Autismi on yleistä. CDC:n (Centers for Disease Control and Prevention) tuoreimpien tietojen mukaan yhdellä lapsella 59:stä on diagnosoitu autismi. Tämä on selvä nousu vuodesta 2000, jolloin vain yhdellä lapsella 150:stä oli diagnosoitu autismi.
Autismista ei tiedetä paljoa, kuten esimerkiksi sitä, mikä sitä tarkalleen ottaen aiheuttaa tai miksi se on yleistymässä. Yksi asia, jonka kuitenkin tiedämme, on se, että mitä aikaisemmin sitä aletaan hoitaa, sitä parempi. Kommunikaatio- ja sosiaaliset taidot rakentuvat hyvin varhain. Meillä on parhaat mahdollisuudet parantaa asioita, jos työskentelemme tässä luonnollisessa ikkunassa. Siksi on jatkuvasti pyritty siihen, että diagnoosi tehdään mahdollisimman varhaisessa vaiheessa.
Vanhempien ei ole helppo kuulla, että heidän lapsellaan on tai saattaa olla autismi. Vaikka lapsen kehityksestä olisikin huolta, on luonnollista toivoa, että lapsi on vain myöhään kehittynyt tai hieman omituinen. Ja todellakin, jotkut lapset ovat myöhäisheränneitä tai omituisia tai heillä on jokin aivan muu ongelma kehityksessään. Kuinka varhaisessa vaiheessa autismi voidaan siis luotettavasti diagnosoida?
Mitä autismia koskeva tutkimus kertoo meille?
Tuore tutkimus keskittyi tähän kysymykseen. Tutkijat tarkastelivat yli 1 200 pikkulasta, joille oli tehty vähintään kaksi kehitysarviota 12-36 kuukauden iässä. Alle 2 %:lla niistä pikkulapsista, joilla alun perin luultiin olevan autismia, katsottiin myöhemmin olevan normaali kehitys. Toisaalta 24 prosentilla lapsista, joiden alun perin luultiin olevan autistisia, todettiin myöhemmin autismi. Vaikka kuva ei siis aina ole aluksi selkeä, kun diagnoosi on tehty, se yleensä pysyy.
Missä iässä diagnoosi voidaan tehdä luotettavasti? 12-13 kuukauden iässä autismidiagnoosin ”diagnostinen stabiilisuus” – eli se, missä määrin se oli varma ja pysyi – oli noin 50 %. Tämä nousi 80 prosenttiin 14 kuukauteen mennessä ja 83 prosenttiin 16 kuukauteen mennessä. Tämä on järkevää, jos ajatellaan pikkulapsen kehitystä. Kun lapsi on 12 kuukauden ikäinen, hän alkaa vasta sanoa sanoja, vastata käskyihin ja olla vuorovaikutuksessa muiden kanssa. Lapsi, joka ei tee näitä asioita luotettavasti, saisi siis olla rauhallisempi. Mutta 18 kuukauteen mennessä kaikkien näiden taitojen pitäisi olla vakiintuneita, ja hälytyskellojen pitäisi soida hälytyskelloja lapsesta, jolla niitä ei ole.
Millaiset hoitostrategiat voivat auttaa autismia sairastavia lapsia?
Autismin tärkein hoitomuoto on nimeltään sovellettu käyttäytymisanalyysi (ABA). Tämä on käyttäytymisohjelma, joka pilkkoo toimet ja käyttäytymisen pieniin vaiheisiin. Se kannustaa positiiviseen käyttäytymiseen ja estää negatiivista käyttäytymistä. Muita hoitomuotoja ovat muun muassa toimintaterapia, sensorinen integraatiohoito ja kommunikaatiota parantavat strategiat, kuten sellaisten kuvien käyttäminen, joita lapset voivat osoittaa osoittaakseen hoitajille, mitä he haluavat.
Juttu on näin: ABA:sta ja muista hoidoista on apua lapsille, joilla on kehitysongelmia, olipa niiden syy mikä tahansa. Niiden tekemisestä ei ole mitään haittaa, vaikka lapsella todettaisiinkin lopulta olevan jokin muu ongelma – tai ei mitään ongelmaa lainkaan. Ne ovat hyviä autistiselle lapselle, lapselle, jolla on kielellinen kehitysvamma, tai lapselle, joka on myöhään kehittynyt. Kyllä, vanhempien on vaikea kuulla autismidiagnoosia. Mutta autismin kohdalla on paljon syytä toivoon, eikä meidän pitäisi koskaan hukata aikaa, kun lapsi tarvitsee apua.