsstrategier kan hjælpe børn med autisme?
Den vigtigste behandling for autisme kaldes anvendt adfærdsanalyse (ABA). Dette er et adfærdsprogram, der nedbryder handlinger og adfærd i små trin. Det tilskynder til positiv adfærd og modvirker negativ adfærd. Andre behandlinger omfatter ergoterapi, sanseintegrationsterapi og strategier til at forbedre kommunikationen, f.eks. ved at bruge billeder, som børn kan pege på for at lade omsorgspersoner vide, hvad de ønsker.
Her er sagen: ABA og de andre behandlinger er nyttige for børn med udviklingsproblemer, uanset hvad årsagen til dem er. Der er ingen ulempe ved at gøre dem, selv om det i sidste ende viser sig, at barnet har et andet problem – eller slet ikke noget problem. De er gode for et barn med autisme, et barn med sprogvanskeligheder eller et barn, der er sent udviklet. Ja, det er svært for forældre at høre en autismediagnose. Men der er meget grund til håb, når det drejer sig om autisme, og vi bør aldrig spilde tiden, når et barn har brug for hjælp.