Væksten i produktiviteten i Storbritannien er gået i stå siden 2008. Puslespillet er blevet så tricky, at toiletproducenterne er gået ind og foreslår løsninger. Virksomheden StandardToilet har designet et toilet med hældning, hvis sæde hælder nedad i en 13 graders vinkel. Målet er at forhindre brugerne i at blive hængende for længe på toilettet. Efter ca. fem minutter vil det at sidde på et skråt toilet belaste brugernes ben, hvilket siges at svare til et “low level squat thrust thrust”.
Tanken er, at det vil spare arbejdsgiverne penge, for ifølge virksomhedens pressemeddelelse koster “forlængede pauser for medarbejderne industri og handel anslået 4 milliarder pund om året” i Det Forenede Kongerige.
En ubarmhjertig kommentator vil måske sætte spørgsmålstegn ved, hvor virksomheden har hentet dette (ubegrundede) tal fra. Men en lind strøm af nyhedsartikler tyder på, at arbejdsgivere rundt om i verden faktisk skærer ned på toiletpauser i et forsøg på at forbedre produktiviteten. Et Chicago-baseret firma kom i medierne, da en fagforening indgav en klage mod det for “toiletchikane”. Virksomheden, som havde indført swipe-kort til overvågning af toiletbesøg, anbefalede, at de ansatte ikke skulle bruge mere end seks minutter på toilettet om dagen, og gav endda gavekort til ansatte, der slet ikke brugte toilettet i arbejdstiden.
I Skotland blev de ansatte i callcentre i mellemtiden bedt om at underskrive en ny kontrakt, der begrænsede toiletpauser til 1 % af deres vagt – kun to minutter for dem, der arbejder på deltid i fire timer. I Norge krævede en virksomhed, at kvindelige ansatte skulle bære røde armbånd under menstruation for at vise, at de havde lov til at gå oftere på toilettet.
Toiletsnak
Tid væk fra skrivebordet eller produktionslinjen er måske ikke arbejdsgiverens eneste bekymring, når det drejer sig om toiletbesøg. Som undersøgelser af så forskellige arbejdspladser som japansk ejede bilfirmaer i Storbritannien og tekstilfabrikker i Kenya har vist, er toiletterne også steder, hvor arbejdstagerne udtrykker deres antivirksomhedsmæssige følelser, udveksler råd og endda organiserer sig i det skjulte.
En undersøgelse af italienske fabrikker i efterkrigstiden – en tid med undertrykkelse af fagforeninger – viste, at toiletterne blev et samlingspunkt for modstand. Som et af de få steder på en fabrik, der ikke blev overvåget, blev toiletterne brugt som mødested samt som et sted, hvor man mere frit kunne give udtryk for anti-virksomhedens følelser og dele fagforeningslitteratur.
I et tilfælde fandt en kvindelig arbejder graffiti, der beskyldte fabrikschefen for at være en “idiot og en bøffel” indgraveret på en toiletdør. Måske var hun bange for, at hun ville blive beskyldt for at have skrevet det, og hun anmeldte overtrædelsen til ledelsen. Døren blev fjernet, og for at finde frem til gerningsmanden blev alle ansatte tvunget til at skrive sætningen foran en håndskriftsekspert. Den skyldige blev fundet og fritaget for sin stilling – men som forskeren Ilaria Favretto påpeger, fik de i det mindste lov til at se alle fabrikkens arbejdere gentage fornærmelsen.
En ting skiller sig ud i alle disse eksempler: Det er de lavere betalte, mere usikre arbejdstagere, der er mere tilbøjelige til at få deres aktiviteter på arbejdspladsen – og toiletpauser – mere strengt kontrolleret og overvåget. I en artikel om overvågningsteknologier på arbejdspladsen påpeger økonomen Joelle Gamble, at efterhånden som arbejdsgiverne indsamler flere data om deres ansatte, øger de deres magt over dem. I nogle tilfælde bliver arbejdstagernes lønninger direkte påvirket. Virksomheder, der anvender just-in-time-planlægningsteknologier, har aflyst arbejdstagernes vagter med kort varsel, når salget er gået ned.
Kritisk kritiseret
Men er denne trang til stadig mere rigid kontrol med arbejdstagernes (tarm)bevægelser egentlig godt for produktiviteten? En ny samling essays offentliggjort af Carnegie Trust og RSA-tænketanken tyder på, at det ikke er tilfældet. I stedet argumenteres der kraftigt for, at arbejde af god kvalitet er nøglen til at forbedre produktiviteten, især i den nederste ende af arbejdsmarkedet, hvor jobkvaliteten er dårligst. I stedet for at forsøge at optimere hvert eneste minut af deres arbejdsstyrkes tid, ville arbejdsgiverne måske være bedre tjent med at forbedre arbejdslivet.
I stedet for straffeforanstaltninger hævder flere af essaysene, at det er afgørende for at øge produktiviteten at give arbejdstagerne indflydelse og handlefrihed. Nye teknologier på arbejdspladsen har større sandsynlighed for at blive en succes, når arbejdstagerne føler sig inddraget i beslutningstagningen. En rapport fra Living Wage Foundation fremsætter lignende synspunkter. Den fokuserer på detailsektoren og hævder, at det er vigtigt at standardisere opgaverne og samtidig give medarbejderne mulighed for at bruge deres skønsbeføjelser for at forbedre produktiviteten og overskuddet. Dette bidrager bl.a. til at forbedre personalets fastholdelse og motivation.
Som kollegernes og mit eget arbejde i Nesta argumenterer for, er de mest succesfulde virksomheder i en videnbaseret økonomi konstant innovative. Vi er nødt til at udbrede den praksis, som disse virksomheder anvender – samarbejde, decentralisering, selvstændige teams – hvis vi ønsker at ændre produktiviteten.
Så næste gang nogen forsøger at sælge dig et produktivitetsforbedrende toilet, skal du ikke bare tage imod det uden videre.