Autism is common. 疾病管理予防センター（CDC）の最新データによると、59人の子どものうち1人が自閉症と診断されています。
何が原因なのか、なぜより一般的になっているのかなど、自閉症についてわかっていないことがたくさんあります。 しかし、わかっていることのひとつは、治療を始めるのが早ければ早いほどよいということです。 コミュニケーションと社会的スキルは、非常に早い段階で構築されます。 コミュニケーション能力や社会性は、非常に早い時期に形成されるものであり、その時期に治療を開始すれば、改善される可能性が高いのです。
親にとって、自分の子どもが自閉症である、あるいは自閉症であるかもしれないと聞くのは簡単なことではありません。 子どもの発達に心配があっても、ただ単に遅咲きの子ども、あるいは少し変わり者であってほしいと願うのは自然なことです。 そして実際、遅咲きだったり、変わり者だったり、発達に全く別の問題がある子もいます。 では、どのくらい早い段階で確実に自閉症と診断できるのでしょうか？
自閉症に関する研究は何を教えてくれるのでしょうか？
最近の研究では、この問いに焦点を当てました。 研究者たちは、12ヶ月と36ヶ月の間に少なくとも2つの発達評価を持っていた1,200人以上の幼児を見てきました。 最初に自閉症と思われた幼児の2％未満は、その後、正常な発達を持っていると考えられていた。 そして、その逆に、最初は自閉症ではないと考えられていた24％が、後に自閉症であると診断された。
何歳くらいで確実に診断がつくのでしょうか。 12～13ヶ月の時点での自閉症診断の「診断の安定性」（診断が確実で定着する度合いを意味する）は約50％であった。 これが14カ月になると80％、16カ月になると83％にまで上昇した。 これは、幼児の発達を考えれば納得がいく。 12ヶ月の幼児は、言葉を発し、命令に反応し、他人と関わり始める時期です。 ですから、これらのことが確実にできていない子どもは、ある程度大目に見てあげられるでしょう。
どのような治療戦略が自閉症の子供を助けるかもしれませんか？
自閉症の主な治療は、応用行動分析（ABA）と呼ばれています。 これは、アクションや行動を小さなステップに分解する行動プログラムです。 それは肯定的な行動を奨励し、否定的な行動を思いとどまらせる。
ここで重要なのは、ABAやその他の治療法は、原因が何であれ、発達障害のある子どもたちに役立つということです。 最終的に別の問題、あるいは全く問題がないことがわかったとしても、それを行うことに何のマイナス面もありません。 自閉症の子にも、言語障害の子にも、遅咲きの子にも有効です。 そうですね、自閉症の診断を聞くのは親にとってつらいことです。 しかし、自閉症に関しては、希望が持てる理由がたくさんありますし、子どもが助けを必要としているときに、決して時間を無駄にしてはいけません。