Atlantis

Atlantis ist eine legendäre Stadt, die im Werk des griechischen Philosophen Platon (ca. 429 – 347 v. Chr.) beschrieben wird. Die Geschichte von Atlantis mit seiner sagenhaft reichen und fortschrittlichen Zivilisation, die im Meer versank und für immer verloren war, hat die Phantasie der Leser über zwei Jahrtausende lang gefesselt. Da es weder archäologische Beweise noch wesentliche Informationen aus anderen Quellen als Platon gibt, wirft die Legende mehr Fragen als Antworten auf. Gab es ein wirkliches Atlantis? Beruht die Geschichte auf der antiken minoischen Zivilisation? Handelte es sich bei der Katastrophe, die die Stadt hinwegfegte, um den Ausbruch von Thera auf Santorin in der Ägäis, oder war die ganze Geschichte eine Fiktion Platons, um den Ruhm seiner eigenen Stadt Athen zu illustrieren und ein moralisches Beispiel dafür zu geben, was mit Städten passiert, die gierig werden und die Rechtsstaatlichkeit vernachlässigen? Wenn es ein echter Staat war, wer hat ihn dann gegründet? Warum wissen wir so wenig über ihn? Wo ist er heute? All das sind Fragen, über die Gelehrte und Geschichtsbegeisterte endlos spekulieren, ohne jemals zu einer befriedigenden Antwort zu gelangen.

Platons Timaios

Die Geschichte von Atlantis erscheint erstmals in Platons Timaios, einem seiner späteren Werke. Der Titel des Dialogs leitet sich von seinem Protagonisten ab, einem fiktiven pythagoreischen Philosophen aus Süditalien, der mit Sokrates über die Seele diskutiert. Bei diesem Dialog handelt es sich jedoch nicht um einen philosophischen Dialog, sondern eher um eine Übung in Sophisterei, und zwar in Form eines sehr langen Monologs des Timaios über die Erschaffung der Welt. Es werden philosophische Ideen diskutiert, aber es stellt sich die uralte Frage, was genau Platons Ideen sind und was nur die seiner Figuren? Die Passage über Atlantis wird zu Beginn des Dialogs von Kritias gesprochen, einem Sophisten, der etwa 460 bis 403 v. Chr. lebte. Es ist bezeichnend, dass Kritias, wie alle Sophisten (wie Platon selbst in seinem Dialog Phaedrus erklärt), seine Ideen mit Übertreibungen und Ausschmückungen präsentiert, um die Aufmerksamkeit der Zuhörer zu fesseln und nur das Wesentliche der Ideen zu vermitteln. Alles ist undurchsichtig, nichts ist exakt. Es müssen alle notwendigen literarischen Mittel eingesetzt werden, um komplexe philosophische Ideen auszudrücken und sie verständlicher zu machen. Vielleicht sollte man in diesem Sinne den Atlantis-Mythos lesen.

Critias‘ Geschichte wird von einem anderen Gast, Hermokrates (einem historischen General aus Syrakus), eingeleitet, der Critias auffordert, seine Geschichte zu erzählen, „die weit zurückreicht“ (20d). Kritias beginnt, indem er betont, dass seine Geschichte wahr ist und von Solon, dem griechischen Staatsmann und Dichter, der etwa 640 bis 560 v. Chr. lebte, bestätigt wurde. Kritias räumt ein, dass seine Geschichte „eine sehr seltsame Geschichte ist, aber dennoch ist jedes Wort davon wahr“ (20d). Er sagt, Solon habe sie seinem Freund Dropides, dem Urgroßvater von Critias, erzählt, und sie wurde über Generationen in der Familie weitergegeben. Solon, so heißt es, habe die Geschichte auf seinen Reisen in Ägypten gehört, und zwar von priesterlichen Gelehrten in Sais, und er habe sie aufschreiben wollen, aber nie die Gelegenheit dazu gefunden. Kritias möchte die Geschichte erzählen, weil sie eine der größten Errungenschaften Athens illustriert, die aber leider im Laufe der Zeit in Vergessenheit geraten ist, weil sie sehr alt ist, nach Aussage der ägyptischen Priester 9.000 Jahre vor Platon.

Die große Errungenschaft dieses antiken Athens wird von Kritias beschrieben, indem er den Priester zitiert, der direkt zu Solon spricht:

Die Aufzeichnungen sprechen von einer gewaltigen Macht, die deine Stadt einst in ihrem unverschämten Marsch gegen ganz Europa und Asien auf einmal zum Stehen brachte – eine Macht, die aus dem Jenseits, aus dem Atlantischen Ozean, entsprang. Denn damals war dieser Ozean passierbar, da er eine Insel vor der Meerenge enthielt, die ihr Leute die „Säulen des Herkules“ nennt. Diese Insel war größer als Libyen und Asien zusammen, und sie bot den Menschen, die damals reisten, einen Durchgang zu den anderen Inseln. Von diesen Inseln aus konnte man dann zu dem gesamten Kontinent auf der anderen Seite reisen, der das eigentliche Meer dahinter umgibt. Alles hier in der Meerenge, von der wir sprechen, scheint nichts weiter zu sein als ein Hafen mit einer engen Einfahrt, während das da draußen wirklich ein Ozean ist und das Land, das ihn rundherum umschließt, wirklich die Bezeichnung Kontinent verdient. Auf dieser Insel Atlantis etablierte sich eine große und wunderbare königliche Macht, die nicht nur die ganze Insel, sondern auch viele andere Inseln und Teile des Kontinents beherrschte. Mehr noch, ihre Herrschaft erstreckte sich sogar innerhalb der Meerenge, über Libyen bis nach Ägypten und über Europa bis nach Tyrrhenien. Eines Tages nun sammelte diese Macht alle ihre Kräfte und machte sich daran, das gesamte Gebiet innerhalb der Meerenge, einschließlich deiner und unserer Region, auf einen Schlag zu versklaven. Damals, Solon, erstrahlte die Macht Eurer Stadt vor den Augen der ganzen Menschheit in Glanz und Stärke. In ihrem edlen Geist und in der Beherrschung aller Kriegskünste war sie die erste, die sich an die Spitze der griechischen Sache setzte. Später, als sie gezwungen war, allein zu stehen und von ihren Verbündeten im Stich gelassen wurde, geriet sie in äußerste Gefahr. Dennoch besiegte sie die Eindringlinge und errichtete ihr Siegesdenkmal. Sie verhinderte die Versklavung derjenigen, die noch nicht versklavt waren, und befreite großzügig alle anderen, die innerhalb der Grenzen des Herkules lebten. Einige Zeit später ereigneten sich übermäßig heftige Erdbeben und Überschwemmungen, und nach einem unerträglichen Tag und einer unerträglichen Nacht sank eure gesamte Streitmacht auf einmal unter die Erde, und die Insel Atlantis versank ebenfalls im Meer und verschwand. So kam es, dass der Ozean in dieser Region bis heute nicht befahrbar und unerforschbar ist, da er durch eine Schlammschicht in geringer Tiefe versperrt ist. Die Überreste der Insel, als sie sich niederließ. (Timaios, 24e-25e, übersetzt von D.J.Zeyl)

Critias erklärt dann, dass ihn die Diskussion mit Sokrates (vermutlich die Republik) am Vortag und das Gerede über eine ideale Stadt und die von dem großen Philosophen vorgeschlagenen politischen Institutionen an diese Geschichte erinnert habe. Er schlägt daraufhin vor, die Geschichte als Grundlage für die heutige Diskussion zu verwenden. Sokrates ist einverstanden, denn es ist gerade das Fest der Athener Schutzgöttin Athene und außerdem „ist es keine erfundene Geschichte, sondern ein wahrer Bericht“ (26e), sagt Sokrates. Tatsächlich aber wird Atlantis nicht mehr erwähnt, und Timaios hält eine lange Rede über den Ursprung des Universums und der Menschheit. Keine der anderen Figuren kommt noch einmal zu Wort.

Platos Kritias

Die Geschichte von Atlantis taucht erneut auf, diesmal ausführlicher, in Platons Kritias, dem Dialog, der nach unserem erzählenden Sophisten des Timaios benannt ist. Dieses Werk knüpft an das Gespräch des Timaios an, und nun stellt Critias die Theorien des idealen Staates von Sokrates im Kontext einer realen Stadt vor, nämlich der von Athen vor 9.000 Jahren. Er wird also zeigen, wie diese Institutionen es den Athenern ermöglichten, eine technologisch fortgeschrittene Zivilisation aus Atlantis zu besiegen und danach zu gedeihen. Der Dialog ist unvollständig, da Kritias‘ Rede nicht bis zum Krieg zwischen Athen und Atlantis reicht und mitten in der Geschichte abbricht, und die vierte Figur, Hermokrates, kommt nicht zu Wort, obwohl Sokrates zu Beginn angedeutet hat, dass er es tun würde.

Critias beginnt seine Rede so,

Wir sollten uns gleich zu Beginn daran erinnern, dass es, ganz grob gesagt, etwa 9.000 Jahre her ist, dass ein Krieg zwischen den Völkern, die außerhalb der Säulen des Herkules wohnen, und all denen, die innerhalb wohnen, ausgebrochen ist. Diesen Krieg muss ich nun beschreiben. Sie sagten, diese Stadt Athen sei die Herrscherin der Völker gewesen und habe den ganzen Krieg hindurch gekämpft. Sie sagten auch, dass die Könige der Insel Atlantis die Herrscher über die anderen Völker waren. Diese Insel war, wie wir schon sagten, einst größer als Libyen und Asien zusammen. Aber jetzt ist sie durch Erdbeben in den großen Ozean gesunken und hat ein riesiges Schlammmeer gebildet, das den Schiffern, die von den griechischen Gewässern aus in den großen Ozean segeln wollten, die Durchfahrt versperrt, und aus diesem Grund ist sie nicht mehr schiffbar. (Kritias, 108e-109a, übersetzt von D. Clay)

Atlantis taucht einige Seiten nach einer Beschreibung der Art und Weise, wie die Götter Athena und Hephaistos Athen zum Regieren erhielten, des frühen Lebens dieser Stadt und ihrer alten Könige wieder auf:

So geschah es, dass Poseidon die Insel Atlantis als eine seiner Herrschaften erhielt, und er errichtete Wohnstätten für die Kinder, die er von einer sterblichen Frau gezeugt hatte, an einem bestimmten Ort der Insel, den ich beschreiben werde. (ebd. 113c)

Dann folgt eine lange und detaillierte Beschreibung von Atlantis. Die Insel war gebirgig und erhob sich direkt aus dem Meer. Sie hatte fruchtbare zentrale Ebenen mit einem zentralen Hügel, der von Ringen aus Meer und Land umgeben war, die von Poseidon geschaffen wurden, um sein Volk zu schützen. Es heißt, der erste König sei Atlas gewesen, und so wurde das Land Atlantis genannt und der Ozean um es herum der Atlantik. Das Volk gedieh über viele Generationen hinweg und eroberte die Länder rund um das Mittelmeer.

Das Land Atlantis brachte Bäume, Metalle und reichlich Nahrung hervor und wurde von vielen Geschöpfen bewohnt, darunter auch Elefanten. Die Menschen von Atlantis lebten gut, sie züchteten Tiere, bewässerten ihre Felder, bauten Städte mit Häfen und schönen Tempeln, errichteten Brücken und Kanäle mit Mauern und Toren, um die Meeresringe um die Insel zu verbinden. Letztere wurden dann mit Bronze und Zinn verziert, so reich waren die Ressourcen. Im Zentrum der Stadt befand sich ein Tempel für Poseidon, der vollständig mit Silber verkleidet und mit einem Dach aus Elfenbein versehen war. Der gesamte Komplex war dann von einer Mauer aus reinem Gold umgeben und mit goldenen Statuen geschmückt. Die Stadt verfügte über Warm- und Kaltwasserbrunnen, Badehäuser, Turnhallen, eine Pferderennbahn und eine riesige Flotte von Kriegsschiffen. Die Bevölkerung war riesig und die Armee konnte 10.000 Streitwagen aufstellen. Dann werden religiöse Praktiken beschrieben, zu denen das Treiben und Opfern von Stieren gehört.

Dieses Volk auf Atlantis war ganz einfach das bevölkerungsreichste, technologisch fortschrittlichste, mächtigste und wohlhabendste, das je gesehen wurde. Doch ihr Niedergang sollte schnell und dramatisch sein:

Innerlich waren sie jedoch von einer ungerechten Gier nach Besitz und Macht erfüllt. Da aber Zeus, der Gott der Götter, der als König nach dem Gesetz regierte, diesen Zustand deutlich sah, beobachtete er dieses edle Volk in diesem erbärmlichen Zustand und beschloss, es zu bestrafen und durch die Züchtigung sorgfältiger und harmonischer zu machen. Zu diesem Zweck rief er alle Götter zu ihrer höchst verehrten Wohnstätte, die in der Mitte des Universums steht und auf alles herabschaut, was an der Zeugung teilhat. Und als er sie versammelt hatte, sprach er… (ebd., 121b-c)

Und hier wird die Geschichte unterbrochen und der Text des Kritias endet. Wir wissen jedoch aus den früheren Erwähnungen im Kritias und im Timaios, dass Atlantis von den Athenern in einem Krieg besiegt wurde und durch Erdbeben und Überschwemmungen auf Nimmerwiedersehen ins Meer gespült wurde.

Interpretation von Atlantis

Plato, also, zumindest vordergründig die Geschichte von Atlantis nur ein, um zu zeigen, dass das antike Athen eine große Stadt war und sein Volk mit seiner Rechtsstaatlichkeit in der Lage war, seine Freiheit gegen eine aggressive fremde Macht zu verteidigen. Das ist zumindest die Absicht von Kritias, der Figur. Die Geschichte hat natürlich auch eine moralische Seite, nämlich dass die Gier nach Reichtum und Macht nur Zerstörung bringt.

Die Geschichte von Atlantis und der Sieg Athens könnte als Metapher für die Schlacht von Marathon im Jahr 490 v. Chr. stehen, als die Griechen das eindringende persische Heer des Darius berühmt besiegten. Die Metapher des Kampfes der Griechen gegen „Barbaren“, die als Fabelwesen wie Zentauren dargestellt wurden, war bereits in der griechischen Kunst vor Platon zu finden. Bezieht sich das „gezwungen, allein zu stehen“ vielleicht auf die Abwesenheit der Spartaner bei Marathon?

Und was ist mit der physischen Lage von Atlantis? Viele sind der Ansicht, dass die Insel und ihr Verschwinden durch den Vulkanausbruch, die Erdbeben und die darauf folgenden Tsunamis auf der ägäischen Insel Thera in der späten Bronzezeit inspiriert wurden, die diese besondere Kultur zerstörten und den größten Teil der Insel versenkten. Thera mit seinem ausgedehnten Handelsnetz und seinen schönen Künsten wäre von den zeitgenössischen Zivilisationen sicherlich als fortschrittlich und wohlhabend angesehen worden. Wie könnte man sich besser an diesen schockierenden Untergang erinnern als durch einen farbenfrohen Mythos? Die Beschreibung der schieren Berge von Atlantis würde sicherlich zu einer Vulkaninsel passen, aber ihre Größe und Lage im Atlantik passen nicht zu Thera.

Dann wird erwähnt, dass in Atlantis Stiere gejagt und geopfert wurden. Könnte dies ein Hinweis auf die gut dokumentierte Praxis auf dem minoischen Kreta sein, wo Stiersprünge, Anbetung und Ikonographie die archäologischen Aufzeichnungen durchdringen? Platons nächster Dialog trägt nach Meinung vieler Gelehrter (zufällig?) den Titel Minos, nach dem legendären König der Insel, der von Platon für seine Fähigkeiten als Gesetzgeber bewundert wurde.

spätere Autoren

Nach Platon interessierten sich auch andere antike Autoren für die Geschichte von Atlantis, angefangen mit Crantor (ca. 335-275 v. Chr.). Er war ein Philosoph in Platons Akademie, der einen berühmten Kommentar zum Timaios schrieb und die Geschichte von Atlantis für wörtlich wahr hielt. Atlantis taucht im Werk des griechischen Biographen Plutarch (ca. 45 – ca. 125 n. Chr.) wieder auf, der in seiner Biographie von Solon wiederholt, dass der berühmte Gesetzgeber die Geschichte für die Nachwelt dokumentieren wollte:

Solon versuchte auch, ein langes Gedicht zu schreiben, das sich mit der Geschichte oder Legende des verlorenen Atlantis befasste, weil das Thema, nach dem, was er von den gelehrten Männern von Sais in Ägypten gehört hatte, eine besondere Verbindung mit Athen hatte. Er gab es schließlich auf, aber nicht, wie Platon meint, aus Zeitmangel, sondern eher wegen seines Alters und seiner Angst, dass die Aufgabe ihn überfordern würde. (Solon, 75)

Und so geht es über die Jahrhunderte weiter, durch die Renaissance und Francis Bacons Neu-Atlantis, Thomas Mores Utopia und bis in die Gegenwart mit unzähligen Nacherzählungen und Ausschmückungen und Theorien, die vom Plausiblen bis zum Lächerlichen reichen, aufgestellt, diskutiert, verworfen und wieder diskutiert werden.

Die Geschichte von Atlantis hinterlässt viele Fragen, auf die es nur quälende Hypothesen als Antworten gibt. Vielleicht tun wir also gut daran, uns daran zu erinnern, dass Platon kein Historiker, sondern ein Philosoph war, dass er häufig Gleichnisse und Metaphern benutzte, um seine Gedanken auszudrücken, und dass er, mit seinen eigenen Worten, die er aus dem Munde des Kritias überliefert hat: „Es ist unvermeidlich, nehme ich an, dass alles, was wir gesagt haben, eine Art von Darstellung und versuchtem Abbild ist“ (Kritias 107b).