Nigel Bean/Naturepl.com
Hestefamilien (Equidae) er i dag ret lille. Alle hesteracer, lige fra slanke fuldblods racerheste til kraftige plovheste og små ponyer, tilhører en enkelt art, Equus caballus. Desuden er alle overlevende grene af hestefamilietræet også medlemmer af den samme slægt Equus, som nu kun består af syv levende arter. Andre hestearter omfatter æsler, æsler og zebraer.
Hesten (Equus caballus) omfatter alle domesticerede hesteracer. Nogle forskere anser også den asiatiske vildhest, eller Przewalski-hesten, for at være en variant af Equus caballus, selv om den ofte kaldes en særskilt art, Equus przewalskii. Husdyrheste menes at være blevet avlet fra den europæiske vildhest eller tarpan, der er uddød siden 1919.
Æselet (Equus asinus) er en tam afrikansk æsel, der er hjemmehørende i det østlige Afrika.
Onager og kulan er varianter af den asiatiske æsel (Equus hemionus), der har fem underarter i Mellemøsten og Asien.
Kiang (Equus kiang) er en asiatisk æsel med tre underarter, der findes fra Kina til Indien.
Den største zebra, Grevy’s zebra (Equus grevyi) fra det østlige Afrika, har de smalleste striber.
Bjergzebraen (Equus zebra) i det sydlige Afrika, der er kendt for sine “gitterstriber” på bagkroppen, er truet på grund af krybskytteri og tab af levesteder.
Burchell-zebraen (Equus burchelli) har brede striber. Den har flere underarter med karakteristiske mønstre.
Leonard Lee Rue III/Fotoforskere
Quaggaen, en form af Burchell-zebraen, der nogle gange betragtes som sin egen art, forsvandt i midten af 1800-tallet. Den levede tidligere i det sydøstlige Afrika.
Om videnskabelige navne
Videnskabsfolk bruger videnskabelige navne til at katalogisere livet – ideelt set skal hver ægte art have et navn, der adskiller sig fra alle andre. Med meget nært beslægtede organismer kan det imidlertid være vanskeligt at trække en skarp grænse mellem arter. Selv om mange forskere mener, at alle levende heste kan grupperes i én art (Equus caballus), er der ikke enighed herom overalt.
Næste slægt
Den eneste overlevende gren af hestefamilien er slægten Equus, som ud over hesten omfatter zebraer, æsler og æsler. Men hvilke levende dyr uden for hestefamilien er hestens nærmeste slægtninge? Hint: Du finder dem ikke på en gård.
The Field Museum
Her er et andet tip: Følg fødderne. Heste hører til en gruppe pattedyr med et ulige antal tæer. Det udelukker pattedyr med to tæer, eller “kløftede hove”, som f.eks. geder, svin, køer, hjorte og kameler.
Så hvem er de andre dyr med ulige tæer, der spiser planter? De fleste medlemmer af denne gruppe, der er kendt som perissodaktyler, er uddøde. Men flere arter overlever i dag. De omfatter næsehorn og tapirer, der er hestens nærmeste nulevende slægtninge.
Uddøde slægtninge
Heste er tættere beslægtet med uddøde perissodaktyler som denne brontothere end med køer, svin og geder.