The LaLaurie Mansion, foto af Tom Bastin
For resten af landet rykker ting, der går bump om natten, frem i forgrunden af fantasien i en måned ud af året. Men i New Orleans, der ofte kaldes den mest hjemsøgte by i Amerika, kunne det lige så godt være Halloween hver dag. Hvis du går rundt i New Orleans på en hvilken som helst aften, vil du sandsynligvis støde på disse ting: en overjordisk kirkegård. Et spindelvævssvævet palæ fra det 18. århundrede. En turistguide, der fortæller historier om byens hjemsøgte historie. Her er blot et par sande historier fra New Orleans’ hjemsøgte fortid.
Gulfeberepidemi i New Orleans, 1817-1905
Måske de mest grusomme tableauer, der nogensinde har udspillet sig i New Orleans, fandt sted under gulfeberepidemierne, som toppede i 1853 (7.849 dødsfald), 1858 (4.845 dødsfald) og 1878 (4.046 dødsfald), ifølge New Orleans Public Library. Alt i alt mistede 41.000 mennesker livet i gul feber i det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede. Den myggebårne virus, der er et medlem af Flaviviridae-familien, hærgede især indvandrere, der var nye i byen. Enkeltpersoner blev smittet, når de blev bidt af en myg, der var bærer af viruset, så det var let for flere medlemmer af en husstand at blive ramt af sygdommen. Hovedpine, muskelømhed, feber og gulsot (deraf navnet gul feber) blev efterfulgt af lever- og nyresvigt, blødninger, kramper, koma og død.
Fallene af gul feber toppede i de varmere måneder, hvor myggene er mest aktive, og i årevis gjorde de familier, der havde midlerne til at flygte i løbet af somrene, det i årevis. Under de værste epidemier ville en ud af 10 personer, der blev tilbage, dø. I 1853 døde mere end tusind mennesker hver uge. Det er klart, at de civile myndigheder ikke var udstyret til at håndtere massedødsfald af den størrelsesorden, men de gjorde, hvad de kunne. Hver dag cirkulerede ligvogne rundt i kvartererne, og chaufførerne råbte “Bring jeres døde ud”. Massegrave var langs byens omkreds.
Glædeligvis fandt videnskabsfolk i begyndelsen af det 20. århundrede ud af, at hvis de kontrollerede myggepopulationerne ved at begrænse deres ynglepladser, kunne de kontrollere spredningen af sygdomme. New Orleanians sluttede sig til tvunget til at lukke deres cisterner, dræne stillestående pools og skabe underjordiske kloaksystemer. Efter 1905 hærgede gul feber aldrig mere Crescent City … men den findes stadig i andre dele af verden.
The LaLaurie Mansion (1114 Royal Street)
The LaLaurie-huset er velkendt både inden for og uden for New Orleans’ bygrænser. Kathy Bates portrætterede Delphine LaLaurie i et nyligt afsnit af American Horror Story, og spøgelseshusattraktioner indeholder ofte hyldester til den grusomme fortælling.
LaLaLaurie gjorde afroamerikanske mennesker til slaver, og hun var en notorisk grusom elskerinde. Efter at en 12-årig pige flygtede forfærdet fra LaLaurie’s piskeslag og faldt ned fra taget og døde af sine kvæstelser, blev myndighederne sat på sagen for at undersøge sagen. Da grusom behandling af slaver var forbudt ved lov, blev LaLauries slaver fjernet fra huset og solgt på auktion. Desværre købte en af LaLauries venner dem og gav dem tilbage til hende. Om LaLauries berømte temperament fik hende til at handle ud i hævn mod slaverne, eller om hun simpelthen var sindssyg, ved ingen, men det værste var endnu ikke sket.
Besøgende i LaLauries hus blev færre og færre, efterhånden som rygterne om hendes grusomhed spredtes og skadede hendes omdømme. I 1834 satte en kok med vilje ild til huset, i håb om, at det ville medføre borgerlig indgriben (i bedste fald) eller en lindring af døden (i værste fald). Bag en låst dør på tredje sal fandt brandmændene en scene, der blev beskrevet således af The New Orleans Bee den 11. april 1834.
“Syv slaver, mere eller mindre forfærdeligt lemlæstede, blev set hængende i nakken, med deres lemmer tilsyneladende strakt og revet fra den ene yderlighed til den anden. Disse slaver havde været indespærret af kvinden LaLaurie i flere måneder i den situation, som de således tilfældigvis var blevet reddet fra, og var blot blevet holdt i live for at forlænge deres lidelser.”
Suaffølgende genfortællinger af historien omfattede endnu mere perverse og grafiske former for tortur, men Bee-beretningen er den mest pålidelige version. Det lykkedes LaLaurie at flygte, og en vred pøbel ødelagde hendes hjem indvendigt, smadrede møbler og rev døre og gelænder ud, før der igen blev skabt orden. Det udbrændte hus stod forseglet i årevis og kom til sidst tilbage på markedet. Det blev købt af skuespilleren Nicolas Cage i 2007 og solgt i 2008. Det siges, at han aldrig turde tilbringe en nat der.