L’autisme est fréquent. Selon les données les plus récentes des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 1 enfant sur 59 a été diagnostiqué autiste. C’est une nette augmentation par rapport à 2000, où seulement 1 enfant sur 150 avait été diagnostiqué autiste.
Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas sur l’autisme, comme ce qui le cause exactement ou pourquoi il devient plus courant. Mais une chose que nous savons, c’est que plus on commence à le traiter tôt, mieux c’est. La communication et les compétences sociales se construisent très tôt. Nous avons plus de chances d’améliorer les choses si nous travaillons dans cette fenêtre naturelle. C’est pourquoi il y a eu une pression constante pour que le diagnostic soit posé le plus tôt possible.
Il n’est pas facile pour les parents d’entendre que leur enfant est, ou pourrait être, atteint d’autisme. Même lorsqu’il y a des inquiétudes quant au développement de l’enfant, il est naturel d’espérer que l’enfant est juste un retardataire, ou un peu excentrique. Et en effet, certains enfants sont tardifs ou excentriques, ou présentent un problème de développement totalement différent. Alors, à quel âge peut-on diagnostiquer l’autisme de façon fiable ?
Que nous dit la recherche sur l’autisme ?
Une étude récente s’est penchée sur cette question. Les chercheurs ont examiné plus de 1 200 tout-petits qui ont subi au moins deux évaluations du développement entre 12 et 36 mois. Moins de 2% des tout-petits initialement considérés comme autistes ont ensuite été considérés comme ayant un développement normal. À l’inverse, 24 % des enfants initialement considérés comme non autistes ont été diagnostiqués comme tels par la suite. Ainsi, même si le tableau n’est pas toujours clair au départ, une fois le diagnostic posé, il tient généralement.
À quel âge le diagnostic peut-il être posé de manière fiable ? A 12 ou 13 mois, la « stabilité diagnostique » du diagnostic d’autisme – c’est-à-dire le degré de certitude et d’adhérence – était d’environ 50%. Ce chiffre est passé à 80 % à 14 mois et à 83 % à 16 mois. Ce résultat est logique si l’on considère le développement d’un jeune enfant. À 12 mois, il commence tout juste à dire des mots, à répondre à des commandes et à interagir avec les autres. Par conséquent, un enfant qui ne fait pas ces choses de manière fiable peut être laissé de côté. Mais à 18 mois, toutes ces compétences devraient être solidement en place, ce qui déclencherait une sonnette d’alarme chez un enfant qui ne les possède pas.
Quelles stratégies de traitement peuvent aider les enfants autistes ?
Le principal traitement de l’autisme est appelé analyse comportementale appliquée (ACA). Il s’agit d’un programme comportemental qui décompose les actions et les comportements en petites étapes. Il encourage les comportements positifs et décourage les comportements négatifs. Les autres traitements comprennent l’ergothérapie, la thérapie d’intégration sensorielle et des stratégies visant à améliorer la communication, comme l’utilisation d’images que les enfants peuvent pointer du doigt pour faire savoir aux soignants ce qu’ils veulent.
Voici le truc : l’ABA et les autres traitements sont utiles pour les enfants ayant des problèmes de développement, quelle que soit leur cause. Il n’y a aucun inconvénient à les faire, même si l’on découvre finalement que l’enfant a un autre problème – ou aucun problème du tout. Ils sont utiles pour l’enfant autiste, l’enfant souffrant d’un trouble du langage ou l’enfant tardif. Oui, il est difficile pour les parents d’entendre un diagnostic d’autisme. Mais il y a beaucoup de raisons d’espérer en matière d’autisme, et nous ne devrions jamais perdre de temps lorsqu’un enfant a besoin d’aide.