13. maj 1861. Om 10 dage skulle vælgerne i Virginia beslutte, om de ville ratificere en bekendtgørelse om at bryde forbindelserne med Unionen, som var blevet udarbejdet en måned tidligere under et løsrivelseskonvent i Richmond. En ad hoc-delegation fra 27 amter i det vestlige Virginia samledes i Wheeling i det yderste nordvestlige hjørne af staten. Her diskuterede de 436 delegerede, der nu var samlet i Washington Hall, Wheelings frimurerbygning, om den nordvestlige del – det område vest for Alleghenies og nord for Big Kanawha-floden – ville gå med til at løsrive sig.
De mest radikale delegerede ønskede at løsrive sig fra det gamle Dominion og danne en ny unionstro stat, en hidtil uset kurs, der ville skære regionen løs fra sine fortøjninger for at sejle på et ukendt hav uden garanti for en sikker havn. På et banner over 65 delegerede fra Wood County langs Ohio-floden stod der: “New Virginia, nu eller aldrig”. John S. Carlile fra Clarksburg, 35 miles syd for Pennsylvanias grænse, opfordrede til “nu eller aldrig”. Han havde i et årti ment, at det vestlige Virginia skulle løsrive sig fra øst.
Moderaterne gik ind for, at man blot skulle udarbejde resolutioner, der fordømte løsrivelsen og beskrev i detaljer en historie om de uretfærdigheder, som regeringen i Richmond havde påført vesten. Carlile mindede dem om, at Richmond allerede havde opfordret til at rejse konføderationsmilitser i det nordvestlige område. “Intet folk, der nøjedes med papirresolutioner, mens bajonetterne stod i flammer rundt omkring dem … har nogensinde bevaret sin frihed,” tordnede han.
Waitman T. Willey, en advokat fra Morgantown – lige under grænsen til Pennsylvania – advarede om, at dannelsen af en ny stat ville blive betragtet som “tredobbelt forræderi: forræderi mod De Forenede Stater, forræderi mod Virginia og forræderi mod Amerikas Konfødererede Stater.”
To dage senere erklærede de delegerede, hvoraf de fleste endnu ikke var klar til at opgive Virginia, dekretet om løsrivelse for ugyldigt. De vendte hjem for at arbejde for at nedkæmpe den, men hvis løsrivelsen blev vedtaget, ville de bede deres amter om formelt at vælge delegerede til et andet konvent i Wheeling, et konvent, der sandsynligvis ville producere mere end “papirbeslutninger.”
Forskellene i topografi og kultur mellem de to regioner i Virginia havde længe været årsag til politiske konflikter. De vestlige floder flød mod nord og vest og styrkede handels- og kulturbånd med Pennsylvania og Ohio snarere end med Tidewater Virginia. Mellem 1831 og 1853 skar Baltimore & Ohio Railroad sin vej fra Harpers Ferry til Wheeling, hvilket åbnede handel mellem det nordvestlige Virginia og Baltimore, ikke Richmond. Østlige indbyggere klagede over, at jernbanen havde “afskaffet” Vesten.
De største stridspunkter var slaveri og lovgivningsmæssig repræsentation. Hvert amt i Virginia fik to repræsentanter i Repræsentanternes Hus. Det gav kontrol til øst, hvor der var langt flere amter. Østlige Virginia havde også flertallet af senatsdistrikterne. Valgret var forbeholdt ejere af ejendom, og fraværende jordspekulanter ejede store dele af den vestlige del af landet.
Mange østlige indbyggere mente, at det barske vestlige område kun var egnet for halvvilde barbarer. De var enige med Benjamin Watkins Leigh, en politiker fra syd for Richmond, som snøftede: “Hvilken reel andel, så vidt angår forstanden, kan bønderne i Vesten formodes at tage i statens anliggender?”
Østens vidtstrakte plantager anvendte omfattende slavearbejde. Det gjorde de små gårde i bjergene ikke, så slaver i Vesten fandtes primært på større gårde langs floddalene og i Kanawha Countys salt- og kulminer. De vestlige landmænd, håndværkere og arbejdere mente, at slavearbejde kun nægtede dem muligheder og sænkede lønningerne.
I 1829 blev råbene om deres egen stat fra vestens “yokels” højt nok til at fremtvinge et forfatningsmæssigt konvent. De krævede, at man baserede den lovgivende repræsentation på den hvide befolkning – vestens hvide befolkning var vokset med næsten 370 procent mellem 1790 og 1829, mens den østlige befolkning var faldet. Afkoble stemmeretten fra ejendomsretten. Mens vi er i gang, så lad os afskaffe viva voce-systemet, så vælgerne ikke behøver at sige deres valg højt, og lad os oprette gratis offentlige skoler for alle hvide børn.
Østerlændingene var forfærdede. Adskille stemmeafgivning fra jordbesiddelse? Det var “den mest grådige uretfærdighed, der nogensinde er forsøgt i noget land”, sagde Leigh, mod ejendomsretten. Hemmelig afstemning? Det kunne der ikke komme noget godt ud af. Gratis skoler i vest skulle støttes af øst, som bar hovedparten af skattebyrden – absurd!
Konventet i 1829-30 ændrede ikke meget andet end en beskeden udvidelse af valgretten. Vesten opfattede i stigende grad Richmond som det sted, hvor dets skattepenge gik hen, og hvor love blev skrevet til fordel for det østlige aristokrati.
Den voksende kløft var tydelig, selv for udenforstående. Efter at senator John C. Calhoun fra South Carolina havde rejst spøgelset om splittelse i 1850, begyndte en løsrivelsesbevægelse i det østlige Virginia – hvilket fik senator Daniel Webster fra Massachusetts til at appellere til loyaliteten hos vestlige Virginias indbyggere. “Hvilken mand ved sine fulde fem ville tro, at I ville forblive en del af Virginia en måned efter, at Virginia ophørte med at være en del af USA?” bemærkede han i en tale den 4. juli i 1851.
“West Virginia hører til Mississippi-dalen,” erklærede Henry Winter Davis, et kongresmedlem fra det amerikanske parti fra Maryland, som forudsagde, at “Virginia aldrig kan trække sig ud af det eksisterende forbund uden at være delt.”
I denne atmosfære lyttede østlige Virginias indbyggere endelig til vestens langvarige krav om et nyt forfatningsmæssigt konvent og gav efter for en række reformer. Guvernøren og andre statslige og lokale embedsmænd skulle fremover vælges ved direkte afstemning blandt alle hvide mænd over 21 år, uanset ejerskab af ejendom. Ved det første direkte valg valgte Virginians indbyggere – for første og eneste gang – en vesterlænding som guvernør: Joseph Johnson, en slaveejer fra Harrison County, det sted, som John S. Carlile kaldte sit hjem.
De to huse i den lovgivende forsamling fik samme magt, med en fordeling af Parlamentet baseret på den hvide befolkning; vesten fik 83 delegerede og øst 69 delegerede. Øst fik 30 senatsdistrikter mod 20 i vest.
“Huzzah, tre hurraer og en tiger!” burde have lydt gennem bjergene efter disse sejre, men den nye forfatning ændrede også skattelovgivningen. Hvide mænd skulle betale en hovedskat, købmænd blev beskattet via et licenssystem, og al ejendom skulle beskattes til den gennemsnitlige markedsværdi – undtagen slaver. Slaveejere skulle ikke betale skat på slaver under 12 år. Alle andre slaver skulle beskattes med et fast beløb svarende til skatten på jord til en værdi af 300 dollars. Jord blev beskattet til en lavere sats end andre former for ejendom, f.eks. husdyr; at binde skatten på slaver til det beløb, der svarer til 300 dollars jordværdi, betød, at en landmands køer i vest blev beskattet med 40 cent pr. 100 dollars værdi, mens skatten på slaver, hvoraf de fleste befandt sig i øst, kun var 11 cent pr. 100 dollars.
Østen betalte stadig mere i skat end vesten, men en beskatning af slaver til markedsværdien ville have pumpet livsblod ind i Virginias blodfattige, gældsplagede statskasse. Markedsprisen steg kraftigt på grund af efterspørgslen i det dybe syd, men slaveejendomme, der blev vurderet til 234 millioner dollars, gav kun skatter på 326.000 dollars i statskassen. Hvis slaverne blev beskattet på samme måde som andre ejendomme, kunne man have betalt for den infrastruktur, som vesterlændinge ønskede, f.eks. flere jernbaner. Det nye skattesystem ophævede deres tilfredshed med de andre forfatningsændringer.
Det flossede reb, der bandt Virginias to regioner sammen, blev hurtigt opløst, efter at syv andre sydstater havde løsrevet sig fra Unionen, begyndende i december 1860. Få dage efter advarede Clarksburg Guard om, at hvis Virginias lovgivende forsamling indkaldte til et konvent om løsrivelse, skulle vesterlændinge tage skridt “til at danne en ny stat i Unionen.”
På nytårsdag konkluderede prounionister, der mødtes i Parkersburg, at “doktrinen om løsrivelse har ingen berettigelse i forfatningen”. På et lignende møde i Wellsburg, en anden by ved Ohio-floden, erklærede deltagerne: “Ingen bånd binder os til det østlige Virginia ud over de uretfærdige love, de har lavet. Vi er på ingen måde, og kan heller aldrig blive det, af dem.” På den anden side savlede den rabiat sydstatsvenlige og slavevenlige Kanawha Valley Star over udsigten til, at Kanawha-kul kunne sælges uden at betale den føderale regering en told på 24 procent, hvis Virginia løsrev sig.
Et konvent, der skulle behandle spørgsmålet om løsrivelse, mødtes i Richmond den 14. februar 1861. Et medlem – Waitman T. Willey, som snart skulle advare vesterlændinge om tredobbelt forræderi – mindede de delegerede om, at det vestlige Virginia i næsten 400 miles grænsede op til to af Nordens militært mest magtfulde stater, Ohio og Pennsylvania. Secession betød næsten helt sikkert krig, som ville forvandle det nordvestlige Virginias dale til slagtehuse. “Hvordan ville vi stå i et sydligt forbund? Vi ville blive fejet af fjenden fra jordens overflade, før nyheden om et angreb kunne nå vores venner i øst.”
Den 17. april, efter angrebet på Fort Sumter og præsident Abraham Lincolns indkaldelse af 75.000 frivillige til at undertrykke oprøret, vedtog konventet i Richmond artikler om løsrivelse – som skulle godkendes af statens vælgere den 23. maj. Mobs strejfede rundt i Richmonds gader, trampede det amerikanske flag ned, lod løkker hænge løkker i træer i nærheden af de vestlige delegeredes boliger og hængte en delegeret i afbillede. De fleste vesterlændinge flygtede hjem.
Bredt over bjergene var løsrivelse mest populær der, hvor der var flest slaver, hvilket primært var de sydlige og østlige dele. Anti-secessionsfølelsen var stærkest i det nordvestlige område, hvor industrien var ved at slå rod. Den foregående 4. juli bemærkede Wheeling’s republikansk orienterede avis, The Intelligencer, at et Lincoln-Hamlin valgbanner fløj over et hus der “lige så stolt på en brise fra Virginia, som det ville være på vindene i New Hampshire”. Men der var delte meninger overalt. I Fairmont i den nordvestlige del af landet stormede løsrivelsestilhængere et unionsmøde, hvilket resulterede i et frit slagsmål med mindst 80 knytnævesvingende kombattanter på hver side.
Suden at afvente folkeafstemningen i maj beordrede guvernør John Letcher beslaglæggelse af føderale ejendomme i hele Virginia. Wheeling-borgmester Andrew Sweeney, der fik ordre til at sikre toldhuset, postkontoret og alle offentlige bygninger og dokumenter i byen, meddelte guvernøren: “Jeg har beslaglagt dem i navn af Abraham Lincoln, præsident for De Forenede Stater, hvis ejendom de er.”
På landsplan blev løsrivelsen godkendt med 125.950 stemmer mod 29.373, men resultaterne fra mere end 30 amter blev aldrig talt op. The Intelligencer trykte afstemningsresultater, der viste, at det nordvestlige amt afviste løsrivelse med næsten 5 mod 1. The Kanawha Valley Star rapporterede, at syv sydlige amter godkendte løsrivelse, mens fem afviste den. Nogle steder risikerede alle, der stemte imod løsrivelse, at blive lynchet; systemet med mundtlig afgivelse af stemmer gjorde deres følelser offentligt kendt.
Den anden Wheeling-konvention samledes den 11. juni. Efter to dage flyttede det fra Washington Hall til toldhuset/posthuset, som borgmester Sweeney havde sikret sig i trods af guvernør Letcher. Repræsentanter fra 32 amter var parate til at oprette en ny stat, men artikel IV i den amerikanske forfatning krævede moderstatens godkendelse. De annullerede derfor regeringen i Richmond, idet de mente, at den havde tilranet sig folkets magt ved bl.a. at aflyse de valg, der var planlagt til begyndelsen af marts for at vælge delstatens repræsentanter til den amerikanske kongres, og ved at placere Virginias militær under kontrol af præsidenten for de konfødererede stater inden folkeafstemningen om løsrivelse den 23. maj. De organiserede den genoprettede regering i Virginia med Fairmont-advokaten Francis H. Pierpont som guvernør og krydsede fingre i håb om, at Washington ville godkende deres handlinger. Den amerikanske højesteret havde i en sag, der stammede fra Rhode Islands Dorr-oprør fra 1842, givet Kongressen og præsidenten beføjelse til at afgøre, hvilken af to konkurrerende regeringer i en stat der var den legitime.
Delegaterne så håbefulde tegn. Da postvæsenet lukkede for post til løsrivelsesstater, gjorde det en undtagelse for det nordvestlige Virginia. Endnu vigtigere var det, at efter at Virginias borgere havde godkendt løsrivelsen, tog Lincolns krigsministerium snoren af de frivillige fra Ohio og Indiana, som krydsede Ohio-floden og sluttede sig til 1st Virginia Infantry (Union), der var ved at danne sig på Wheeling Island. I de tidlige morgentimer den 3. juni overraskede de en lille konfødereret styrke ved Philippi og drev den bort i krigens første slag inde i landet. (Se Amerikas borgerkrig, maj 2011.) Den 11. juli vandt de føderale styrker igen ved Rich Mountain og sikrede sig det nordvestlige område. Snart gik blå uniformer i gaderne i Harpers Ferry, og i september ville de konfødererede styrker blive presset ud af Big Kanawha Valley.
Ominøst advarede den amerikanske justitsminister Edward Bates imidlertid Wheeling-regeringen: “Dannelsen af en ny stat ud af det vestlige Virginia er en original revolutionshandling….Ethvert forsøg på at gennemføre den indebærer et klart brud på både Virginias og nationens forfatninger.”
Uafhængigt af dette fortsatte Pierponts regering sin farefulde rejse. For at oprette et statskasseapparat arrangerede han og delegeret Peter Van Winkle et lån på 10.000 dollars fra Wheeling-banker med deres personlige påtegning, og han sendte 7. Ohio-infanteri for at beslaglægge 27.000 dollars i guld fra en bank i Weston, som Richmond-regeringen havde bevilget til opførelse af Trans-Allegheny Lunatic Asylum.
Den genoprettede regering valgte to nye amerikanske senatorer – Carlile og Willey – som blev præsenteret for Senatet den 13. juli af den demokratiske senator Andrew Johnson fra Tennessee. Den demokratiske senator James Bayard Jr. fra Delaware, som ville blive tvunget fra sit embede i 1864 for at nægte at aflægge loyalitetsed, protesterede. Selv hvis Virginia var i oprør, ville det at skabe en ny stat ud af en eksisterende stat være at tillade oprør, erklærede han. John P. Hale, en Free Soiler fra New Hampshire, var uenig. En optagelse af de nye senatorer ville anerkende de loyale Virginians, der holdt fast ved Unionen og forfatningen.
En indvending om, at Carlile og Willey var blevet valgt to dage før senatet havde ekskluderet deres forgængere, James Mason og Robert M.T. Hunter, var kortvarigt. Mason og Hunter havde taget deres afsked måneder tidligere for at slutte sig til Konføderationen, og som senator Lyman Trumbull fra Illinois argumenterede, var det sædvane at vælge senatorer, før en plads blev ledig. I sidste ende stemte et reduceret senat, hvor de fleste af medlemmerne fra sydstaterne for længst var væk, 35-5 for at optage Carlile og Willey.
I Wheeling overvejede konventet grænserne for den nye stat, og hvad dens navn skulle være. Den 20. august anbefalede et udvalg 39 amter og navnet Kanawha. Elleve amter blev senere tilføjet for at skabe en defensiv barriere langs bjergene mod konføderationens invasion og i den nedre Shenandoah-dal for at beskytte B&O.
Vestlige Virginia ratificerede den foreslåede nye stat med 18.408 stemmer mod 781 den 24. oktober 1862, på trods af den lave valgdeltagelse. Mange mænd var væk for at kæmpe for den ene eller den anden side, og nogle sydstatssympatisører, som f.eks. den tidligere guvernør Joseph Johnson, var flyttet til det konfødererede Virginia. Unionssoldater blev posteret ved valgstederne, og der blev krævet en loyalitetsed for at stemme. Nogle modstandere af den nye stat hævdede, at de blev holdt fanget i deres hjem på valgdagen.
Selv dem, der gik ind for en ny stat, brød sig ikke om navnet Kanawha, som kun blev forbundet med regionen Kanawha County og floderne Big Kanawha og Little Kanawha. Da et konvent åbnede i Wheeling den 26. november for at skrive en forfatning, afviste det Kanawha, New Virginia, Western Virginia, Allegheny og Augusta, inden det lagde sig fast på West Virginia.
To uger inde i forfatningskonventet løftede slaveriets hydra sine slangehoveder. Folketællingen i 1860 viste næsten 430.000 hvide og mindre end 13.000 slaver i West Virginias amter, sammenlignet med omkring 400.000 hvide og næsten 410.000 slaver øst for bjergene – men de vestlige slaveejere var ikke parate til at give afkald på deres menneskelige ejendom.
“The Wheeling Constitutional Convention is becoming, with us, an enigma. Hvad det i sidste ende vil gøre, tror vi, at det ligger uden for dødelig rækkevidde. Vi tror dog, at der er nok konservatisme i dette organ til at holde den evige negerklausul ude”, udtalte Clarksburgs National Telegraph. “Vi betragter det som en ufravigelig pligt for alle lovgivende organer at beskytte alles rettigheder og hver enkelt mands interesser i sin ejendom, uanset hvilken art den måtte være…. Neger er i henhold til Virginias love ejendom, og ingen retfærdig lovgivning kan nå dem undtagen i form af en godtgørelse til ejerne. Dette ville være implicit og upraktisk på nuværende tidspunkt. Lad konventet stille og roligt give negeren grønt lys.”
Den forfatning, som vælgerne ratificerede den 24. april 1862, sagde intet om slaver, der allerede boede i West Virginia, men forbød “personer af farve, slaver eller frie” at komme ind i staten med henblik på permanent ophold.
Den 23. juni rapporterede det amerikanske senats udvalg om territorier et lovforslag, der anbefalede West Virginia som stat. John S. Carlile var medlem af dette udvalg. Han havde været ivrig efter en ny stat siden 1850, men han foretog pludselig en dobbelt baglæns saltomortale og landede i lejren for dem, der forsøgte at forhindre West Virginias statsdannelse. Han ændrede lovforslaget for at frigøre alle børn af slaver i staten efter den 4. juli 1863 og tilføjede 13 pro-konføderale amter i Shenandoah Valley, ændringer, der garanteret ville afbryde statsdannelsen.
Han gav aldrig en grund til at ændre sin holdning, men det dræbte hans politiske fremtid. Delegerede fra Wheeling skyndte sig til Washington og overbeviste Territoriernes formand, den radikale abolitionist Benjamin Wade fra Ohio, om at droppe ændringsforslagene.
Slaverispørgsmålet forblev en snublesten. “Der er måske ikke mange slaver,” sagde Massachusetts-senator Charles Sumner, “men der skal meget lidt slaveri til for at gøre en slavestat med al den virus, som slaveriet medfører.” Han betragtede spørgsmålet om West Virginias statsdannelse som det måske største spørgsmål, der nogensinde er blevet forelagt Senatet, idet det omfattede spørgsmålene om slaveri, staternes rettigheder og krigens forfølgelse.
For at formilde abolitionisterne i Senatet foreslog Willey en ændring af West Virginias forfatning: frihed ved fødslen for alle børn af slaver født efter den 4. juli 1863 og gradvis frigørelse for slaver under 25 år. Selv om ældre slaver forblev i trældom, godkendte senatet med 23-17 en snæver flertal statsdannelse.
Huset udsatte behandlingen til den 9. december, hvor de sædvanlige diskussioner fulgte: West Virginias statsdannelse var blot en straffeforanstaltning for at tugte Virginia; ikke engang en tredjedel af det gamle Dominions befolkning og mindre end en fjerdedel af dets 160 amter havde givet deres samtykke; det var en hån at sige, at Virginia havde givet sit samtykke til delingen.
Ohios John A. Bingham sagde, at Virginia havde reduceret sig selv til et territoriums status ved sit forræderi, hvilket eliminerede de forfatningsmæssige argumenter, og at Højesterets afgørelse i sagen om Dorr-oprøret gav Kongressen beføjelse til at afgøre, hvilken regering i Virginia der var den legitime.
Pennsylvaniens Thaddeus Stevens mente ikke, at forfatningen gav Kongressen ret til at optage West Virginia, men sagde, at han ville stemme for at gøre det alligevel, “i henhold til en absolut magt, som krigslovene giver os.”
Selv om man ser bort fra forfatningsmæssige stridigheder, var der praktiske overvejelser. Befolkningen i alle bjergområder i Dixie havde modsat sig løsrivelse; at afvise West Virginia ville fortælle disse loyalister, at de ikke kunne forvente nogen hjælp fra den føderale regering, hvis de også forsøgte at bryde ud af Konføderationen. Desuden tilbød West Virginia tømmer, salt, kul og olie, og tusindvis af dets sønner var allerede under våben i Unionens sag.
Togene fra B&O, der transporterede mænd, dyr og krigsmateriel langs den eneste sammenhængende forbindelse mellem østkysten og Midtvesten, sneg sig gennem debatterne. Dens præsident, John W. Garrett, som Lincoln kaldte “forbundsregeringens højre arm”, opfordrede Kongressen til at holde sin jernbane sikkert på Unionens hænder ved at acceptere West Virginia.
Huset godkendte statsdannelsen med 96-55, men der var endnu en høj forhindring tilbage: Abraham Lincoln. Hvis han nægtede at underskrive lovforslaget, var der stort set ingen chance for at få det igennem begge kongressens kamre en anden gang.
Den 23. december stillede præsidenten to spørgsmål til sit kabinet: Var det forfatningsmæssigt forsvarligt at optage West Virginia? Var det hensigtsmæssigt?
De var splittede på midten. William Seward, Salmon P. Chase og Edwin Stanton godkendte det, idet Seward udtalte: “De Forenede Staters første pligt er at beskytte loyalitet, uanset hvor den findes.” Montgomery Blair, Gideon Welles og Edward Bates fandt forslaget hverken forfatningsmæssigt eller hensigtsmæssigt. Bates kaldte det “et rent misbrug … næppe gyldigt under de tynde lovformer.”
Julen kom og gik. Tiden var ved at løbe ud. Så, nytårsaften, underskrev Lincoln lovforslaget om statsdannelse, betinget af, at West Virginias vælgere godkendte Willeys ændringsforslag om gradvis emancipation. “Det siges, at optagelse af West-Virginia er løsrivelse, og at den kun tolereres, fordi det er vores løsrivelse. Nå, men hvis vi kalder det ved det navn, er der stadig forskel nok mellem løsrivelse mod forfatningen og løsrivelse til fordel for forfatningen,” ræsonnerede han.
Vælgerne godkendte med et overvældende flertal statens ændrede forfatning den 26. marts; i april gav Lincoln tilladelse til, at West Virginia blev den 35. stat den 20. juni 1863. I slutningen af april galoperede det konfødererede kavaleri under William “Grumble” Jones og John D. Imboden ud af Shenandoah-dalen på et todelt angreb, der spredte rædsel i de vestlige amter.
Jones’ mænd tog Pierponts bibliotek fra hans hjem i Fairmont og brændte det i gaderne. De ødelagde broer, beskadigede jernbaner og gennemførte historiens første militære angreb på et oliefelt, hvor de sendte omkring 150.000 tønder i flammer ned ad Little Kanawha – men de kunne ikke standse statsdannelsen.
Solen skinnede i Wheeling den 20. juni. Foran Linsly Institute, som skulle fungere som statens hovedstad i de næste syv år, blev guvernør Arthur I. Boreman og andre embedsmænd i staten taget i ed på en platform, der var draperet i rødt, hvidt og blåt. Med den nye regering i West Virginia på plads flyttede Pierpont den genoprettede regering i Virginia til Alexandria og senere til Richmond for at administrere det unionskontrollerede område øst for bjergene.
Den 3. februar 1865 afskaffede statens lovgivende forsamling slaveriet. Den oprettede et system med gratis offentlige skoler uden hensyntagen til race, men en senere forfatning, der blev vedtaget efter at tidligere konfødererede igen fik stemmeret og ret til at beklæde embeder, adskilte skolerne.
Højesteret afviste Virginias efterkrigsforsøg på at genvinde sit tabte territorium, men debatten om legitimiteten af statens oprettelse er aldrig ophørt. West Virginians indbyggere opsummerede deres holdning med ordene på deres statssegl-Montani Semper Liberi: Mountaineers are always free.