Adolescensen er overgangsperioden mellem barndom og voksenliv, og den omfatter fysisk og psykologisk vækst og udvikling samt erfaringsindsamling som forberedelse til voksenstatus. Mens puberteten, de biologiske forandringer i et ungt menneskes krop, er ubestridelig og forekommer hos alle mennesker, er begrebet ungdomsår meget mere kulturelt baseret. De fleste vil sige, at ungdomsårene slutter, når voksenlivet begynder, men der findes ingen universelt accepteret målestok for, hvornår det præcist sker.
Der er juridiske markører for voksenstatus, såsom den alder, hvor man må stemme, gå ind i hæren, gifte sig, køre bil eller købe alkohol, eller den alder, hvor man er kriminelt ansvarlig. Mange grupper har ceremonier, der markerer et ungt menneskes indtræden i voksenlivet, men den alder, hvor dette sker, varierer meget fra kultur til kultur. I nogle tilfælde overlapper det med begyndelsen af den fysiske modenhed omkring 12- eller 13-årsalderen (f.eks. i de jødiske eller muslimske samfund). I andre er det tættere på slutningen af puberteten, et sted mellem 16 og 21 år (tænk på 21-års fødselsdagsfesterne). I endnu andre lande opnås voksenlivet gennem prøvelser og tests, og det kan derfor ske i forskellige aldre for forskellige mennesker.
Advertisering
I det vestlige samfund betragter vi almindeligvis 18 år som afslutningen på ungdomsårene. Det overlapper omtrent med afslutningen af puberteten og starten på den juridiske myndighed. En undersøgelse offentliggjort i 2003 viser imidlertid, at amerikanerne i dag definerer voksenlivet ud fra følgende faktorer: økonomisk uafhængighed, at flytte hjemmefra, at afslutte sin uddannelse og at arbejde på fuld tid.
Mange mennesker i dag når ikke disse milepæle, før de er et godt stykke inde i tyverne, hvilket fører til spørgsmålet: Er de stadig unge indtil dette stadium, eller er vi måske begyndt at identificere et andet overgangsstadium, “ung voksenhed”, hvor man ikke længere er teenager, men endnu ikke er fuldt ud voksen?