Guess what? Julen er på vej. Havde du bemærket det? Overraskende nok har denne kulturelle gigant i den vestlige verden dog haft en ret lang vej til at blive kendt og en mere kompliceret historie om fejringen, end du måske tror. Den har haft forskellige manifestationer i århundredernes løb, fra forvirrende og modstridende festivaler i Romertiden til et fald i popularitet i det 17. århundrede og nogle virkelig forargede amerikanske pilgrimme. Julen opstod ikke bare den 25. december i år 1 e.Kr. med træer og julesange og julekiks med dårlige vittigheder indeni. Hvornår julen blev fejret første gang er lidt gådefuldt, og dens udvikling siden da har været, ja, mere af det samme.
Med hensyn til religiøse (eller religionsbaserede) traditioner er julens formbarhed faktisk ret ukonventionel. Hannukah er f.eks. forblevet statisk i sine fejringer og detaljer i århundreder, og det samme er Eid. Julen har imidlertid været en spændende “bevægelig fest” i takt med, at mennesker af den kristne tro har flyttet landene, har gennemgået samfundsmæssige forandringer og har udviklet og forkastet idéer om værdien af festligheder og den præcise værdi af en fejring af en hellig persons fødsel. Det er meget mere moderne, end det ser ud til, og “historien om den første jul” er mindre billedbog, mere historisk gætteri og en stor dosis forvirring.
Her er, hvornår de første fejringer af julen fandt sted – og hvordan højtiden har udviklet sig siden.
“At “fejre” jul er ikke så gammelt, som det ser ud
Det tog ganske lang tid, før dateringen af selve julen satte sig fast; det er først i 354 e.Kr., at den moderne juledato, den 25. december, optræder i en liste over romerske biskopper, og det kan diskuteres, om Jesu fødsel blev betragtet som så vigtig i den tidlige kirke, hvor undfangelse og død blev betragtet som de virkelig vigtige ting.
I virkeligheden er der sket en masse julelignende ting i december i århundreder, men mange af dem havde kun lidt eller intet med den kristne tradition at gøre. Som History Channel bemærker, havde mange kulturer på begge halvkugler fester omkring slutningen eller midten af december for at markere solhverv eller afslutningen af plantesæsonen og for at fejre eller ære “årsskiftet” i håb om, at solen ville vende tilbage; nordiske, keltiske, romerske og germanske helligdage er alle registreret omkring det samme princip, og det samme gælder festivaler omkring solen i Egypten og Syrien.
Det ser ud til, at vi mest præcist kan datere fejringen af Kristi fødsel til kristendommens udbredelse i Romerriget i 300-tallet; men de fejrede den normalt den 6. januar, det, vi nu kender som Epifani-festen, som fejrer de to “manifestationer af Kristi guddommelighed” i den kristne tradition. Jesu fødsel syntes ikke rigtig at være særlig vigtig i sammenligning hermed. De fejrede den tydeligvis allerede i 400-tallet, for kejser Theodisius den Yngre, der var kristen, udstedte et edikt, der forbød gladiatorkonkurrencer juledag i 425 e.Kr.
Den store dato for selve julen, i hvert fald officielt set, er koncilet i Tours i 567 e.Kr., et gigantisk møde mellem kardinaler, biskopper og andre vigtige medlemmer af den katolske kirke for at diskutere regler. Det var dem, der fastslog, at de 12 juledage, perioden mellem jul og Epiphanias, alle skulle være en højtid, hvor der skulle fejres fest. Derefter var det sat i sten.
Hvordan julen, som vi kender den, begyndte
Når vi tænker på “julefrokost”, er det, vi faktisk kommer til at tænke på, i høj grad en moderne kombination af en masse forskellige traditioner til én. Derfor kan de tidligste julefester have set helt, helt anderledes ud. For det første er vi ikke helt sikre på, i hvor høj grad julen i dens tidligste former i Rom var inspireret af eller afledt af hedenske højtider som Saturnalia og fejring af solen. Forskellige romerske forfattere skriver, at nye kristne konvertitter faktisk aktivt blev frarådet at bruge nogen af deres gamle hedenske festligheder i den “nye” julefest.
Nogle få kilder tyder på, at de tidlige romerske julefester faktisk var ret konservative: De romerske myndigheder ønskede at adskille den fra den mere vanvittige og vanvittige Saturnalia-festival, så de forbød spil, druk og rabiate fester. I årenes løb sneg disse traditioner sig dog tilbage til 12-dagesfesten, så det i middelalderen var helt normalt, at hele julens 12 dage var en omfattende fest, der involverede dans, sang, kaos og festlig spisning af heldige hakkekager. Gaveuddeling blev dog forbudt som værende overdreven i et par århundreder.
Julen var dog på ingen måde en formel del af den europæiske kalender i perioden efter middelalderen. Puritanerne havde forsøgt at forbyde den (det kommer vi ind på om lidt), og mange af traditionerne i forbindelse med de 12 dage forfaldt i takt med, at feudalherrerne og deres tjenere og livegne holdt op med at være den vigtigste sociale struktur i Europa. Det var ikke engang en officiel helligdag før det 19. århundrede. Ideen om julen som en vigtig helligdag på én dag kom først for alvor på mode igen i victoriansk tid, hovedsagelig på grund af indflydelsen fra dronning Victorias tyske mand, prins Albert, men også på grund af nye teknologiske innovationer: den victorianske periode bragte den første jul masseproducerede julepynt, juleknas og julekort. Hvis vi skal datere den moderne jules fødsel, er det i den victorianske periode, at den er født.
Julen i amerikansk stil er faktisk meget ny
Pilgrimmene var i mange tilfælde gigantiske Scrooges. Selv om vi forbinder mange af de moderne juletraditioner med americana som f.eks. cola-tomten, var de første par år på de amerikanske kyster stenrige: Nogle bosættelser forbød den helt og holdent, og julefrokoster blev helt forbudt i Boston mellem 1659 og 1681. Den victoriana, der havde indtaget Storbritannien, begyndte først i 1830’erne at komme over og gøre folk begejstrede for julen, selv om den blev en snebold derfra.
En af de største arkitekter bag den “traditionelle jul” var faktisk forfatteren Washington Irving, som i 1820 udgav en række historier, der romantiserede julen og gav en blanding af gamle og opfundne “traditioner”, som definerede den. Han sammensmeltede Sankt Nikolaus, den gaveuddelende græske helgen, og en række scener, han havde set i England, fra julesang til hængende mistelten (som var helt fremmed for amerikanske læsere), til det, som de fleste af os ville genkende som den ultimative julenorm.
Så lad os opsummere: Det, vi opfatter som jul, er endnu nyere, og julen i amerikansk stil er den nyeste af dem alle.
Billeder: ; John Tenniel, Alfred Trevor Crispin, Robert Seymour, British Library/Wikimedia Commons