Klassen som en særskilt rang i den biologiske klassifikation, der har sit eget navn (og ikke blot kaldes en slægt på øverste niveau (genus summum)), blev først indført af den franske botaniker Joseph Pitton de Tournefort i sin klassifikation af planter, der udkom i hans Eléments de botanique, 1694.
For så vidt der findes en generel definition af en klasse, er den historisk set blevet opfattet som omfattende taxa, der kombinerer en bestemt organisationsgrad – dvs. et “kompleksitetsniveau”, målt i forhold til hvor differentierede deres organsystemer er i forskellige regioner eller underorganer – med en bestemt opbygningstype, dvs. en bestemt indretning af organsystemerne. Når det er sagt, er sammensætningen af hver klasse i sidste ende bestemt af taxonomernes subjektive vurdering. Ofte er der ikke nøjagtig enighed, idet forskellige taksonomer indtager forskellige holdninger. Der findes ingen objektive regler for beskrivelse af en klasse, men for velkendte dyr vil der sandsynligvis være enighed.
I den første udgave af sit Systema Naturae (1735) inddelte Carl Linnaeus alle tre naturriger (mineraler, planter og dyr) i klasser. Kun i dyreriget ligner Linnés klasser de klasser, der anvendes i dag; hans klasser og ordener af planter var aldrig beregnet til at repræsentere naturlige grupper, men snarere til at give en bekvem “kunstig nøgle” i henhold til hans Systema Sexuale, der i høj grad var baseret på arrangementet af blomster. I botanikken diskuteres klasser nu sjældent. Siden den første offentliggørelse af APG-systemet i 1998, som foreslog en taksonomi af de blomstrende planter op til ordener, har mange kilder foretrukket at behandle højere rækker end ordener som uformelle klader. Hvor der er blevet tildelt formelle rækker, er rækkerne blevet reduceret til et meget lavere niveau, f.eks. klasse Equisitopsida for landplanterne, med de vigtigste opdelinger inden for klassen tildelt underklasser og overordner.
Klassen blev betragtet som det højeste niveau i det taksonomiske hierarki, indtil George Cuviers indramninger, først kaldet Phyla af Ernst Haeckel, blev indført i begyndelsen af det nittende århundrede.