Cariera lui Zebulon Pike (1779-1813), soldat și explorator american, a fost dominată de explorări cu motivații ambigue ale Vestului american. În timpul uneia dintre acestea a încercat fără succes să escaladeze muntele din Colorado care îi poartă numele, Pike’s Peak.
Zebulon Pike a fost fiul unui maior al armatei americane cu același nume. Zebulon s-a născut la 5 ianuarie 1779, în Lamberton (în prezent Trenton), N.J. A intrat în compania tatălui său ca cadet și a fost numit prim-locotenent la vârsta de 20 de ani. A servit la frontieră cu armata, dar nu s-a remarcat în mod deosebit până când generalul James Wilkinson l-a ales să conducă o expediție pentru a găsi izvorul râului Mississippi.
Pike a plecat din St. Louis, Mo. la 9 august 1805, într-o barcă cu chilă. El a ajuns la 100 de mile deasupra Cascadei St. Anthony din Minnesota înainte ca iarna să se apropie de grupul său de 20 de oameni. A luat câțiva oameni mai departe, transportând provizii pe sănii, și a decis că Lacul Leech era sursa mărețului Mississippi. S-a înșelat; Lacul Itasca este sursa reală. Este posibil ca lui Wilkinson să nu-i fi păsat unde se afla adevărata sursă. Au existat zvonuri că Wilkinson îl folosea pe Pike pentru a testa reacția britanicilor la invazia americană în țara de vânătoare de blănuri. Chiar mai probabilă a fost povestea că expediția a fost o repetiție pentru a-l testa pe Pike pentru o aventură mai apropiată de inima lui Wilkinson.
Întorcându-se la St. Louis, Pike a fost trimis din nou în această expediție preferată a vicleanului Wilkinson. În aparență, Pike trebuia să exploreze cursurile superioare ale râurilor Arkansas și Red și să „aproximeze” așezările din New Mexico. Poate că nimeni nu va ști vreodată cu exactitate ce a fost în mintea lui Wilkinson, dar generalul american, care era un agent secret plătit de Spania, nu era dispus să îi înșele pe spanioli. Dacă Pike avea întrebări, era un ofițer prea bun și ascultător ca să se împotrivească ordinelor generalului său. A pornit la drum pe 30 aprilie 1806, conștient de imposibilul îndemn al lui Wilkinson de a nu-i alarma sau jigni pe spanioli. El știa cărelațiile dintre Statele Unite și Spania la frontiera lor comună nu fuseseră niciodată bune, dar mai ales de la expediția lui Meriwether Lewis și William Clark din 1804-1806.
În timp ce Pike își făcea pregătirile în St. Louis, spionii spanioli din Statele Unite se grăbeau să afle despre marșul propus spre Chihuahua, Mexic, unde Don Nemesio Salcedo y Salcedo își ținea cartierul general în calitate de comandant-șef al provinciilor nordice ale Noii Spanii. Generalul a ordonat ca o forță de cavalerie sub comanda locotenentului Don Facundo Melgares să se deplaseze spre nord din Santa Fe, să adune aliați nativi americani și să-l oprească pe Pike.
Pike s-a deplasat de la satele indienilor Pawnee de pe râul Republican până în zona localității moderne Pueblo, Col., și a încercat – fără succes – să escaladeze Pike’s Peak. Apoi a explorat South Park și capătul râului Arkansas din Munții Stâncoși înainte de a se întoarce spre sud în căutarea sursei râului Roșu, așa cum i s-a ordonat. Traversând Munții Sangre de Cristo, Pike s-a oprit la bifurcația Conejos a râului Rio Grande și a construit un fort din bușteni de lemn de bumbac. Potrivit lui Pike, acesta era destinat apărării împotriva nativilor americani, nu a spaniolilor. Melgares nu l-a găsit pe Pike în marile spații deschise din High Plains, dar un alt detașament spaniol l-a găsit. Aceștia au venit până la tabăra lui Pike și l-au invitat să viziteze Santa Fe împreună cu ei. Pike le-a spus că el credea că se află pe Râul Roșu, nu pe Rio Grande, dar a acceptat „invitația” și a mers la Santa Fe; aici Melgares l-a preluat, escortându-l până la Chihuahua.
Dacă a fost într-adevăr prizonier, Pike a fost tratat foarte bine de către spanioli. Cu toate acestea, aceștia i-au confiscat majoritatea documentelor. (A reușit să ascundă câteva notițe în țevile puștilor oamenilor săi.) În cele din urmă, după un an de absență, a fost returnat în Statele Unite la Natchitoches, La., de către o escortă spaniolă.
Numele lui Pike era acum legat de cel al lui Wilkinson, iar tânărul explorator a trebuit să își protesteze nevinovăția direct în fața secretarului de război Henry Dearborn. Acesta din urmă l-a absolvit de orice complicitate în orice complot împotriva spaniolilor sau a altcuiva. Deși informațiile pe care Pike le-a adus despre regiunea câmpiilor vestice și Munții Stâncoși au fost utile, ele pălesc atunci când sunt puse în contrast cu jurnalele bogate și detaliate ale lui Lewis și Clark.
Reluându-și cariera militară, Pike a devenit maior în 1808 și colonel în 1812. După izbucnirea Războiului din 1812 a fost promovat la gradul de general de brigadă (1813) și a preluat comanda trupelor care au atacat York (astăzi Toronto), Canada. În timpul asaltului și-a condus personal oamenii spre victorie. Focurile de pușcă și bateriile de pe țărm împiedicau debarcarea trupelor americane la York când a preluat personal comanda, spunându-i unuia dintre ajutoarele sale: „Pe Dumnezeu, nu mai pot sta aici. Haideți, săriți în barca mea”. Apoi a condus asaltul asupra orașului puternic apărat. Britanicii s-au retras, dar și-au explodat în mod deliberat depozitul de pulbere. Patruzeci dintre oamenii lor au fost uciși în explozie, împreună cu 52 de americani. Alți 180 de soldați americani zăceau răniți, printre care și generalul Zebulon Pike. Avea dureri îngrozitoare din cauza unei bucăți de piatră care îi rupsese coloana vertebrală. Mutat pe o barcă și apoi pe nava amiral Madison, a trăit suficient de mult, în agonie, pentru a auzi uralele oamenilor săi victorioși și pentru a i se pune sub cap, ca pernă, un steag britanic capturat. A murit la 27 aprilie 1813.
An Account of Expeditions to the Sources of the Mississippi a lui Pike. … (1810), deși alcătuit cu stângăcie pentru presă, a reușit să capteze imaginația unui mare segment al publicului american care era curios de Vest. Edițiile ulterioare s-au dovedit a fi mai fiabile și mai puțin haotice. Este la fel de dificil să îl judecăm pe Pike scriitorul ca și pe Pike exploratorul, deoarece se pare că a avut intenția de a pune lucrurile în cea mai bună lumină. Astfel, relatarea sa nu este o lucrare la fel de onestă precum jurnalele lui Lewis și Clark. Cu toate acestea, Pike a fost un soldat american dedicat și un patriot.
Lecturi suplimentare
Cariera lui Pike a atras atenția multor istorici ai Vestului și nu lipsesc cărțile și articolele despre expedițiile sale. Cea mai erudită biografie este W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder: Zebulon Montgomery Pike (1949). Mai puțin erudită este John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). O ediție excelentă a relatărilor de călătorie ale lui Pike este Donald Jackson, ed., The Journals of Zebulon M. Pike, with Letters and Related Documents (1966). □