Forskere forsøger at forstå, hvorfor sorte og latinamerikanske børn har større sandsynlighed for at dø af visse kræftformer. FS Productions/Blend Images/Getty Images hide caption
toggle caption
FS Productions/Blend Images/Getty Images
Forskere forsøger at forstå, hvorfor sorte og latinamerikanske børn er mere tilbøjelige til at dø af visse kræftformer.
FS Productions/Blend Images/Getty Images
Når det kommer til kræftoverlevelse, er USA skarpt opdelt efter race. Ifølge Centers for Disease Control and Prevention er kræftdødeligheden for afroamerikanere 25 procent højere end for hvide, og latinamerikanere og latinamerikanere er mere tilbøjelige til at blive diagnosticeret med kræft i et sent og farligere stadie af sygdommen.
Børn er heller ikke undtaget fra disse uligheder – sorte og latinamerikanske børn har større sandsynlighed for at dø af mange kræftformer i barndommen end deres hvide modstykker. Så hvad forklarer overlevelsesforskellen?
For epidemiolog Rebecca Kehm kan svaret ikke ligge i et reagensglas eller endda i patientens race, men i deres plads i samfundet. I en artikel, der blev offentliggjort mandag i tidsskriftet Cancer, peger Kehm og hendes medforfattere på socioøkonomisk status som en faktor for overlevelsen af kræft i barndommen.
Videnskabsfolk har længe ledt efter et biologisk grundlag for de forskellige overlevelsesrater mellem racerne. Kehm vidste, at socioøkonomisk status – et mål for en persons sociale status, herunder indkomst, uddannelse og erhverv – påvirker voksnes chancer for at overleve kræft. Vedvarende racisme og institutionelle fordomme betyder, at sorte og ikke-hvide latinamerikanske mennesker har langt større sandsynlighed for at bo i områder med koncentreret fattigdom. Kan det forklare, hvorfor deres børn også har større sandsynlighed for at dø af visse kræftformer?
“Vi ved, at der er socioøkonomiske forskelle, som er tæt forbundet med race etnicitet”, siger Kehm. “Jeg ønskede at vise, at der er andre faktorer på spil end den genetiske komponent.”
Kehm og forskere fra University of Minnesota undersøgte data om næsten 32.000 kræftpatienter i barndommen fra National Institutes of Health’s Surveillance, Epidemiology, and End Results Program (SEER), en database med kræftstatistikker, der er indsamlet fra 19 geografiske områder i hele USA. Hver SEER-post giver et statistisk øjebliksbillede af en individuel patient, herunder race og bopæl. Patienterne blev diagnosticeret mellem 2000 og 2012.
Forskerne bestemte fattigdomsniveauet i kræftpatienternes kvarterer ved hjælp af data fra folketællingsområder. Derefter kørte de en statistisk analyse for at fastslå, hvor meget det at bo i et kvarter med høj fattigdom påvirkede børnenes chance for at overleve kræft.
Først og fremmest bekræftede undersøgelsen, hvad forskerne allerede ved: Race påvirker et barns sandsynlighed for at overleve kræft. Sorte børn havde mellem 38 og 95 procent større sandsynlighed for at dø af de ni undersøgte kræftformer, og spansktalende børn havde mellem 31 og 65 procent større sandsynlighed for at dø.
Kan fattigdom være årsagen til disse store forskelle? I næsten halvdelen af de analyserede typer af kræfttilfælde var svaret ja. Socioøkonomisk status syntes at forklare disse raceforskelle for flere kræftformer, herunder akut lymfoblastisk leukæmi, akut myeloid leukæmi, neuroblastom og non-Hodgkin lymfom.
For eksempel har et sort barn, der får akut lymfatisk leukæmi, 43 procent større sandsynlighed for at dø end et hvidt barn med den samme kræftsygdom. Hvis der tages hensyn til den økonomiske status, ville barnet kun have 17 procent større sandsynlighed for at dø. Samlet set forklarede socioøkonomisk status 44 procent af forskellen mellem sorte og hvide børn. Den forklarede også forskellene for latinamerikanske børn.
For Karen Winkfield, strålingsonkolog og direktør for Wake Forest Baptist Health’s Office of Cancer Health Equity i Winston-Salem, N.C., er resultaterne ikke overraskende – og det er en del af deres værdi.
“Folk inden for sundhedsmæssig lighed ved intuitivt, at socioøkonomisk status er en drivkraft”, siger hun. “Men i den videnskabelige verden, den medicinske verden, er den eneste måde, folk tror det på, hvis de ser det på skrift.”
Studier som denne, siger hun, sætter fokus på dem, der ikke kan tale for sig selv. “Der er børn, der dør, som ikke burde dø, fordi deres forældre er fattige,” siger hun. “Hvad siger det om vores samfund?”
I en af kræftformerne, akut myeloid leukæmi, virkede socioøkonomisk status meget forskelligt på forskellene for latinamerikanske og sorte børn, som har en lignende overlevelsesrate sammenlignet med hvide børn. Den forklarede 73 procent af overlevelsesforskellen mellem latinamerikanske og hvide børn, men den forklarede kun 28 procent af overlevelsesforskellen mellem sorte og hvide børn. Det kan betyde, at andre faktorer, som f.eks. adgang til knoglemarvsdonorer, en forskel i tumorbiologi eller andre sociale faktorer, øger risikoen for sorte børn.
Undersøgelsen havde sine begrænsninger: Den kiggede på kvarterniveau, ikke individuelle, foranstaltninger af social klasse. Analysen dykkede heller ikke ned i, hvor meget eller hvilken slags sygesikring patienterne havde, eller hvor veluddannede deres forældre var. “Vi fangede sandsynligvis ikke alle de faktorer, der bidrager til ens sociale og økonomiske stilling”, siger Kehm.
Og social klasse forklarede ikke alle forskellene: For eksempel for tumorer i centralnervesystemet og sarkomer i blødt væv flyttede socioøkonomisk status ikke nålen på de racemæssige forskelle.
Med viden om, at børn, der lever i fattigdom, har større kræftrisiko, kan forskerne gå i dybden med, hvordan fattigdom påvirker børns sundhed. Mennesker med en lavere socioøkonomisk status er udsat for flere kræftfremkaldende stoffer end mere velhavende mennesker. Og børn kan stå over for udfordringer med at få screeninger eller behandlinger, f.eks. hvis deres forældre har svært ved at betale transport eller tage fri fra arbejde.
Winkfield ser undersøgelsen som et springbræt til en større samtale om, hvordan ressourcerne kan fordeles bedre for at hjælpe børn – og voksne – hvis socioøkonomiske status begrænser deres sandsynlighed for at overleve kræft.
Kehm, der udførte forskningen som en del af sit ph.d.-program og nu er postdoc ved Columbia University, er enig.
“Det er ikke nok blot at lave undersøgelser”, siger hun. “Vi er nødt til at finde ud af, hvilke specifikke ting vi kan gøre for at afhjælpe disse uligheder. Der er ting, vi kan gøre nu, som ikke kræver, at vi skal bruge penge på lægemiddeludvikling – ting, der kan håndteres og faktisk kan gøre en forskel nu, i dag.”
Erin Blakemore er en videnskabelig forfatter baseret i Boulder, Colo.