The LaLaurie Mansion, foto door Tom Bastin
In de rest van het land staat één maand per jaar alles wat ’s nachts gebeurt in het middelpunt van de belangstelling. Maar in New Orleans, vaak de meest spookachtige stad van Amerika genoemd, kan het net zo goed elke dag Halloween zijn. Wandel door New Orleans op een willekeurige avond, en je zult waarschijnlijk het volgende tegenkomen: een bovengronds kerkhof. Een 18e eeuws herenhuis met spinnenwebben. Een gids die verhalen vertelt over de spookachtige geschiedenis van de stad. Hier zijn slechts een paar waargebeurde verhalen uit het spookachtige verleden van New Orleans.
Gele koorts epidemie in New Orleans, 1817-1905
Misschien wel de meest gruwelijke taferelen die zich ooit in New Orleans hebben ontvouwd, vonden plaats tijdens gele koorts epidemieën, die hun hoogtepunt bereikten in 1853 (7.849 sterfgevallen), 1858 (4.845 sterfgevallen) en 1878 (4.046 sterfgevallen), volgens de New Orleans Public Library. In totaal zouden 41.000 mensen in de 19e en begin 20e eeuw aan gele koorts sterven. Het door muggen overgebrachte virus, een lid van de Flaviviridae-familie, teisterde vooral de bevolking van immigranten die nieuw waren in de stad. Mensen werden besmet wanneer ze werden gebeten door een mug die het virus droeg, zodat het gemakkelijk was voor meerdere leden van een huishouden om aan de ziekte te bezwijken. Hoofdpijn, spierpijn, koorts en geelzucht (vandaar de naam gele koorts) werden gevolgd door lever- en nierfalen, bloedingen, toevallen, coma en dood.
De gevallen van gele koorts piekten tijdens de warmere maanden, wanneer de muggen het actiefst zijn, en jarenlang deden gezinnen die de middelen hadden om tijdens de zomers te vluchten dat ook. Tijdens de ergste epidemieën stierf één op de tien achterblijvers. In 1853 stierven meer dan duizend mensen per week. Uiteraard waren de civiele diensten niet toegerust om een massale sterfte van die omvang op te vangen, maar ze deden wat ze konden. Elke dag reden lijkwagens door de wijken, de chauffeurs riepen: “Breng uw doden naar buiten.” Massagraven omzoomden de omtrek van de stad.
Gelukkig ontdekten wetenschappers aan het begin van de 20e eeuw dat als ze de muggenpopulaties onder controle hielden door hun broedplaatsen te beperken, ze de verspreiding van ziekten onder controle konden houden. De inwoners van New Orlean werden gedwongen hun regenputten te sluiten, stilstaande poelen af te voeren en ondergrondse rioleringssystemen aan te leggen. Na 1905 heeft de gele koorts de Crescent City nooit meer geteisterd…maar hij bestaat nog steeds in andere delen van de wereld.
The LaLaurie Mansion (1114 Royal Street)
Het LaLaurie-huis is zowel binnen als buiten de stadsgrenzen van New Orleans bekend. Kathy Bates speelde Delphine LaLaurie in een recente aflevering van American Horror Story, en spookhuisattracties bevatten vaak hommages aan het gruwelijke verhaal.
LaLaurie maakte slaven van Afro-Amerikaanse mensen, en ze was een beruchte wrede minnares. Nadat een 12-jarig meisje in doodsangst voor LaLaurie’s zweep vluchtte, van het dak viel en aan haar verwondingen overleed, werden de autoriteiten erbij gehaald om een onderzoek in te stellen. Omdat wrede behandeling van slaven bij de wet verboden was, werden de slaven van LaLaurie uit het huis gehaald en op een veiling verkocht. Helaas kocht een van LaLaurie’s vrienden ze en gaf ze aan haar terug. Of LaLaurie’s beroemde temperament haar ertoe bracht wraak te nemen op de slaven, of dat ze gewoon krankzinnig was, weet niemand, maar het ergste moest nog komen.
Bezoekers aan het huis van LaLaurie werden steeds minder, naarmate de geruchten over haar wreedheid zich verspreidden en haar reputatie schaadden. In 1834 stak een kok het huis opzettelijk in brand, in de hoop dat dit zou leiden tot ingrijpen van de overheid (in het beste geval) of de verlossing van de dood (in het slechtste geval). Achter een gesloten deur op de derde verdieping ontdekten de brandweerlui een tafereel dat als volgt werd beschreven door The New Orleans Bee op 11 april 1834.
“Zeven slaven, min of meer gruwelijk verminkt, werden gezien opgehangen bij de nek, met hun ledematen blijkbaar uitgerekt en gescheurd van het ene uiterste naar het andere. Deze slaven waren door de vrouw LaLaurie maandenlang opgesloten geweest in de situatie waaruit zij zo voorzienig waren gered, en waren slechts in leven gehouden om hun lijden te verlengen.”
Opvolgende hervertellingen van het verhaal bevatten nog meer perverse en grafische vormen van marteling, maar het Bee-verslag is de meest betrouwbare versie. LaLaurie wist te ontsnappen, en een woedende menigte verwoestte het interieur van haar huis, vernielde meubilair en rukte deuren en leuningen eruit voordat de orde was hersteld. Het verwoeste huis bleef jarenlang verzegeld en kwam uiteindelijk weer op de markt. Het werd in 2007 gekocht door acteur Nicolas Cage en in 2008 verkocht. Op straat wordt gezegd dat hij het nooit heeft aangedurfd er een nacht door te brengen.