Was meinst du? Weihnachten steht vor der Tür. Haben Sie das schon bemerkt? Überraschenderweise hat dieses kulturelle Ungetüm der westlichen Welt einen ziemlich langen Weg zur Bekanntheit hinter sich und eine kompliziertere Geschichte des Feierns, als Sie vielleicht denken. Es hat im Laufe der Jahrhunderte verschiedene Erscheinungsformen gehabt, von verwirrenden und widersprüchlichen Festen in der Römerzeit bis hin zu einem Bedeutungsverlust im 17. Jahrhundert und einigen wirklich verärgerten amerikanischen Pilgern. Weihnachten ist nicht erst am 25. Dezember des Jahres 1 n. Chr. entstanden, mit Bäumen, Weihnachtsliedern und Knallbonbons mit schlechten Witzen darin. Wann Weihnachten zum ersten Mal gefeiert wurde, ist etwas rätselhaft, und die Entwicklung seither war, nun ja, mehr vom Gleichen.
Was religiöse (oder auf Religion basierende) Traditionen angeht, ist die Formbarkeit von Weihnachten eigentlich ziemlich unkonventionell. Hannukah, zum Beispiel, ist in seinen Feierlichkeiten und Details seit Jahrhunderten statisch geblieben, ebenso wie das Zuckerfest. Weihnachten war jedoch ein faszinierendes „bewegliches Fest“, da die Menschen des christlichen Glaubens in andere Länder zogen, gesellschaftliche Veränderungen ertrugen und Ideen über den Wert des Feierns und den genauen Wert der Feier der Geburt einer heiligen Figur entwickelten und wieder verwarfen. Es ist viel moderner, als es scheint, und die „Geschichte des ersten Weihnachtsfestes“ ist weniger ein Bilderbuch als vielmehr eine historische Vermutung mit einer großen Portion Verwirrung.
Hier steht, wann die ersten Weihnachtsfeiern stattfanden – und wie sich das Fest seitdem entwickelt hat.
„Das Feiern“ von Weihnachten ist nicht so alt, wie es scheint
Es dauerte ziemlich lange, bis sich die Datierung von Weihnachten selbst festigte; Erst 354 n. Chr. taucht das moderne Weihnachtsdatum, der 25. Dezember, ausgerechnet in einer Liste römischer Bischöfe auf, und es ist fraglich, ob die Geburt Jesu in der frühen Kirche als so wichtig angesehen wurde, wo Empfängnis und Tod als die wirklich wichtigen Dinge galten.
In Wirklichkeit finden im Dezember seit Jahrhunderten viele weihnachtliche Ereignisse statt, aber viele von ihnen haben wenig oder gar nichts mit der christlichen Tradition zu tun. Wie der History Channel feststellt, feierten viele Kulturen auf beiden Erdhalbkugeln Ende oder Mitte Dezember die Sonnenwende oder das Ende der Pflanzzeit und den Jahreswechsel in der Hoffnung, dass die Sonne zurückkehrt; nordische, keltische, römische und germanische Feiertage sind alle nach dem gleichen Prinzip aufgezeichnet, ebenso wie Feste rund um die Sonne in Ägypten und Syrien.
Es scheint, dass wir die Feier der Geburt Christi am genauesten auf die Ausbreitung des Christentums im Römischen Reich in den 300er Jahren datieren können; aber sie feierten sie gewöhnlich am 6. Januar, was wir heute als das Epiphaniasfest kennen, das in der christlichen Tradition die beiden „Manifestationen der Göttlichkeit Christi“ feiert. Die Geburt Jesu scheint im Vergleich dazu nicht besonders wichtig gewesen zu sein. In den 400er Jahren wurde sie eindeutig gefeiert, denn Kaiser Theodisius der Jüngere, ein Christ, erließ 425 n. Chr. ein Edikt, das Gladiatorenkämpfe am Weihnachtstag verbot.
Das wichtigste Datum für Weihnachten selbst, zumindest in offizieller Hinsicht, ist das Konzil von Tours im Jahr 567 n. Chr., ein großes Treffen von Kardinälen, Bischöfen und anderen wichtigen Mitgliedern der katholischen Kirche, bei dem Regeln besprochen wurden. Sie legten fest, dass die 12 Weihnachtstage, d. h. die Zeit zwischen Weihnachten und Dreikönigstag, als Festtage begangen werden sollten. Danach war es in Stein gemeißelt.
Wie Weihnachten, wie wir es kennen, begann
Wenn wir an „Weihnachtsfeiern“ denken, ist das, was wir uns vorstellen, größtenteils eine moderne Kombination aus vielen verschiedenen Traditionen. Folglich sahen die frühesten Weihnachtsfeiern vielleicht ganz anders aus. Zum einen wissen wir nicht genau, inwieweit das Weihnachtsfest in seinen frühesten Formen in Rom von heidnischen Festen wie den Saturnalien und Sonnenfesten inspiriert oder abgeleitet war. Verschiedene römische Autoren berichten, dass neue christliche Konvertiten aktiv davon abgehalten wurden, ihre alten heidnischen Bräuche bei den „neuen“ Weihnachtsfeiern zu verwenden.
Einige Quellen deuten darauf hin, dass die frühen römischen Weihnachtsfeiern eigentlich ziemlich konservativ waren: Die römischen Behörden wollten das Fest von den verrückten Saturnalien abgrenzen und verboten daher Glücksspiel, Alkohol und rauschende Feste. Im Laufe der Jahre schlichen sich diese Traditionen jedoch wieder in das 12-tägige Fest ein, so dass es im Mittelalter völlig normal war, dass die gesamten 12 Weihnachtstage ein großes Fest mit Tanz, Gesang, Chaos und dem feierlichen Verzehr von glücksbringenden Hackfleischpasteten waren. Das Schenken von Geschenken war jedoch einige Jahrhunderte lang als übertrieben verboten.
Das Weihnachtsfest war jedoch in der Zeit nach dem Mittelalter keineswegs ein fester Bestandteil des europäischen Kalenders. Die Puritaner hatten versucht, es zu verbieten (dazu kommen wir gleich), und viele der Traditionen der 12 Tage verfielen, als die Feudalherren und ihre Knechte und Leibeigenen aufhörten, die wichtigste soziale Struktur Europas zu sein. Bis zum 19. Jahrhundert war es nicht einmal ein offizieller Feiertag. Erst im Viktorianischen Zeitalter kam die Idee von Weihnachten als eintägigem, wichtigem Feiertag wieder ernsthaft in Mode, was vor allem auf den Einfluss von Königin Victorias deutschem Ehemann Prinz Albert zurückzuführen war, aber auch auf neue technologische Innovationen: Im Viktorianischen Zeitalter wurden der erste Weihnachtsschmuck, Weihnachtsgebäck und Weihnachtskarten in Massenproduktion hergestellt. Wenn wir die Geburt des modernen Weihnachtsfestes datieren wollen, dann ist die viktorianische Periode die richtige Zeit dafür.
Weihnachten im amerikanischen Stil ist in der Tat sehr neu
Die Pilger waren in vielen Fällen riesige Scrooges. Obwohl wir viele moderne Weihnachtstraditionen mit Amerikanern wie dem Cola-Santa in Verbindung bringen, waren die ersten Jahre an den amerikanischen Ufern steinig: In einigen Siedlungen wurde das Weihnachtsfest ganz verboten, in Boston sogar zwischen 1659 und 1681. Der viktorianische Stil, der in Großbritannien Einzug gehalten hatte, begann erst in den 1830er Jahren auf die Menschen überzugreifen und sie zu begeistern.
Einer der größten Architekten des „traditionellen Weihnachtsfestes“ war der Schriftsteller Washington Irving, der 1820 eine Reihe von Geschichten veröffentlichte, in denen er das Fest romantisierte und eine Mischung aus alten und erfundenen „Traditionen“ vorstellte, die es definierten. Er verschmolz St. Nikolaus, den griechischen Heiligen, der die Geschenke bringt, und eine Reihe von Szenen, die er in England gesehen hatte, vom Weihnachtsliedersingen bis zum Aufhängen des Mistelzweigs (was den amerikanischen Lesern völlig fremd war), zu dem, was die meisten von uns als das Nonplusultra der Weihnachtsnormen anerkennen würden.
Fassen wir also noch einmal zusammen: Das Weihnachtsfest ist gar nicht so alt, das, was wir als Weihnachten bezeichnen, ist noch jünger, und das amerikanische Weihnachten ist das neueste von allen.
Bilder: ; John Tenniel, Alfred Trevor Crispin, Robert Seymour, British Library/Wikimedia Commons