The LaLaurie Mansion, foto av Tom Bastin
För resten av landet är saker som går i natten en månad av året i fokus. Men i New Orleans, som ofta kallas den mest hemsökta staden i Amerika, kan varje dag lika gärna vara Halloween. Om du promenerar genom New Orleans vilken natt som helst kan du troligen stöta på följande saker: en ovanjordisk kyrkogård. En spindelvävstäckt herrgård från 1700-talet. En turistguide som berättar historier om stadens hemsökta historia. Här är bara ett par sanna berättelser från New Orleans hemsökta förflutna.
Gula febern i New Orleans, 1817-1905
De kanske mest hemska tablåer som någonsin utspelat sig i New Orleans ägde rum under gula febern-epidemierna, som nådde sin kulmen 1853 (7 849 dödsfall), 1858 (4 845 dödsfall) och 1878 (4 046 dödsfall), enligt New Orleans Public Library. Sammanlagt skulle 41 000 själar förlora sina liv i gula febern under 1800-talet och början av 1900-talet. Det myggburna viruset, som tillhör familjen Flaviviridae, härjade särskilt bland invandrare som var nya i staden. Individer blev smittade när de blev bitna av en mygga som bar på viruset, så det var lätt för flera medlemmar i ett hushåll att drabbas av sjukdomen. Huvudvärk, muskelvärk, feber och gulsot (därav namnet gula febern) följdes av lever- och njursvikt, blödningar, kramper, koma och död.
Fallen av gula febern nådde sin kulmen under de varmare månaderna, då myggen är som mest aktiv, och i åratal gjorde de familjer som hade möjlighet att fly under somrarna det. Under de värsta epidemierna dog en av tio personer som stannade kvar. År 1853 dog mer än tusen personer varje vecka. Det är uppenbart att de civila myndigheterna inte var utrustade för att hantera massdödsfall av den omfattningen, men de gjorde vad de kunde. Varje dag cirkulerade likvagnar runt i stadsdelarna och förarna ropade ”Ta fram era döda”. Massgravar kantade stadens omkrets.
Tyvärr kom vetenskapsmännen i början av 1900-talet på att om de kontrollerade myggpopulationerna genom att begränsa deras fortplantningsområden, kunde de kontrollera spridningen av sjukdomar. New Orleans invånare tvingades stänga sina cisterner, tömma stillastående pooler och skapa underjordiska avloppssystem. Efter 1905 härjade gula febern aldrig mer i Crescent City … men den förekommer fortfarande i andra delar av världen.
The LaLaurie Mansion (1114 Royal Street)
The LaLaurie house är välkänt både inom och utanför New Orleans stadsgränser. Kathy Bates porträtterade Delphine LaLaurie i ett nytt avsnitt av American Horror Story, och spökhusattraktioner innehåller ofta hyllningar till den gräsliga berättelsen.
LaLaLaurie förslavade afroamerikaner, och hon var en notoriskt grym älskarinna. Efter att en 12-årig flicka i skräck flydde från LaLaurie’s bullwhip, föll ner från taket och dog av sina skador, togs myndigheterna in för att utreda saken. Eftersom grym behandling av slavar var förbjuden enligt lag togs LaLauries slavar bort från huset och såldes på auktion. Tyvärr köpte en av LaLauries vänner dem och gav dem tillbaka till henne. Om LaLauries berömda humör ledde till att hon agerade i hämnd mot slavarna, eller om hon helt enkelt var sinnessjuk, är det ingen som vet, men det värsta var ännu inte över.
Besökarna till LaLauries hus blev färre och färre, eftersom ryktena om hennes grymhet spreds och skadade hennes rykte. År 1834 satte en kock avsiktligt eld på huset i hopp om att det skulle leda till ett ingripande från samhällets sida (i bästa fall) eller en lindring av döden (i värsta fall). Bakom en låst dörr på tredje våningen upptäckte brandmännen en scen som beskrevs så här av The New Orleans Bee den 11 april 1834.
”Sju slavar, mer eller mindre fruktansvärt lemlästade, sågs upphängda i nacken, med sina lemmar tydligen utsträckta och sönderslitna från den ena änden till den andra. Dessa slavar hade hållits instängda av kvinnan LaLaurie i flera månader i den situation som de på detta sätt providentiellt hade räddats ur, och hade bara hållits i livet för att förlänga deras lidande.”
Sekretiva återberättelser av historien innehöll ännu mer perversa och grafiska former av tortyr, men Bee-berättelsen är den mest tillförlitliga versionen. LaLaurie lyckades fly, och en arg mobb förstörde hennes hems interiör, slog sönder möbler och slet ut dörrar och räcken innan ordningen återställdes. Det utbrända huset stod förseglat i åratal och återkom så småningom på marknaden. Det köptes av skådespelaren Nicolas Cage 2007 och såldes 2008. Det sägs att han aldrig vågade tillbringa en natt där.