En katolsk konge
Det habsburgske monarki havde et langt forhold til den romersk-katolske kirke. Som politisk efterkommer af det Hellige Romerske Rige havde det habsburgske monarki et dobbelt ansvar for sine undersåtters åndelige og verdslige velfærd. I denne sammenhæng var den østrig-ungarske monark både statens og kirkens overhoved; det skal dog bemærkes, at selv om de habsburgske kejsere var apostolske majestæter med mandat til at udbrede den katolske tro og fremme kirkens velfærd, var de også tolerante over for ikke-katolske trosretninger, der fandtes i deres imperium. Jøder, muslimer og protestanter blev beskyttet af kronen og fik lov til at praktisere deres trosretninger i fred. Karl var perfekt egnet til denne rolle og er et glimrende eksempel på et statsoverhoved, der flittigt arbejder for sit folks åndelige og verdslige velfærd.
For at kunne regere forfatningsmæssigt i den ungarske halvdel af dobbeltmonarkiet var det nødvendigt med en kroning. Da Første Verdenskrig rasede, og det var nødvendigt at skynde sig, blev kroningen i Budapest fremskyndet tidligere end normalt, men ikke desto mindre blev den fejret med stor højtidelighed. Karl og Zita forberedte sig åndeligt til begivenheden, som var en rørende oplevelse for dem begge og gav næring til deres sjæle. De blev salvet og kronet som apostoliske majestæter af den ungarske kardinalprimat. Efter at have modtaget den hellige nadver fik de til opgave at opretholde den ungarske forfatning og den romersk-katolske kirkes velfærd.
Karl tog begge sine mandater alvorligt. Han bestræbte sig på at træffe de korrekte etiske og moralske beslutninger, selv når det kunne have været lettere for ham at overse nogle af sine pligter og måske endda have givet ham mulighed for at bevare sin trone. Enhver beslutning, handling, ordre og lov blev truffet med etiske og moralske overvejelser og ud fra kriterierne om, hvorvidt det, der blev foreslået, fremmede både den timelige og åndelige velfærd for folket. For ham kunne disse to funktioner ikke adskilles, da de var mandater, som han havde fået af Gud gennem kirken – og derfor var de en hellig tillid.
Han opretholdt denne hellige tillid i alt, hvad han gjorde. I sit hjemland oprettede kejser Karl et ministerium for social velfærd – det første af sin slags i verden. Dets opgave var at tage sig af sociale spørgsmål som ungdomsforsorg, krigsinvalider, enker og forældreløse børn, socialforsikring, arbejdstagerrettigheder og jobbeskyttelse, jobformidling, arbejdsløshedsunderstøttelse samt emigrationsbeskyttelse og boliger. Han omstødte dødsdomme, når han kunne, og opfordrede konstant sine ungarske ministre til at indføre almindelig valgret i Ungarn (desværre modstod hans ministre hans instruktioner, og valgretten blev ikke lovfæstet i Karls regeringstid). Karl beordrede, at der skulle indføres rationering på paladset, ligesom det var tilfældet i hele resten af Wien. Han organiserede suppekøkkener, brugte paladsets heste og vogne til at levere kul til wienerne, kæmpede mod åger og korruption og forærede det meste af sin private formue væk ved at uddele almisser ud over sine midler. Han gik rundt blandt sit folk, led med dem og trøstede dem med sin tilstedeværelse og sine ord. Hans undersåtter kaldte ham “Folkets kejser”, en titel, som han værdsatte mere end sine adelige og kongelige titler.
På krigsfronten standsede kejser Karl strategiske bombninger af civilbefolkninger og bygninger, begrænsede brugen af sennepsgas og var hårdnakket modstander af ubådskrigsførelse og minering af havne. Han afskaffede den militære straf, der bestod i at binde håndled til ankler, forbød dueller og piskning. Han dekreterede amnesti for alle, der blev dømt af militære eller civile domstole for højforræderi, fornærmelser mod den kongelige familie, forstyrrelse af den offentlige fred, oprør eller agitation. Med fare for sit eget liv besøgte han soldaterne ved fronten og på hospitalerne og gav dem al den moralske støtte, han kunne, og observerede kampene på nærmeste hold. Som øverstkommanderende ville Karl ikke sende sine mænd nogen steder hen, som han selv ville være bange for at gå. Hans egenskab ved at dukke uventet op når som helst og hvor som helst fik hans soldater til kærligt at give ham et kælenavn: “Karl den pludselige”. Hans tilstedeværelse inspirerede til mod og tapperhed.
Moralsk set var kejseren bekymret for sit folks åndelige velfærd. Han havde planer om at bygge mange kirker i hele Wien for at gøre adgangen til kirker let tilgængelig for alle wienere. Han insisterede også på, at Guds navn skulle nævnes i alle hans regerings love og handlinger, fordi love skulle være motiveret af kærlighed til Gud og ens medmennesker. Han udstedte love for at beskytte læserne mod obskønt læsestof, startede en bevægelse for at forsyne soldater med gode bøger og fremmede trykning af katolsk læsestof ved at gennemføre oprettelsen af et katolsk trykkeri. Selv om han indarbejdede mange love og bevægelser for at højne sit folks moral, ledte han dem først og fremmest ved sit livs eksempel. Et liv viet til Gud, familien og fædrelandet.
I slutningen af krigen var revolutionen begyndt at brede sig i hele riget. I Wien henvendte medlemmer af hans regering sig til ham og anmodede ham om at abdicere. Han afviste resolut og erklærede: “Min krone er en hellig tillid, som jeg har fået af Gud. Jeg kan aldrig svigte denne tillid eller mit folk.” Da riget bogstaveligt talt faldt fra hinanden, og den østrigske regering var i kaos, blev han til sidst tvunget til at underskrive et afkaldsdokument, hvori han midlertidigt fjernede sig selv fra at regere, indtil folket kunne beslutte, hvilken regeringsform det ønskede. Det var ikke en abdikation – han ville bevare sin hellige tillid, selv om det betød eksil og fattigdom.
Kejser Karl gik i isolation på Eckartsau, en familiens jagtslot uden for Wien, og hvorfra han senere skulle sendes i schweizisk eksil. Mens han var i eksil, blev han flere gange kontaktet af skruppelløse personer og grupper, der tilbød at bringe ham tilbage på tronen. De havde naturligvis bagvedliggende og egoistiske motiver til at fremsætte deres tilbud. Han afviste dem og sagde: “Som katolsk monark vil jeg aldrig indgå en aftale med djævelen – heller ikke for at få min trone tilbage.” På grund af hans vedvarende afvisning af at abdicere blev han sendt i eksil i Schweiz.
Han tilbragte et par rolige år med sin familie i Schweiz, men anmodninger fra Ungarn tiggede ham hele tiden om at vende tilbage. Ungarn var stadig et monarki på dette tidspunkt, og Karl var den retmæssige monark. Han iscenesatte to forsøg på at kræve sin trone tilbage fra sin regent, admiral Horthy. Første gang overbeviste admiral Horthy ham om, at det endnu ikke var tid til at genindsætte Karl på den ledige trone, og at der skulle træffes flere forberedelser. Tilbage i Schweiz modtog Karl imidlertid fortsat anmodninger om, at han skulle vende tilbage, sammen med rapporter, der overbeviste ham om, at Horthy havde forrådt ham og ikke havde til hensigt at give ham tronen tilbage. Han forsøgte endnu et forsøg på at genoprette tronen, som fik støtte fra den franske regering og Vatikanet, men denne gang løj admiral Horthy over for universitetsstuderende i Budapest, bevæbnede dem og sendte dem mod deres retmæssige konge. Da de troede, at kongen blev holdt fanget af slovakiske styrker, skabte de studerende et opgør med hæren, som var loyal over for Karl. Da han så, at der ville ske blodsudgydelser i hans navn, overgav kejserkongen sig med ordene i stedet for at trænge videre til hovedstaden med sine loyale tropper: “Tilbageleveringen af min krone er ikke værd at spilde uskyldigt ungarsk blod.”
Kejser Karl blev taget til fange og derefter sendt i eksil på øen Madeira, hvor han snart blev dødeligt syg. Mod slutningen af sin sygdom kaldte han sit ældste barn, kronprins Otto, til sin side. Han ønskede, at hans søn og arving skulle være vidne til den tro, hvormed han gik døden i møde, idet han sagde: “Jeg vil have, at han skal se, hvordan en katolik og en kejser dør.” Også dette viser tydeligt, hvordan Karl opfattede sine åndelige og verdslige mandater som uigenkaldeligt sammenflettede.
Som en kærlig far og god monark bad Karl i de sidste dage af sit liv for folket i sit tidligere imperium. Han tilgav sine fjender, og dem, der forrådte og landsforviste ham. Hans inderligste ønske var at vende tilbage til sit hjemland. Han bad for sit hjemland og sagde: “Jeg må lide på denne måde, så mine folk kan samles igen.”