Wiederbelebung des äthiopischen Reiches
Am Ende des 19. Jahrhunderts waren die nördlichsten Oromo in die christliche Kultur assimiliert worden, und die nationale Einheit Abessiniens war nach einem Jahrhundert feudaler Anarchie wiederhergestellt worden, das mit der Thronbesteigung von Yohannes IV. 1872 endete. Yohannes erzwang die Unterwerfung der äthiopischen Fürsten, schlug 1875-76 den ägyptischen Expansionismus zurück, drängte 1885-86 die mahdistischen Invasionen zurück und beschränkte die Italiener auf die eritreische Küste. In der Zwischenzeit begann der ehrgeizige König Menilek II. von Schewa mit der Rückeroberung der südlichen und östlichen Randgebiete Äthiopiens, um Rohstoffe zu erwerben, die er gegen Waffen und Munition eintauschen konnte, die er in seinem Kampf um die salomonische Krone benötigte. Italienische Abenteurer, Wissenschaftler und Missionare halfen dabei, außerhalb der kaiserlichen Kontrolle eine Route zu organisieren, die die Karawanen von Schewan an die Küste führte, wo Menileks Elfenbein, Gold, Häute und Felle mit einem beträchtlichen (und unversteuerten) Gewinn verkauft werden konnten.
Die Wirtschaft der Rotmeerregion war durch die Eröffnung des Suezkanals, die Einrichtung eines britischen Stützpunkts in Aden und die Eröffnung einer französischen Bekohlungsstation in Obock an der Afar-Küste angekurbelt worden. Großbritannien versuchte, das Niltal gegen die Franzosen abzuschotten, indem es Roms Bestrebungen am Horn erleichterte. So besetzte Italien nach 1885 Küstenpositionen in Äthiopien und im Süden Somalias. Dies beschränkte die Franzosen auf ihre Minikolonie und überließ den Briten die Kontrolle über die Häfen in Nordsomalia, von denen aus Lebensmittel nach Aden exportiert wurden. Nach dem Tod von Yohannes im März 1889 hofften die Italiener, die freundschaftlichen Beziehungen zum neuen Kaiser Menilek in ein äthiopisches Kaiserreich umwandeln zu können.
Am 2. Mai 1889 unterzeichnete Menilek in Wichale (den Italienern als Ucciali bekannt) einen Vertrag über Frieden und Freundschaft mit Italien. Die berühmte Fehlübersetzung von Artikel XVII des Vertrags von Wichale durch die Italiener lieferte ihnen einen Vorwand, Äthiopien zum Protektorat zu erklären. Zum Entsetzen Italiens wandte sich der neue Kaiser umgehend schriftlich an die Großmächte und wies den Anspruch Roms zurück. Da weder Frankreich noch Russland den neuen Protektoratsstatus akzeptierten, konnte Äthiopien über Obock weiterhin moderne Waffen aus diesen Ländern beziehen. Als sich Italien 1894-95 nicht nur weigerte, seine Erklärung zurückzunehmen, sondern auch seine Armee in Eritrea verstärkte und in den östlichen Tigray einmarschierte, machte Menilek mobil.
Ende Februar 1896 lagerte eine äthiopische Armee von etwa 100.000 Mann in Adwa im Tigray und stand einer viel kleineren feindlichen Streitmacht einige Kilometer entfernt gegenüber. Die Italiener griffen dennoch an und wurden am 1. März 1896 in einer Schlacht besiegt, die den Europäern als Schlacht von Adwa bekannt wurde. Menilek zog sein hungriges Heer sofort mit 1.800 gefangenen Geiseln nach Süden zurück und überließ Eritrea Rom in der Hoffnung, dass der ehrenvolle Frieden schnell wiederhergestellt würde. Am 26. Oktober 1896 unterzeichnete Italien den Vertrag von Addis Abeba, in dem es die bedingungslose Aufhebung des Vertrags von Wichale und die Anerkennung der souveränen Unabhängigkeit Äthiopiens anerkannte.
Im nächsten Jahrzehnt lenkte Menilek die Rückkehr Äthiopiens in die südlichen und westlichen Regionen, die im 17. Jahrhundert verlassen worden waren. Die meisten der dort neu eingegliederten Völker lebten in segmentierten Gesellschaften, betrieben Viehzucht oder Ackerbau mit Grabstock oder Hacke, folgten traditionellen Religionen oder dem Islam und sprachen nicht-semitische Sprachen. Mit Ausnahme ihrer Hautfarbe waren die Menschen aus dem Norden praktisch in jeder Hinsicht Fremde. Ihre überlegenen Waffen und ihre komplexere soziale Organisation verschafften ihnen einen materiellen Vorteil, aber sie waren auch von der Vorstellung beseelt, dass sie Länder zurückerobern würden, die einst Teil des christlichen Staates gewesen waren. Menilek und seine Soldaten glaubten, dass sie sich auf einem heiligen Kreuzzug befanden, um Äthiopien seine historische Größe zurückzugeben, aber sie waren sich nicht bewusst, dass sie an Europas „Kampf um Afrika“ teilnahmen und dass sie Probleme zwischen den Nationalitäten schufen, die das Horn von Afrika das ganze 20.