Gissa vad? Julen är på väg. Har du märkt det? Överraskande nog har dock denna kulturella gigant i västvärlden haft en ganska lång väg till framträdande, och en mer komplicerad historia när det gäller firandet än du kanske tror. Julen har haft olika uttryck under århundradena, från förvirrande och motsägelsefulla festivaler på romartiden till att den förlorade sin betydelse på 1600-talet till följd av några riktigt upprörda amerikanska pilgrimer. Julen uppstod inte bara den 25 december år 1 e.Kr. med granar, julsånger och julkakor med dåliga skämt inuti. När julen först firades är något förbryllande och dess utveckling sedan dess har varit, ja, mer av samma sak.
Som religiösa (eller religionsbaserade) traditioner är, är julens formbarhet faktiskt ganska okonventionell. Hannukah, till exempel, har förblivit statisk i sina firanden och detaljer i århundraden, liksom Eid. Julen har dock varit en fascinerande ”flyttbar fest” när människor med kristen tro har flyttat länder, genomgått samhällsförändringar och utvecklat och förkastat idéer om värdet av festande och det exakta värdet av ett firande av en helig persons födelse. Det är mycket modernare än det verkar, och ”berättelsen om den första julen” är mindre bilderbok, mer historiska gissningar och en rejäl dos av förvirring.
Här är när de första julfirandet ägde rum – och hur högtiden har utvecklats sedan dess.
”Att ”fira” jul är inte så gammalt som det verkar
Det tog ganska lång tid för själva dateringen av julen att slå sig till ro; Det är inte förrän 354 e.Kr. som det moderna juldatumet, den 25 december, dyker upp i en förteckning över romerska biskopar, och det kan diskuteras om Jesu födelse betraktades som så viktig i den tidiga kyrkan, där befruktning och död betraktades som de verkligt viktiga frågorna.
I verkligheten har många julliknande saker ägt rum i december i århundraden, men många av dem hade lite eller inget med den kristna traditionen att göra. Som History Channel påpekar hade många kulturer på båda halvklotet fester runt slutet eller mitten av december för att markera ett solstånd eller slutet på växtsäsongen, och för att fira eller hedra ”årsskiftet”, i hopp om att solen skulle återvända; nordiska, keltiska, romerska och germanska högtider är alla nedtecknade kring samma princip, liksom festivaler kring solen i Egypten och Syrien.
Det verkar som om vi mest exakt kan datera firandet av Kristi födelse till kristendomens spridning i Romarriket på 300-talet; men de firade den vanligtvis den 6 januari, det som vi nu känner till som Epifania-festen, som firar de två ”manifestationerna av Kristi gudomlighet” i den kristna traditionen. Jesu födelse verkade egentligen inte vara särskilt viktig i jämförelse. De firade den uppenbarligen redan på 400-talet, eftersom kejsar Theodisius den yngre, som var kristen, utfärdade ett dekret som förbjöd gladiatortävlingar på juldagen 425 e.Kr.
Det stora datumet för själva julen, åtminstone i officiella termer, är konciliet i Tours år 567 e.Kr., ett jättemöte för kardinaler, biskopar och andra viktiga medlemmar av den katolska kyrkan för att diskutera regler. Det var de som fastställde att de tolv julidagarna, perioden mellan jul och Epifania, alla skulle vara en högtid med firande. Efter det var det satt i sten.
Hur julen som vi känner den började
När vi tänker på ”julfirande” är det vi faktiskt tänker på till stor del en modern kombination av många olika traditioner till en enda. Följaktligen kan de tidigaste julfirandet ha sett väldigt, väldigt annorlunda ut. För det första är vi inte helt säkra på hur mycket julen i sina tidigaste former i Rom var inspirerad av eller härledd från hedniska högtider som Saturnalia och firandet av solen. Olika romerska författare berättar att nya kristna konvertiter faktiskt aktivt avråddes från att använda något av sina gamla hedniska festligheter i det ”nya” julfirandet.
Flera källor tyder på att det tidiga romerska julfirandet faktiskt var ganska konservativt: De romerska myndigheterna ville skilja julfirandet från den mer galna och galna Saturnalia-festivalen, så de förbjöd spel, drickande och våldsamma fester. Under årens lopp smög sig dock dessa traditioner tillbaka in i 12-dagarsfirandet, så att det under medeltiden var helt normalt att hela 12-dagars julen var en omfattande festival som innebar dans, sång, kaos och festligt ätande av turktiga köttfärspajer. Gåvor var dock förbjudna eftersom de var överdrivna under några århundraden.
Julen var dock inte alls en formell del av den europeiska kalendern under den period som följde på medeltiden. Puritanerna hade försökt förbjuda den (vi kommer till det om en stund), och många av traditionerna kring de tolv dagarna försämrades när feodalherrarna och deras tjänare och livegna slutade att vara den huvudsakliga sociala strukturen i Europa. Det var inte ens en officiell helgdag förrän på 1800-talet. Idén om julen som en viktig helgdag under en dag kom tillbaka på allvar först under viktoriansk tid, till stor del på grund av inflytande från drottning Victorias tyska make prins Albert, men också på grund av nya tekniska innovationer: den viktorianska perioden medförde de första julens massproducerade prydnadsföremål, julknäckebröd och julkort. Om vi ska datera den moderna julens födelse är det under den viktorianska perioden som den är född.
Julen i amerikansk stil är verkligen mycket ny
Pilgrimerna var i många fall jättelika Scrooges. Trots att vi förknippar många moderna jultraditioner med americana som cola-tomten var dess första år på de amerikanska kusterna steniga: vissa bosättningar förbjöd den helt och hållet, och julfirandet var helt förbjudet i Boston mellan 1659 och 1681. Den viktoriana som hade tagit över i Storbritannien började komma över och göra folk entusiastiska för julen först på 1830-talet, även om det blev en snöboll därifrån.
En av de största arkitekterna bakom den ”traditionella julen” var faktiskt författaren Washington Irving, som 1820 publicerade en serie berättelser där han romantiserade julen och gav en blandning av gamla och uppfunna ”traditioner” som definierade julen. Han sammanförde Sankt Nikolaus, det grekiska helgonet som ger gåvor, och en massa scener som han hade sett i England, från julsånger till hängande mistel (som var helt främmande för amerikanska läsare), till det som de flesta av oss skulle känna igen som den ultimata julenormen.
Så låt oss rekapitulera: Julfirandet är inte så gammalt, det vi ser som jul är nyare och den amerikanska julen är den nyaste av alla.
Bilder: ; John Tenniel, Alfred Trevor Crispin, Robert Seymour, British Library/Wikimedia Commons