Nur bestimmte Mückenarten der Gattung Anopheles – und nur die Weibchen dieser Arten – können Malaria übertragen.
Malaria wird durch einen einzelligen Parasiten namens Plasmodium verursacht. Weibliche Anopheles-Mücken nehmen den Parasiten von infizierten Menschen auf, wenn sie zustechen, um an das Blut zu gelangen, das sie für die Aufzucht ihrer Eier benötigen. Im Inneren der Mücke vermehren sich die Parasiten und entwickeln sich. Wenn die Mücke erneut sticht, werden die in der Speicheldrüse enthaltenen Parasiten injiziert und gelangen in das Blut der gestochenen Person.
Malariaparasiten vermehren sich schnell in der Leber und dann in den roten Blutkörperchen der infizierten Person. Ein bis zwei Wochen nach der Ansteckung treten die ersten Symptome der Malaria auf: meist Fieber, Kopfschmerzen, Schüttelfrost und Erbrechen. Wenn Malaria nicht umgehend mit wirksamen Medikamenten behandelt wird, kann sie tödlich sein, indem sie die roten Blutkörperchen infiziert und zerstört und die Kapillaren verstopft, die das Blut zum Gehirn oder zu anderen lebenswichtigen Organen transportieren.
Es gibt vier Arten von Malaria beim Menschen: Plasmodium vivax, P. malariae, P. ovale und P. falciparum. P. vivax und P. falciparum sind die am häufigsten vorkommenden Formen. Die Falciparum-Malaria – die tödlichste Form – ist am häufigsten in Afrika südlich der Sahara anzutreffen, wo sie jährlich mehr als 400 000 Todesfälle verursacht.
In den letzten Jahren sind einige Fälle von Malaria beim Menschen auch durch Plasmodium knowlesi aufgetreten – eine Art, die Malaria bei Affen verursacht und in bestimmten Waldgebieten Südostasiens vorkommt.