La carriera di Zebulon Pike (1779-1813), soldato ed esploratore americano, fu dominata da esplorazioni del West americano con motivazioni ambigue. Durante una di queste tentò senza successo di scalare la montagna del Colorado che porta il suo nome, Pike’s Peak.
Zebulon Pike era il figlio di un maggiore dell’esercito americano con lo stesso nome. Zebulon nacque il 5 gennaio 1779 a Lamberton (ora Trenton), N.J. Entrò nella compagnia del padre come cadetto e fu nominato primo tenente a 20 anni. Servì sulla frontiera con l’esercito ma non lasciò alcun segno particolare fino a quando il gen. James Wilkinson lo scelse per guidare una spedizione per trovare la sorgente del fiume Mississippi.
Pike lasciò St. Louis, Mo., il 9 agosto 1805, in una barca a chiglia. Arrivò a 100 miglia sopra le cascate di Sant’Antonio nel Minnesota prima che l’inverno si chiudesse sul suo gruppo di 20 uomini. Portò avanti alcuni uomini, trasportando provviste su slitte, e decise che il lago Leech era la sorgente del potente Mississippi. Si sbagliava; il lago Itasca è la vera sorgente. A Wilkinson potrebbe non essere importato dove fosse la vera sorgente. C’erano voci che Wilkinson stesse usando Pike per testare la reazione britannica all’invasione americana del paese dei cacciatori di pellicce. Ancora più probabile era la storia che la spedizione fosse una prova generale per testare Pike per un’impresa più vicina al cuore di Wilkinson.
Ritornato a St. Louis, Pike fu inviato di nuovo in questa spedizione del furbo Wilkinson. Apparentemente, Pike doveva esplorare le sorgenti dei fiumi Arkansas e Red e “approssimare” gli insediamenti del Nuovo Messico. Forse nessuno saprà mai esattamente cosa c’era nella mente di Wilkinson, ma il generale americano, che era un agente segreto pagato dalla Spagna, non aveva problemi a fare il doppio gioco con gli spagnoli. Se Pike aveva delle domande, era un ufficiale troppo buono e obbediente per rifiutare gli ordini del suo generale. Partì il 30 aprile 1806, memore dell’impossibile ammonizione di Wilkinson di non allarmare o offendere gli spagnoli. Sapeva che le relazioni tra gli Stati Uniti e la Spagna sulla loro frontiera comune non erano mai state buone, ma soprattutto dopo la spedizione di Meriwether Lewis e William Clark nel 1804-1806.
Mentre Pike stava facendo i suoi preparativi a St. Louis, le spie spagnole negli Stati Uniti stavano facendo correre la voce della marcia proposta a Chihuahua, Messico, dove Don Nemesio Salcedo y Salcedo manteneva il suo quartier generale come comandante in capo delle province del nord della Nuova Spagna. Il generale ordinò ad una forza di cavalleria al comando del tenente Don Facundo Melgares di muoversi a nord di Santa Fe, raccogliere alleati nativi americani e fermare Pike.
Pike si spostò dai villaggi indiani Pawnee sul fiume Republican fino all’area della moderna Pueblo, Col., e tentò – senza successo – di scalare il Pike’s Peak. Poi esplorò il South Park e la testa del fiume Arkansas nelle Montagne Rocciose prima di girare verso sud alla ricerca della sorgente del Red River, come ordinato. Attraversando le Sangre de Cristo Mountains, Pike si fermò sulla forcella Conejos del Rio Grande e costruì un forte di tronchi di cotone. Questo era inteso come una difesa contro i nativi americani, non gli spagnoli, secondo Pike. Melgares non trovò Pike nei grandi spazi aperti delle High Plains, ma un altro distaccamento spagnolo sì. Si avvicinarono alla palizzata di Pike e lo invitarono a visitare Santa Fe con loro. Pike disse loro che pensava di essere sul Red River, non sul Rio Grande, ma accettò l'”invito” e andò a Santa Fe; qui Melgares prese il comando, scortandolo fino a Chihuahua.
Se era davvero prigioniero, Pike fu trattato molto bene dagli spagnoli. Tuttavia, gli hanno confiscato la maggior parte dei suoi documenti. (Alla fine, dopo un anno di assenza, fu riportato negli Stati Uniti a Natchitoches, La., da una scorta spagnola.
Il nome di Pike era ora legato a quello di Wilkinson, e il giovane esploratore dovette protestare la sua innocenza direttamente al Segretario della Guerra Henry Dearborn. Quest’ultimo lo assolse da ogni complicità in qualsiasi complotto contro gli spagnoli o chiunque altro. Sebbene le informazioni che Pike riportò sulla regione delle pianure occidentali e sulle Montagne Rocciose fossero utili, impallidirono se confrontate con i ricchi e dettagliati diari di Lewis e Clark.
Riprendendo la carriera militare, Pike divenne maggiore nel 1808 e colonnello nel 1812. Dopo lo scoppio della guerra del 1812 fu promosso generale di brigata (1813) e prese il comando delle truppe che attaccavano York (oggi Toronto), in Canada. Nell’assalto guidò personalmente i suoi uomini alla vittoria. Il fuoco dei fucili e le batterie di terra stavano tenendo lontano lo sbarco delle truppe americane a York quando lui prese personalmente il comando, dicendo ad uno dei suoi aiutanti: “Per Dio, non posso più stare qui. Dai, salta nella mia barca”. Poi guidò l’assalto alla città pesantemente difesa. Gli inglesi si ritirarono, ma fecero esplodere deliberatamente la loro polveriera. Quaranta dei loro stessi uomini furono uccisi nell’esplosione insieme a 52 americani. Altri 180 soldati americani giacciono feriti, tra cui il generale Zebulon Pike. Aveva un dolore terribile per un pezzo di pietra che gli aveva spezzato la spina dorsale. Trasferito su una barca e poi sulla nave ammiraglia Madison, visse abbastanza a lungo, in agonia, per sentire le acclamazioni dei suoi uomini vittoriosi e per avere una bandiera britannica catturata messa sotto la sua testa come cuscino. Morì il 27 aprile 1813.
Pike’s An Account of Expeditions to the Sources of the Mississippi. … (1810), anche se maldestramente messo insieme per la stampa, riuscì a catturare l’immaginazione di un ampio segmento del pubblico americano che era curioso del West. Le edizioni successive si dimostrarono più affidabili e meno caotiche. È difficile giudicare Pike scrittore come Pike esploratore, perché apparentemente era intenzionato a mettere le cose nella luce migliore. Così il suo resoconto non è un lavoro onesto come i diari di Lewis e Clark. Tuttavia, Pike fu un soldato americano devoto e un patriota.
Altre letture
La carriera di Pike ha attirato l’attenzione di molti storici del West, e non mancano libri e articoli sulle sue spedizioni. La biografia più erudita è W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder: Zebulon Montgomery Pike (1949). Meno erudito è John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). Un’eccellente edizione dei resoconti di viaggio di Pike è Donald Jackson, ed., The Journals of Zebulon M. Pike, with Letters and Related Documents (1966). □