La carrera de Zebulon Pike (1779-1813), soldado y explorador estadounidense, estuvo dominada por exploraciones del Oeste americano de motivación ambigua. Durante una de ellas intentó sin éxito escalar la montaña del Colorado que lleva su nombre, el Pike’s Peak.
Zebulon Pike era hijo de un mayor del ejército estadounidense del mismo nombre. Zebulon nació el 5 de enero de 1779 en Lamberton (actual Trenton), Nueva Jersey. Entró en la compañía de su padre como cadete y fue nombrado teniente primero a los 20 años. Sirvió en la frontera con el ejército, pero no dejó huella hasta que el general James Wilkinson lo eligió para dirigir una expedición para encontrar el nacimiento del río Misisipi.
Pike salió de San Luis, Mo., el 9 de agosto de 1805, en un barco de quilla. Llegó a 100 millas por encima de las cataratas de San Antonio, en Minnesota, antes de que el invierno se cerrara sobre su grupo de 20 hombres. Llevó a unos pocos hombres, transportando suministros en trineos, y decidió que el lago Leech era la fuente del poderoso Mississippi. Se equivocó; el lago Itasca es la verdadera fuente. Puede que a Wilkinson no le importara dónde estaba la verdadera fuente. Hubo rumores de que Wilkinson utilizaba a Pike para probar la reacción británica a la invasión americana del país de los cazadores de pieles. Aún más probable era la historia de que la expedición era un simulacro para probar a Pike para una aventura más cercana al corazón de Wilkinson.
De regreso a San Luis, Pike fue enviado de nuevo a esta expedición de mascotas del astuto Wilkinson. Ostensiblemente, Pike debía explorar las cabeceras de los ríos Arkansas y Rojo y «aproximarse» a los asentamientos de Nuevo México. Quizá nunca se sepa con exactitud lo que tenía en mente Wilkinson, pero el general estadounidense, que era un agente secreto a sueldo de España, no estaba dispuesto a traicionar a los españoles. Si Pike tenía dudas, era un oficial demasiado bueno y obediente como para negarse a las órdenes de su general. Partió el 30 de abril de 1806, consciente de la imposible advertencia de Wilkinson de no alarmar ni ofender a los españoles. Sabía que las relaciones entre Estados Unidos y España en su frontera común nunca habían sido buenas, pero especialmente desde la expedición de Meriwether Lewis y William Clark en 1804-1806.
Mientras Pike hacía sus preparativos en San Luis, los espías españoles en Estados Unidos se apresuraban a informar de la propuesta de marcha a Chihuahua, México, donde don Nemesio Salcedo y Salcedo mantenía su cuartel general como comandante en jefe de las provincias del norte de Nueva España. El general ordenó que una fuerza de caballería al mando del teniente Don Facundo Melgares se desplazara hacia el norte de Santa Fe, recogiera a los aliados nativos americanos y detuviera a Pike.
Pike se desplazó desde los pueblos indios de Pawnee en el río Republicano hasta la zona del actual Pueblo, Col., e intentó -sin éxito- escalar el Pike’s Peak. A continuación, exploró South Park y la cabecera del río Arkansas en las Montañas Rocosas antes de dirigirse hacia el sur en busca del nacimiento del río Rojo, tal como se le había ordenado. Al cruzar las montañas Sangre de Cristo, Pike se detuvo en la bifurcación Conejos del Río Grande y construyó un fuerte de troncos de álamo. Según Pike, se trataba de una defensa contra los nativos americanos, no contra los españoles. Melgares no encontró a Pike en los grandes espacios abiertos de las Altas Llanuras, pero otro destacamento español sí. Se acercaron a la empalizada de Pike y le invitaron a visitar Santa Fe con ellos. Pike les dijo que creía estar en el Río Rojo, no en el Río Grande, pero aceptó la «invitación» y se dirigió a Santa Fe; aquí Melgares se encargó de escoltarlo hasta Chihuahua.
Si realmente era un prisionero, Pike fue tratado muy bien por los españoles. Sin embargo, le confiscaron la mayoría de sus documentos. (Consiguió ocultar algunos billetes en los cañones de los rifles de sus hombres.) Finalmente, tras un año de ausencia, fue devuelto a los Estados Unidos en Natchitoches, La., por una escolta española.
El nombre de Pike estaba ahora vinculado al de Wilkinson, y el joven explorador tuvo que protestar por su inocencia directamente al Secretario de Guerra Henry Dearborn. Éste le absolvió de toda complicidad en cualquier complot contra los españoles o cualquier otra persona. Aunque la información que Pike trajo sobre la región de las llanuras occidentales y las Montañas Rocosas fue útil, palidece cuando se contrasta con los ricos y detallados diarios de Lewis y Clark.
Reanudando su carrera militar, Pike llegó a ser mayor en 1808 y coronel en 1812. Tras el estallido de la Guerra de 1812 fue ascendido a general de brigada (1813) y tomó el mando de las tropas que atacaron York (actual Toronto), en Canadá. En el asalto dirigió personalmente a sus hombres hacia la victoria. El fuego de fusilería y las baterías de costa estaban impidiendo el desembarco de las tropas estadounidenses en York cuando él personalmente tomó el mando, diciendo a uno de sus ayudantes: «Por Dios, no puedo quedarme aquí por más tiempo. Vamos, sube a mi barco». A continuación, dirigió el asalto a la ciudad fuertemente defendida. Los británicos se retiraron pero hicieron explotar deliberadamente su polvorín. Cuarenta de sus propios hombres murieron en la explosión junto con 52 estadounidenses. Otros 180 soldados estadounidenses yacían heridos, entre ellos el general Zebulon Pike. Tenía un dolor terrible por un trozo de piedra que le había roto la columna vertebral. Trasladado a un barco y luego al buque insignia Madison, vivió lo suficiente, en la agonía, para escuchar los vítores de sus hombres victoriosos y para que le colocaran una bandera británica capturada bajo su cabeza como almohada. Murió el 27 de abril de 1813.
Pike’s An Account of Expeditions to the Sources of the Mississippi. … (1810), aunque torpemente confeccionado para la prensa, consiguió captar la imaginación de un amplio sector del público estadounidense que sentía curiosidad por el Oeste. Las ediciones posteriores demostraron ser más fiables y menos caóticas. Es tan difícil juzgar a Pike el escritor como a Pike el explorador, ya que aparentemente se empeñó en presentar las cosas de la mejor manera posible. Por ello, su relato no es una obra tan honesta como los diarios de Lewis y Clark. Aun así, Pike fue un soldado estadounidense dedicado y un patriota.
Lectura adicional
La carrera de Pike ha atraído la atención de muchos historiadores del Oeste, y no faltan libros y artículos sobre sus expediciones. La biografía más erudita es la de W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder: Zebulon Montgomery Pike (1949). Menos erudito es John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). Una excelente edición de los relatos de viaje de Pike es Donald Jackson, ed., The Journals of Zebulon M. Pike, with Letters and Related Documents (1966). □