Mai 13, 1861. In 10 Tagen würden die Wähler von Virginia darüber entscheiden, ob sie eine Verordnung zur Trennung von der Union ratifizieren, die einen Monat zuvor auf einem Sezessionskongress in Richmond ausgearbeitet worden war. Eine Ad-hoc-Delegation aus 27 Bezirken des westlichen Virginia versammelte sich in Wheeling im äußersten Nordwesten des Staates. Die 436 Delegierten, die sich in der Washington Hall, dem Freimaurergebäude von Wheeling, versammelt hatten, debattierten darüber, ob der Nordwesten – das Gebiet westlich der Alleghenies und nördlich des Big Kanawha River – der Abspaltung zustimmen würde.
Die radikalsten Delegierten wollten sich vom Alten Dominion lösen und einen neuen, unionsloyalen Staat gründen – ein noch nie dagewesener Kurs, der die Region aus ihren Verankerungen lösen und in ein unbekanntes Meer ohne Garantie auf einen sicheren Hafen führen würde. Auf einem Banner über 65 Delegierten aus Wood County am Ohio River stand: „New Virginia, jetzt oder nie“. John S. Carlile aus Clarksburg, 35 Meilen südlich der Grenze zu Pennsylvania, rief die „Jetzt oder nie“-Gruppe auf. Er war schon seit einem Jahrzehnt der Meinung, dass sich Westvirginia vom Osten abspalten sollte.
Die Moderaten sprachen sich dafür aus, lediglich Resolutionen zu verfassen, in denen die Sezession verurteilt und die Geschichte des Unrechts, das die Regierung in Richmond dem Westen zugefügt hatte, detailliert dargestellt wurde. Carlile erinnerte sie daran, dass Richmond bereits dazu aufgerufen hatte, im Nordwesten konföderierte Milizen aufzustellen. „Kein Volk, das sich mit papierenen Beschlüssen begnügt, während um es herum die Bajonette blitzen, hat jemals seine Freiheit bewahrt“, donnerte er.
Waitman T. Willey, ein Anwalt aus Morgantown – gleich hinter der Grenze zu Pennsylvania – warnte, dass die Gründung eines neuen Staates als „dreifacher Verrat“ angesehen würde: „Verrat an den Vereinigten Staaten, Verrat an Virginia und Verrat an den Konföderierten Staaten von Amerika“
Zwei Tage später erklärten die Delegierten, von denen die meisten noch nicht bereit waren, Virginia aufzugeben, die Sezessionsverordnung für null und nichtig. Sie kehrten nach Hause zurück, um sich für die Abschaffung der Sezession einzusetzen. Sollte die Sezession jedoch angenommen werden, würden sie ihre Bezirke auffordern, offiziell Delegierte für einen zweiten Kongress in Wheeling zu wählen, der wahrscheinlich mehr als nur „Papierbeschlüsse“ hervorbringen würde.
Die Unterschiede in der Topographie und Kultur der beiden Regionen Virginias hatten schon lange zu politischen Konflikten geführt. Die westlichen Flüsse flossen nach Norden und Westen und stärkten die Handels- und Kulturbeziehungen zu Pennsylvania und Ohio, nicht aber zu Tidewater Virginia. Zwischen 1831 und 1853 nahm die Baltimore & Ohio Railroad ihren Weg von Harpers Ferry nach Wheeling und eröffnete den Handel zwischen dem nordwestlichen Virginia und Baltimore, nicht Richmond. Die Bewohner des Ostens beschwerten sich, die Eisenbahn habe den Westen „abgeschafft“.
Die größten Streitpunkte waren die Sklaverei und die Vertretung in der Gesetzgebung. Jede Grafschaft in Virginia erhielt zwei Vertreter im Abgeordnetenhaus. Dadurch erhielt der Osten, in dem es viel mehr Bezirke gab, die Kontrolle. Ost-Virginia erhielt auch die Mehrheit der Senatorenbezirke. Das Wahlrecht war ausschließlich Grundbesitzern vorbehalten, und ein Großteil des Westens gehörte abwesenden Landspekulanten.
Viele Menschen im Osten waren der Meinung, der raue Westen sei nur für halbwilde Barbaren geeignet. Sie stimmten Benjamin Watkins Leigh zu, einem Politiker aus dem Süden von Richmond, der wetterte: „Welchen wirklichen Anteil, soweit es den Verstand betrifft, könnte die Bauernschaft des Westens an den Angelegenheiten des Staates haben?“
Die ausgedehnten Plantagen im Osten beschäftigten viele Sklaven. Die kleinen Farmen in den Bergen taten dies nicht, so dass Sklaven im Westen hauptsächlich auf größeren Farmen entlang der Flusstäler und in den Salz- und Kohleminen von Kanawha County zu finden waren. Die Farmer, Handwerker und Arbeiter im Westen waren der Meinung, dass die Sklavenarbeit ihnen nur Chancen verwehrte und die Löhne drückte.
Bis 1829 wurde das Geschrei der „Yokels“ im Westen nach einem eigenen Staat so laut, dass sie einen Verfassungskonvent erzwangen. Sie forderten, dass die Vertretung in der Legislative auf der Grundlage der weißen Bevölkerung erfolgen sollte – die weiße Bevölkerung des Westens war zwischen 1790 und 1829 um fast 370 Prozent angestiegen, während sie im Osten zurückgegangen war. Entkopplung des Wahlrechts vom Grundbesitz. Wenn wir schon dabei sind, sollten wir das Viva-Voce-System abschaffen, damit die Wähler ihre Wahl nicht laut aussprechen müssen, und wir sollten kostenlose öffentliche Schulen für alle weißen Kinder einrichten.
Die Ostler waren entsetzt. Das Wahlrecht vom Landbesitz trennen? Das sei „die schreiendste Ungerechtigkeit, die jemals in irgendeinem Land versucht wurde“, sagte Leigh, gegen die Eigentumsrechte. Geheime Abstimmungen? Das konnte nichts Gutes bringen. Freie Schulen im Westen sollten vom Osten unterstützt werden, der die Hauptlast der Steuerlast trug – absurd!
Der Kongress von 1829-30 änderte wenig, abgesehen von einer bescheidenen Erweiterung des Wahlrechts. Der Westen nahm Richmond zunehmend als den Ort wahr, an den seine Steuergelder flossen und an dem Gesetze geschrieben wurden, die der östlichen Aristokratie zugute kamen.
Die wachsende Kluft war selbst für Außenstehende offensichtlich. Nachdem der Senator von South Carolina, John C. Calhoun, 1850 das Schreckgespenst der Spaltung aufgeworfen hatte, entstand im östlichen Virginia eine Sezessionsbewegung, die den Senator von Massachusetts, Daniel Webster, dazu veranlasste, an die Loyalität der westlichen Virginier zu appellieren. „Welcher vernünftige Mensch würde annehmen, dass Sie einen Monat, nachdem Virginia aufgehört hat, ein Teil der Vereinigten Staaten zu sein, ein Teil von Virginia bleiben würden?“, bemerkte er in einer Rede zum 4. Juli 1851.
„West Virginia gehört zum Mississippi-Tal“, erklärte Henry Winter Davis, ein Kongressabgeordneter der Amerikanischen Partei aus Maryland, und prophezeite: „Virginia kann sich niemals ungeteilt aus der bestehenden Konföderation zurückziehen.“
In dieser Atmosphäre hörten die östlichen Virginier schließlich auf die langjährigen Forderungen des Westens nach einem neuen Verfassungskonvent und stimmten einer Reihe von Reformen zu. Der Gouverneur und andere Staats- und Kommunalbeamte sollten fortan in direkter Wahl von allen männlichen Weißen über 21 Jahren gewählt werden, unabhängig von ihrem Besitzstand. Bei der ersten Direktwahl wählten die Virginier – zum ersten und einzigen Mal – einen Westler zum Gouverneur: Joseph Johnson, ein Sklavenhalter aus Harrison County, dem Heimatort von John S. Carlile.
Die beiden Kammern der Legislative erhielten gleiche Befugnisse, wobei die Aufteilung des Repräsentantenhauses auf der Grundlage der weißen Bevölkerung erfolgte; der Westen erhielt 83 Delegierte, der Osten 69. Der Osten erhielt 30 Senatsbezirke, der Westen 20.
„Huzzah, three cheers and a tiger!“ hätte nach diesen Siegen durch die Berge schallen sollen, aber die neue Verfassung änderte auch die Steuergesetze. Weiße Männer zahlten eine Kopfsteuer, Kaufleute wurden über ein Lizenzsystem besteuert, und alles Eigentum wurde zum durchschnittlichen Marktwert besteuert – außer Sklaven. Sklavenhalter zahlten keine Steuern für Sklaven unter 12 Jahren. Alle anderen Sklaven sollten mit einem festen Betrag besteuert werden, der der Steuer auf Land im Wert von 300 Dollar entsprach. Land wurde mit einem niedrigeren Satz besteuert als andere Arten von Eigentum, wie z. B. Vieh; die Bindung der Steuer auf Sklaven an den Gegenwert von Land im Wert von 300 Dollar bedeutete, dass die Kühe eines westlichen Landwirts mit 40 Cents pro 100 Dollar Wert besteuert wurden, während die Steuer auf Sklaven, von denen die meisten im Osten lebten, nur 11 Cents pro 100 Dollar betrug.
Der Osten zahlte immer noch mehr Steuern als der Westen, aber die Besteuerung der Sklaven zum Marktwert hätte die klamme und verschuldete Staatskasse Virginias mit Leben erfüllt. Der Marktpreis stieg aufgrund der Nachfrage im tiefen Süden rasant an, aber Sklavenbesitz im Wert von 234 Millionen Dollar brachte nur 326.000 Dollar an Steuern in die Staatskasse. Eine Besteuerung der Sklaven wie bei anderen Gütern hätte die von den Westlern gewünschte Infrastruktur, wie z. B. weitere Eisenbahnstrecken, finanzieren können. Das neue Steuersystem machte ihre Zufriedenheit mit den anderen Verfassungsänderungen zunichte.
Das ausfransende Seil, das die beiden Regionen Virginias miteinander verband, löste sich rasch auf, nachdem sieben weitere Südstaaten im Dezember 1860 die Sezession von der Union beschlossen hatten. Innerhalb weniger Tage warnte die Clarksburger Wache, dass die Bewohner des Westens Schritte unternehmen sollten, um „einen neuen Staat in der Union zu bilden“, falls die Legislative von Virginia einen Sezessionskongress einberufen würde.
Am Neujahrstag kamen die Befürworter der Sezession in Parkersburg zu dem Schluss, dass „die Doktrin der Sezession keine Berechtigung in der Verfassung hat“. Auf einer ähnlichen Versammlung in Wellsburg, einer anderen Stadt am Ohio River, erklärten die Teilnehmer: „Keine Bande binden uns an Ost-Virginia, außer die ungerechten Gesetze, die sie gemacht haben. Wir gehören in keiner Weise zu ihnen und können es auch nie sein. Der Kanawha Valley Star, der für den Süden und die Sklaverei eintrat, war begeistert von der Aussicht, dass die Kohle aus Kanawha verkauft werden könnte, ohne dass die Bundesregierung einen Zoll von 24 Prozent zahlen müsste, wenn Virginia sich abspaltete.
Am 14. Februar 1861 trat in Richmond ein Konvent zusammen, der sich mit der Sezession befasste. Ein Mitglied – Waitman T. Willey, der die Menschen im Westen bald vor dreifachem Verrat warnen sollte – erinnerte die Delegierten daran, dass West-Virginia auf einer Länge von fast 400 Meilen an zwei der militärisch stärksten Staaten des Nordens grenzte: Ohio und Pennsylvania. Sezession bedeutete mit ziemlicher Sicherheit Krieg, der die Täler im Nordwesten Virginias in Schlachtfelder verwandeln würde. „Wie würden wir in einer südlichen Konföderation dastehen? Am 17. April, nach dem Angriff auf Fort Sumter und dem Aufruf von Präsident Abraham Lincoln, 75.000 Freiwillige zur Niederschlagung der Rebellion zu entsenden, verabschiedete der Kongress in Richmond die Sezessionsartikel, die am 23. Mai von den Wählern des Staates angenommen werden mussten. Der Mob zog durch die Straßen Richmonds, zertrampelte die US-Flagge, ließ in der Nähe der Unterkünfte der Delegierten aus dem Westen Schlingen an Bäumen aufhängen und hängte einen Delegierten als Abbild auf. Die meisten Westler flohen nach Hause.
Außerhalb der Berge war die Sezession dort am populärsten, wo es die meisten Sklaven gab, d.h. vor allem in den südlichen und östlichen Gebieten. Im Nordwesten, wo die Industrie Fuß fasste, war die Abspaltungsgegnerschaft am stärksten. Am vorangegangenen 4. Juli hatte die republikanisch orientierte Zeitung von Wheeling, der Intelligencer, festgestellt, dass ein Lincoln-Hamlin-Wahlbanner über einem Haus in Wheeling wehte, und zwar „so stolz in einer Brise aus Virginia wie in den Winden von New Hampshire“. Doch die Meinungen waren überall geteilt. In Fairmont im Nordwesten stürmten Sezessionsbefürworter eine Versammlung der Union, was zu einer Massenschlägerei mit mindestens 80 faustschwingenden Kämpfern auf jeder Seite führte.
Ohne das Referendum im Mai abzuwarten, ordnete Gouverneur John Letcher die Beschlagnahmung von Bundesbesitz in ganz Virginia an. Der Bürgermeister von Wheeling, Andrew Sweeney, erhielt den Auftrag, das Zollhaus, das Postamt und alle öffentlichen Gebäude und Dokumente in der Stadt zu sichern, und teilte dem Gouverneur mit: „Ich habe sie im Namen von Abraham Lincoln, dem Präsidenten der Vereinigten Staaten, beschlagnahmt, dessen Eigentum sie sind.“
Bundesweit wurde die Sezession mit 125.950 zu 29.373 Stimmen angenommen, aber die Ergebnisse aus mehr als 30 Bezirken wurden nie ausgezählt. Der Intelligencer druckte Abstimmungsergebnisse ab, aus denen hervorging, dass der Nordwesten die Sezession mit fast 5 zu 1 ablehnte. Der Kanawha Valley Star berichtete, dass sieben südliche Bezirke der Sezession zustimmten und fünf sie ablehnten. In einigen Orten riskierte jeder, der gegen die Sezession stimmte, gelyncht zu werden; das System der mündlichen Stimmabgabe machte die Gefühle öffentlich bekannt.
Der zweite Wheeling-Konvent trat am 11. Juni zusammen. Nach zwei Tagen zog er von der Washington Hall in das Zollhaus/Postamt um, das Bürgermeister Sweeney gegen den Willen von Gouverneur Letcher gesichert hatte. Vertreter aus 32 Bezirken waren bereit, einen neuen Staat zu gründen, aber Artikel IV der US-Verfassung erforderte die Zustimmung des Mutterstaates. Sie erklärten daher die Regierung in Richmond für nichtig, da sie die Macht des Volkes usurpiert habe, indem sie unter anderem die für Anfang März angesetzten Wahlen zur Wahl der Vertreter des Staates im US-Kongress abgesagt und das Militär Virginias vor dem Referendum über die Sezession am 23. Mai dem Präsidenten der konföderierten Staaten unterstellt habe. Sie gründeten die Wiederhergestellte Regierung von Virginia mit dem Anwalt Francis H. Pierpont aus Fairmont als Gouverneur und drückten die Daumen in der Hoffnung, dass Washington ihr Vorgehen bestätigen würde. Der Oberste Gerichtshof der USA hatte in einem Fall, der auf den Dorr-Aufstand in Rhode Island im Jahr 1842 zurückging, dem Kongress und dem Präsidenten die Befugnis erteilt, zu entscheiden, welche von zwei konkurrierenden Regierungen innerhalb eines Staates die rechtmäßige war.
Die Abgeordneten sahen hoffnungsvolle Zeichen. Als die Post den Postverkehr mit den abtrünnigen Staaten einstellte, machte sie eine Ausnahme für den Nordwesten Virginias. Wichtiger noch: Nachdem die Virginier der Sezession zugestimmt hatten, nahm Lincolns Kriegsministerium die Freiwilligen aus Ohio und Indiana von der Leine, die den Ohio River überquerten und sich mit der 1. Virginia Infantry (Union) vereinigten, die sich auf Wheeling Island formiert hatte. In der Morgendämmerung des 3. Juni überraschten sie eine kleine Streitmacht der Konföderierten bei Philippi und vertrieben sie in der ersten Binnenschlacht des Krieges. (Siehe Amerikas Bürgerkrieg, Mai 2011.) Am 11. Juli siegten die Föderierten bei Rich Mountain erneut und sicherten den Nordwesten. Schon bald zogen blaue Uniformen durch die Straßen von Harpers Ferry, und im September wurden die konföderierten Truppen aus dem Big Kanawha Valley zurückgedrängt.
Unheilvoll warnte jedoch der US-Generalstaatsanwalt Edward Bates die Regierung in Wheeling: „Die Bildung eines neuen Staates aus Westvirginia ist ein origineller Akt der Revolution….Jeder Versuch, sie durchzuführen, bedeutet einen klaren Verstoß gegen die Verfassungen von Virginia und der Nation.“
Ungeachtet dessen setzte Pierponts Regierung ihre gefährliche Reise fort. Um eine Staatskasse einzurichten, vermittelten er und der Abgeordnete Peter Van Winkle ein Darlehen von 10.000 Dollar von den Banken in Wheeling, das sie persönlich unterzeichneten, und er schickte die 7. Ohio-Infanterie aus, um 27.000 Dollar in Gold von einer Bank in Weston zu beschlagnahmen, die von der Regierung in Richmond für den Bau des Trans-Allegheny Lunatic Asylum bereitgestellt worden waren.
Die wiederhergestellte Regierung wählte zwei neue US-Senatoren – Carlile und Willey -, die am 13. Juli vom demokratischen Senator Andrew Johnson aus Tennessee dem Senat vorgestellt wurden. Der demokratische Senator James Bayard Jr. aus Delaware, der 1864 aus dem Amt gedrängt werden sollte, weil er sich weigerte, einen Treueeid abzulegen, protestierte. Selbst wenn sich Virginia im Zustand der Rebellion befände, würde die Gründung eines neuen Staates aus einem bestehenden Staat die Genehmigung zum Aufstand bedeuten, erklärte er. John P. Hale, ein Free Soiler aus New Hampshire, war anderer Meinung. Die Zulassung der neuen Senatoren würde die loyalen Virginier anerkennen, die an der Union und der Verfassung festhielten.
Ein Einwand, dass Carlile und Willey zwei Tage vor dem Ausschluss ihrer Vorgänger, James Mason und Robert M.T. Hunter, aus dem Senat gewählt worden waren, war nur von kurzer Dauer. Mason und Hunter waren Monate zuvor zurückgetreten, um sich der Konföderation anzuschließen, und wie Senator Lyman Trumbull aus Illinois argumentierte, war es üblich, Senatoren zu wählen, bevor eine Stelle frei wurde. Letztendlich stimmte ein verkleinerter Senat, in dem die meisten Mitglieder aus dem Süden schon lange nicht mehr vertreten waren, mit 35:5 Stimmen für die Aufnahme von Carlile und Willey.
In Wheeling beriet der Konvent über die Grenzen des neuen Staates und seinen Namen. Am 20. August empfahl ein Ausschuss 39 Bezirke und den Namen Kanawha. Elf Bezirke wurden später hinzugefügt, um eine Verteidigungsbarriere entlang der Berge gegen eine Invasion der Konföderierten und im unteren Shenandoah-Tal zum Schutz der B&O zu errichten.
Die Wähler im westlichen Virginia ratifizierten den vorgeschlagenen neuen Staat am 24. Oktober 1862 mit 18.408 zu 781 Stimmen, trotz der geringen Wahlbeteiligung. Viele Männer kämpften auf der einen oder anderen Seite, und einige Sympathisanten des Südens, wie der ehemalige Gouverneur Joseph Johnson, waren in das konföderierte Virginia gezogen. Unionssoldaten wurden in den Wahllokalen postiert, und für die Stimmabgabe war ein Loyalitätseid erforderlich. Einige Gegner des neuen Staates behaupteten, sie würden am Wahltag in ihren Häusern gefangen gehalten.
Selbst den Befürwortern eines neuen Staates gefiel der Name Kanawha nicht, der nur mit der Region Kanawha County und den Flüssen Big Kanawha und Little Kanawha in Verbindung gebracht wurde. Als am 26. November in Wheeling ein Konvent zur Ausarbeitung einer Verfassung eröffnet wurde, lehnte er Kanawha, New Virginia, Western Virginia, Allegheny und Augusta ab, bevor er sich für West Virginia entschied.
Zwei Wochen nach dem Verfassungskonvent hob die Hydra der Sklaverei ihre Schlangenköpfe. Die Volkszählung von 1860 ergab, dass es in den Bezirken West Virginias fast 430.000 Weiße und weniger als 13.000 Sklaven gab, verglichen mit etwa 400.000 Weißen und fast 410.000 Sklaven östlich der Berge – aber die Sklavenhalter im Westen waren nicht bereit, ihr menschliches Eigentum aufzugeben.
„Die Wheeling Constitutional Convention wird für uns zu einem Rätsel. Was er letztendlich tun wird, liegt unserer Meinung nach jenseits der Reichweite des menschlichen Verstandes. Wir glauben jedoch, dass es in diesem Gremium genug Konservatismus gibt, um die ewige Negerklausel zu verhindern“, schrieb der National Telegraph in Clarksburg. „Wir halten es für die zwingende Pflicht aller gesetzgebenden Körperschaften, die Rechte aller und die Interessen eines jeden Menschen an seinem Eigentum, gleich welcher Art, zu schützen …. Neger sind nach den Gesetzen von Virginia Eigentum, und keine gerechte Gesetzgebung kann sie erreichen, es sei denn durch eine Entschädigung der Eigentümer. Dies wäre zum jetzigen Zeitpunkt implizit und unpraktisch. Die Verfassung, die am 24. April 1862 von den Wählern ratifiziert wurde, sagte nichts über die bereits in West Virginia lebenden Sklaven aus, verbot aber „Farbigen, Sklaven oder Freien“ die Einreise in den Staat, um sich dort dauerhaft niederzulassen.
Am 23. Juni legte der Ausschuss für Territorien des US-Senats einen Gesetzentwurf vor, der die Eigenstaatlichkeit West Virginias empfahl. John S. Carlile gehörte diesem Ausschuss an. Er hatte sich seit 1850 für einen neuen Staat eingesetzt, aber plötzlich machte er einen doppelten Rückwärtssalto und landete im Lager derjenigen, die West Virginias Staatlichkeit verhindern wollten. Er änderte den Gesetzentwurf dahingehend, dass alle Kinder von Sklaven, die nach dem 4. Juli 1863 im Staat lebten, emanzipiert werden sollten, und fügte 13 Bezirke aus dem Shenandoah-Tal hinzu, die für die Konföderation waren – Änderungen, die garantiert die Staatlichkeit zum Scheitern brachten.
Er nannte nie einen Grund für seine veränderte Haltung, aber das war das Ende seiner politischen Zukunft. Delegierte aus Wheeling eilten nach Washington und überzeugten den Vorsitzenden des Territoriums, den radikalen Abolitionisten Benjamin Wade aus Ohio, die Änderungsanträge fallen zu lassen.
Die Frage der Sklaverei blieb ein Stolperstein. „Es mag nicht viele Sklaven geben“, sagte der Senator von Massachusetts, Charles Sumner, „aber es braucht sehr wenig Sklaverei, um einen Sklavenstaat mit allen Viren der Sklaverei zu schaffen.“ Er betrachtete die Frage der Staatlichkeit West Virginias als die vielleicht größte, die dem Senat je vorgelegt wurde, denn sie umfasste die Themen Sklaverei, Rechte der Bundesstaaten und die Fortsetzung des Krieges.
Um die Abolitionisten im Senat zu besänftigen, schlug Willey eine Änderung der Verfassung West Virginias vor: Freiheit bei der Geburt für alle Kinder von Sklaven, die nach dem 4. Juli 1863 geboren wurden, und schrittweise Emanzipation für Sklaven unter 25 Jahren. Obwohl ältere Sklaven in Knechtschaft blieben, stimmte der Senat mit 23:17 Stimmen knapp für die Staatsgründung.
Das Repräsentantenhaus vertagte die Beratungen auf den 9. Dezember, als es zu den üblichen Auseinandersetzungen kam: Die Staatlichkeit West Virginias sei nur eine Strafmaßnahme, um Virginia zu züchtigen; nicht einmal ein Drittel der Bevölkerung des Old Dominion und weniger als ein Viertel der 160 Grafschaften hätten ihre Zustimmung gegeben; es sei ein Hohn zu behaupten, Virginia habe der Teilung zugestimmt.
Ohios John A. Bingham sagte, Virginia habe sich durch seinen Verrat auf den Status eines Territoriums reduziert, was die verfassungsrechtlichen Argumente ausschließe, und die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs im Fall der Dorr-Rebellion gebe dem Kongress die Macht, zu entscheiden, welche Regierung Virginias die rechtmäßige sei.
Thaddeus Stevens aus Pennsylvania glaubte nicht, dass die Verfassung dem Kongress das Recht gab, West Virginia aufzunehmen, aber er sagte, er würde trotzdem dafür stimmen, „aufgrund der absoluten Macht, die uns die Kriegsgesetze geben.“
Abgesehen vom verfassungsrechtlichen Gerangel gab es auch praktische Überlegungen. Die Bewohner aller Bergregionen in Dixie waren gegen die Sezession; eine Ablehnung West Virginias würde diesen Loyalisten zeigen, dass sie von der Bundesregierung keine Unterstützung erwarten konnten, wenn auch sie versuchten, sich von der Konföderation zu lösen. Außerdem bot West Virginia Holz, Salz, Kohle und Öl, und Tausende seiner Söhne standen bereits für die Union unter Waffen.
Durch die Debatten tuckerten die Züge der B&O, die Männer, Tiere und Kriegsmaterial über die einzige zusammenhängende Verbindung zwischen der Ostküste und dem Mittleren Westen transportierten. Ihr Präsident, John W. Garrett, den Lincoln „den rechten Arm der Bundesregierung“ nannte, drängte den Kongress, seine Eisenbahn durch die Aufnahme von West Virginia sicher in den Händen der Union zu halten.
Das Repräsentantenhaus stimmte mit 96:55 Stimmen für die Staatlichkeit, aber eine weitere große Hürde blieb: Abraham Lincoln. Wenn er sich weigerte, das Gesetz zu unterzeichnen, gab es praktisch keine Chance, es ein zweites Mal durch beide Häuser des Kongresses zu bringen.
Am 23. Dezember stellte der Präsident seinem Kabinett zwei Fragen: War die Aufnahme von West Virginia verfassungsgemäß? War es zweckmäßig?
Sie waren sich uneins. William Seward, Salmon P. Chase und Edwin Stanton stimmten zu, wobei Seward erklärte: „Die erste Pflicht der Vereinigten Staaten ist der Schutz der Loyalität, wo immer sie zu finden ist.“ Montgomery Blair, Gideon Welles und Edward Bates hielten den Vorschlag weder für verfassungsgemäß noch für zweckmäßig. Bates nannte ihn „einen bloßen Missbrauch…kaum gültig unter den fadenscheinigen Formen des Gesetzes.“
Weihnachten kam und ging. Die Zeit wurde knapp. In der Silvesternacht unterzeichnete Lincoln das Staatsgründungsgesetz unter der Bedingung, dass die Wähler von West Virginia Willeys schrittweiser Emanzipationsänderung zustimmten. „Es heißt, die Aufnahme von West-Virginia sei eine Sezession und werde nur deshalb toleriert, weil es unsere Sezession sei. Nun, wenn wir es so nennen, gibt es immer noch genug Unterschied zwischen einer Sezession gegen die Verfassung und einer Sezession für die Verfassung“, argumentierte er.
Die Wähler stimmten am 26. März mit überwältigender Mehrheit der geänderten Verfassung des Staates zu; im April ermächtigte Lincoln West-Virginia, am 20. Juni 1863 der 35ste Staat zu werden. Ende April galoppierte die konföderierte Kavallerie unter William „Grumble“ Jones und John D. Imboden aus dem Shenandoah-Tal zu einem zweigeteilten Überfall an, der in den westlichen Bezirken Schrecken verbreitete.
Jones‘ Männer entführten Pierponts Bibliothek aus seinem Haus in Fairmont und verbrannten sie auf der Straße. Sie zerstörten Brücken, beschädigten Eisenbahnen und führten den ersten militärischen Überfall der Geschichte auf ein Ölfeld durch, bei dem rund 150.000 Fässer in Flammen den Little Kanawha hinuntertrieben – aber sie konnten die Staatsgründung nicht verhindern.
Am 20. Juni schien in Wheeling die Sonne. Vor dem Linsly Institute, das in den nächsten sieben Jahren als Hauptstadt des Bundesstaates dienen sollte, wurden Gouverneur Arthur I. Boreman und andere Staatsbeamte auf einem in Rot, Weiß und Blau gehaltenen Podest vereidigt. Mit der neuen Regierung von West Virginia verlegte Pierpont die wiederhergestellte Regierung von Virginia nach Alexandria und später nach Richmond, um das von der Union kontrollierte Gebiet östlich der Berge zu verwalten.
Am 3. Februar 1865 schaffte die Legislative des Staates die Sklaverei ab. Es wurde ein System kostenloser öffentlicher Schulen ohne Rücksicht auf die Rasse eingerichtet, aber eine spätere Verfassung, die verabschiedet wurde, nachdem ehemalige Konföderierte das Wahl- und Amtsrecht wiedererlangt hatten, sah eine Trennung der Schulen vor.
Der Oberste Gerichtshof wies die Versuche Virginias zurück, das verlorene Territorium zurückzufordern, aber die Debatte über die Legitimität der Gründung des Staates wurde nie beendet. Die Einwohner von West Virginia fassten ihre Meinung mit den Worten auf ihrem Staatssiegel zusammen: „Montani Semper Liberi“: Die Bergbewohner sind immer frei.