Den amerikanske soldat og opdagelsesrejsende Zebulon Pike (1779-1813) var domineret af tvetydigt motiverede opdagelsesrejser i den amerikanske vestlige del af USA. Under en af disse forsøgte han forgæves at bestige det bjerg i Colorado, Pike’s Peak, der er opkaldt efter ham.
Zebulon Pike var søn af en major af samme navn i den amerikanske hær. Zebulon blev født den 5. januar 1779 i Lamberton (nu Trenton), N.J. Han kom ind i sin fars kompagni som kadet og blev udnævnt til premierløjtnant, da han var 20 år gammel. Han tjente ved grænsen med hæren, men gjorde sig ikke særlig bemærket, indtil general James Wilkinson valgte ham til at lede en ekspedition, der skulle finde Mississippiflodens udspring.
Pike forlod St. Louis, Mo., den 9. august 1805 i en kølbåd. Anthony Falls i Minnesota, inden vinteren lukkede sig om hans 20 mand store gruppe, og han nåede 100 sømil op over Falls of St. Han tog nogle få mænd med sig videre, trak forsyninger på slæder og besluttede, at Lake Leech var kilden til den mægtige Mississippi. Han tog fejl; Lake Itasca er den egentlige kilde. Wilkinson var måske ligeglad med, hvor den sande kilde lå. Der gik rygter om, at Wilkinson brugte Pike til at teste briternes reaktion på amerikanernes invasion af pelsjægerlandet. Endnu mere sandsynligt var det, at ekspeditionen var en prøvekørsel for at teste Pike med henblik på et projekt, der lå Wilkinson mere på sinde.
Efter at være vendt tilbage til St. Louis blev Pike igen sendt ud på den listige Wilkinsons yndlingsekspedition. Pike skulle angiveligt udforske Arkansas- og Red-flodernes udspring og “nærme sig” bosættelserne i New Mexico. Måske vil ingen nogensinde vide præcis, hvad Wilkinson havde i tankerne, men den amerikanske general, som var en betalt hemmelig agent for Spanien, var ikke bleg for at snyde spanierne. Hvis Pike havde spørgsmål, var han en alt for god og lydig officer til at modsætte sig sin generals ordrer. Han tog af sted den 30. april 1806, idet han var opmærksom på Wilkinsons umulige formaning om ikke at skabe alarm eller fornærmelse hos spanierne. Han vidste, atrelationerne mellem USA og Spanien på deres fælles grænse aldrig havde været gode, men især ikke siden Meriwether Lewis’ og William Clarks ekspedition i 1804-1806.
Mens Pike gjorde sine forberedelser i St. Louis, hastede spanske spioner i USA med at fortælle om den planlagte march til Chihuahua i Mexico, hvor Don Nemesio Salcedo y Salcedo havde sit hovedkvarter som øverstkommanderende for de nordlige provinser i Ny Spanien. Generalen beordrede en kavaleristyrke under løjtnant Don Facundo Melgares til at rykke nordpå fra Santa Fe, samle indianske allierede op og stoppe Pike.
Pike flyttede fra Pawnee-indianernes landsbyer ved Republican River til området omkring det moderne Pueblo, Col., og forsøgte – uden held – at bestige Pike’s Peak. Derefter udforskede han South Park og Arkansas-flodens udspring i Rocky Mountains, inden han som beordret vendte sig sydpå for at finde Red Rivers udspring. Pike krydsede Sangre de Cristo-bjergene og gjorde holdt ved Conejos-gaflen af Rio Grande og byggede et fort af bomuldstræstammer. Dette var ifølge Pike beregnet som et forsvar mod indfødte amerikanere, ikke spaniere. Melgares fandt ikke Pike i de store åbne områder på de høje sletter, men det gjorde en anden spansk deling. De kom op til Pike’s stockade og inviterede ham til at besøge Santa Fe sammen med dem. Pike fortalte dem, at han troede, at han var ved Red River, ikke Rio Grande, men accepterede “invitationen” og tog til Santa Fe; her tog Melgares over og eskorterede ham til Chihuahua.
Hvis han virkelig var fange, blev Pike behandlet meget godt af spanierne. De konfiskerede dog de fleste af hans papirer. (Det lykkedes ham at skjule nogle sedler i sine mænds geværløb.) Endelig, efter et års fravær, blev han returneret til USA i Natchitoches, La., af en spansk eskorte.
Pikes navn blev nu kædet sammen med Wilkinsons, og den unge opdagelsesrejsende måtte protestere mod sin uskyld direkte til krigsminister Henry Dearborn. Sidstnævnte frikendte ham fra al medvirken i et komplot mod spaniere eller andre. Selv om de oplysninger, som Pike bragte med sig hjem om den vestlige sletteregion og Rocky Mountains, var nyttige, blegner de i sammenligning med Lewis og Clarks rige og detaljerede dagbøger.
Optagelse af sin militære karriere: Pike blev major i 1808 og oberst i 1812. Efter udbruddet af 1812-krigen blev han forfremmet til brigadegeneral (1813) og overtog kommandoen over de tropper, der angreb York (nu Toronto) i Canada. Under angrebet førte han personligt sine mænd til sejr. Geværild og kystbatterier holdt landgangen af de amerikanske tropper i York tilbage, da han personligt overtog kommandoen og fortalte en af sine hjælpere: “Ved Gud, jeg kan ikke stå her længere. Kom nu, hop i min båd.” Han ledede derefter angrebet på den stærkt forsvarede by. Briterne trak sig tilbage, men de eksploderede med vilje deres krudtmagasin. Fyrre af deres egne mænd blev dræbt i eksplosionen sammen med 52 amerikanere. Yderligere 180 amerikanske soldater lå såret, blandt dem general Zebulon Pike. Han havde frygtelige smerter fra et stenstykke, som havde brækket hans rygsøjle. Han blev flyttet til en båd og derefter til flagskibet Madison, men han levede længe nok til i smerte at høre jublen fra sine sejrrige mænd og til at få et erobret britisk flag lagt under sit hoved som pude. Han døde den 27. april 1813.
Pike’s An Account of Expeditions to the Sources of the Mississippi. … (1810) formåede, selv om den var klodset sammensat til pressen, at fange fantasien hos en stor del af den amerikanske offentlighed, som var nysgerrig på Vesten. Senere udgaver viste sig at være mere troværdige og mindre kaotiske. Det er lige så vanskeligt at bedømme forfatteren Pike som opdagelsesrejsende Pike, for han var tilsyneladende opsat på at sætte tingene i det bedste lys. Derfor er hans beretning ikke et lige så ærligt værk som Lewis og Clarks dagbøger. Alligevel var Pike en dedikeret amerikansk soldat og patriot.
Videre læsning
Pikes karriere har tiltrukket sig opmærksomhed hos mange historikere om Vesten, og der er ingen mangel på bøger og artikler om hans ekspeditioner. Den mest videnskabelige biografi er W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder: Zebulon Montgomery Pike (1949). Mindre videnskabelig er John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). En fremragende udgave af Pike’s rejseberetninger er Donald Jackson, ed., The Journals of Zebulon M. Pike, with Letters and Related Documents (1966). □