La croissance de la productivité au Royaume-Uni est au point mort depuis 2008. L’énigme est devenue si délicate que des fabricants de toilettes s’y mettent pour proposer des solutions. La société StandardToilet a conçu des toilettes inclinées, dont le siège s’incline vers le bas selon un angle de 13 degrés. Son objectif est d’empêcher les utilisateurs de s’attarder trop longtemps sur les toilettes. Après environ cinq minutes, le fait de s’asseoir sur des toilettes inclinées exerce une tension sur les jambes des utilisateurs, qui serait similaire à une « poussée accroupie de bas niveau ».
L’idée est que cela permettrait aux employeurs d’économiser de l’argent car, selon le communiqué de presse de la société, « les pauses prolongées des employés coûtent à l’industrie et au commerce un montant estimé à 4 milliards de livres par an » au Royaume-Uni.
Un commentateur peu charitable pourrait se demander où la société a tiré ce chiffre (non fondé). Mais un flux constant d’articles de presse suggère que les employeurs du monde entier restreignent effectivement les pauses toilettes dans le but d’améliorer la productivité. Une entreprise de Chicago a fait parler d’elle lorsqu’un syndicat a porté plainte contre elle pour « harcèlement aux toilettes ». L’entreprise, qui avait introduit des cartes à puce pour contrôler l’utilisation des toilettes, conseillait aux employés de ne pas passer plus de six minutes aux toilettes par jour et donnait même des cartes-cadeaux aux travailleurs qui n’utilisaient pas du tout les toilettes pendant le temps de travail.
Pendant ce temps, en Écosse, on a demandé au personnel d’un centre d’appel de signer un nouveau contrat limitant les pauses toilettes à 1% de leur temps de travail – soit seulement deux minutes pour ceux qui travaillent une journée de quatre heures à temps partiel. En Norvège, une entreprise a exigé que les employées portent des bracelets rouges pendant leurs menstruations, pour montrer qu’elles étaient autorisées à se rendre plus souvent aux toilettes.
Toilet talk
Le temps passé loin du bureau ou de la chaîne de production n’est peut-être pas la seule préoccupation d’un employeur en matière d’utilisation des toilettes. Comme l’ont montré des études sur des lieux de travail aussi divers que des entreprises automobiles japonaises au Royaume-Uni et des usines textiles au Kenya, les toilettes sont aussi des lieux où les travailleurs expriment un sentiment anti-entreprise, partagent des conseils et même s’organisent secrètement.
Une étude sur les usines italiennes de l’après-guerre – une époque de suppression des syndicats – a révélé que les toilettes sont devenues un point focal de la résistance. Étant l’un des rares endroits de l’usine qui n’était pas surveillé, les toilettes étaient utilisées comme point de rencontre ainsi qu’un lieu où les sentiments anti-entreprise pouvaient être plus librement exprimés et la littérature syndicale partagée.
Dans un cas, une ouvrière a trouvé des graffitis accusant le patron de l’usine d’être « un idiot et un bouffon » inscrits sur une porte de toilettes. Craignant peut-être d’être accusée de l’avoir écrit, elle a signalé l’infraction à la direction. La porte a été enlevée et, pour trouver le coupable, tous les travailleurs ont été forcés d’écrire la phrase devant un expert en écriture. Le coupable a été trouvé et relevé de ses fonctions – mais, comme le souligne la chercheuse Ilaria Favretto, il a au moins pu voir tous les ouvriers de l’usine répéter l’insulte.
Une chose ressort de tous ces exemples : ce sont les travailleurs les moins bien payés et les plus précaires qui sont les plus susceptibles de voir leurs activités sur le lieu de travail – et leurs pauses toilettes – plus étroitement contrôlées et surveillées. Dans un article sur les technologies de surveillance du lieu de travail, l’économiste Joelle Gamble souligne qu’à mesure que les employeurs recueillent davantage de données sur leurs travailleurs, ils accroissent leur pouvoir sur eux. Dans certains cas, les salaires des travailleurs sont directement affectés. Les entreprises qui utilisent des technologies de planification juste-à-temps ont annulé les quarts de travail des travailleurs à court terme lorsque les ventes sont en baisse.
Critiquement critiqué
Mais cette volonté de contrôle toujours plus rigide des mouvements (intestinaux) des travailleurs est-elle réellement bonne pour la productivité ? Un nouveau recueil d’essais publié par le Carnegie Trust et le groupe de réflexion RSA suggère que non. Il démontre au contraire que la qualité du travail est la clé de l’amélioration de la productivité, en particulier au bas de l’échelle du marché du travail, où la qualité des emplois est la plus faible. Au lieu d’essayer d’optimiser chaque minute du temps de leur main-d’œuvre, les employeurs feraient mieux d’améliorer la vie professionnelle.
Plutôt que de prendre des mesures punitives, plusieurs des essais soutiennent que donner la parole aux travailleurs et leur donner une agence est crucial pour augmenter la productivité. Les nouvelles technologies sur le lieu de travail ont plus de chances de réussir lorsque les travailleurs se sentent impliqués dans la prise de décision. Un rapport de la Living Wage Foundation présente des arguments similaires. En se concentrant sur le secteur du commerce de détail, il affirme que la standardisation des tâches tout en permettant au personnel d’utiliser son pouvoir discrétionnaire est importante pour améliorer la productivité et les bénéfices. Cela contribue à améliorer la rétention et la motivation du personnel, entre autres avantages.
Comme le font valoir les travaux de mes collègues et les miens à Nesta, dans une économie fondée sur la connaissance, les entreprises les plus performantes innovent constamment. Nous devons répandre les pratiques que ces entreprises utilisent – collaboration, décentralisation, équipes autonomes – si nous voulons un changement radical de la productivité.
Alors, la prochaine fois que quelqu’un essaiera de vous vendre des toilettes qui améliorent la productivité, ne vous contentez pas de l’accepter.