Im Jahr 2015 verkaufte das Evergreen Aviation and Space Museum in Oregon seine B-17G Flying Fortress, um das Museum während einer Umstrukturierung und Reorganisation zu unterstützen. Die Collings Foundation erwarb dieses Flugzeug dank der großzügigen Unterstützung von Spendern. Damals wurde ein Team von Mechanikern und Piloten in das Museum geschickt, um das Flugzeug für einen Überführungsflug von Oregon nach Florida vorzubereiten. Nach mehrwöchigen Vorbereitungen absolvierte die Evergreen B-17 einen reibungslosen Flug quer durch das Land zu American Aero Services in New Smryna Beach, Florida. Eine gründliche Restaurierung ist im Gange, um das Flugzeug wieder in seine ursprüngliche Konfiguration als B-17G aus dem Zweiten Weltkrieg zu bringen.
Die neue B-17G wird die „Nine O Nine“ ersetzen, die bei einem Unfall verloren ging. Obwohl sie der geliebten „Nine O Nine“ in Form und Funktion ähnelt, hat diese B-17 („639“) eine faszinierende (und geheime) Geschichte.
Als der Krieg zu Ende ging, wurden viele neue B-17Gs direkt ins Langzeitlager geflogen, verkauft oder sogar verschrottet. Das Nachkriegsmilitär fand vielfältige Verwendungsmöglichkeiten für B-17Gs. Unsere B-17 „Nine 0 Nine“ wurde beispielsweise in eine TB-17H oder einen „Trainingsbomber“ umgewidmet, bevor sie zu einem SB-17G Seenotrettungsflugzeug mit einem an der Unterseite angebrachten Higgins-Rettungsboot wurde. Später wurde sie zum Ziel von A-Bomben und schließlich zu einem zivilen Brandbomber. Die B-17G aus dem Evergreen Museum hat eine noch kompliziertere Geschichte. Während sich die US-Luftwaffe mit Druckbombern und Düsenflugzeugen beschäftigte, verrichteten zahlreiche fliegende B-17 gefährliche Atomforschungsarbeiten oder wurden als Zielflugzeuge, so genannte QB-17Gs, eingesetzt. Ihre Langlebigkeit und Nützlichkeit erlaubte es auch anderen Einheiten der Air Force, die B-17 für spezielle Aufgaben einzusetzen. Zu diesen Einsätzen gehörten die Überwachung und der Einsatz von Agenten sowie geheime Abhörpatrouillen in der Nähe und über feindlichem Gebiet. In den 1950er und 1960er Jahren war die Durchdringung des Eisernen Vorhangs ein wichtiges Ziel für die CIA. Mit viel Geld und politischer Macht ausgestattet, fand die CIA in der B-17 eine robuste Plattform für schwierige Missionen in den sowjetischen Luftraum.
Die CIA fand eine weitere Verwendung für die B-17 in China. Im Jahr 1951 wurde eine Firma namens Western Enterprises Inc. in Taiwan gegründet, um die Interessen der USA zu fördern. Mit Besatzungen, die von der taiwanesischen Civil Air Transport (CAT) gestellt wurden, wurden fünf B-17-Maschinen in Dienst gestellt und für Einsätze über dem chinesischen Festland ausgebildet. Zwischen 1954 und 1959 flog die CIA diese wenigen B-17-Maschinen ausgiebig über das chinesische Festland. Da sie dort nicht hingehörten, wurden die Flugzeuge von CIA-Mitarbeitern „gesäubert“, damit sie nicht als US-Militärflugzeuge identifiziert werden konnten. Seriennummern und Datenschilder wurden entfernt, und ihre USAF-Militäraufzeichnungen wurden mit einem LI-Code oder (Verlust an eine Organisation außerhalb der USAF) abgeschlossen. Diese B-17 waren schwarz lackiert und durch dreistellige Seriennummern gekennzeichnet. Sie verfügten über Halterungen, in denen eine Seriennummer durch Einschieben eines neuen Nummernschildes ausgetauscht werden konnte. Unsere neue B-17 ist der einzige Überlebende dieser fünf Sondereinsatzflugzeuge, die im Kalten Krieg kämpften. Sie ist ein Veteran einer unbekannten Anzahl gefährlicher Einsätze über dem chinesischen Festland, wo sie sich vor Mig 17 versteckte; ein Überlebender des geheimen Luftkampfes im Kalten Krieg! Die fünf CAT B-17Gs trugen die Nummern „739“, „357“, „815“ und „835“ sowie „639“ (Evergreens B-17). Während dieser gefährlichen Einsätze wurden drei von der PLAAF oder PLA (People’s Liberation Army Air Force) abgeschossen.
– „739“ ging am 26. Mai 1954 über Fujian durch AAA verloren, vier Besatzungsmitglieder kamen ums Leben.
– „357“ wurde am 23. Juni 1956 über Jiangxi von einer PLA Mig 17 abgeschossen, elf Tote.
– „815“ wurde am 29. Mai 1959 über Guandong von einer Mig 17PF abgeschossen, vierzehn Tote.
Die vierte überlebende B-17 CAT „835“ wurde im August 1960 an Air America übergeben. Die fünfte B-17, bekannt als „639“, wurde später als 44-85531 identifiziert und landete auf Clark Field, Luzon auf den Philippinen. Es wird angenommen, dass dieser Veteran geheimer Überflüge über China zwischen 1958 und 1960 ausgemustert wurde.
Nach 15 Jahren außerhalb der USA wurde die B-17 „639“ nach Kalifornien zurückgebracht. In Burbank wurde sie so umgebaut, dass sie den Fulton Skyhook (Bild unten) tragen konnte, ein System zur Bergung von Agenten und Material von Orten, die mit Hubschraubern oder STOL-Flugzeugen nicht erreicht werden konnten. Im Film „Thunderball“ von 1965 ist eine B-17 mit einem ähnlichen Skyhook in Aktion zu sehen, die in der Schlussszene James Bond und Domino Vitali von einem Floß holt (siehe Bild links). Diese Modifikation erfolgte nur drei Jahre nach einer echten Geheimdienstaktion, die wirklich filmreif war: die Durchführung der „Operation Coldfeet“ im Jahr 1962. Zwei Agenten sprangen mit dem Fallschirm zu einer unbeaufsichtigten sowjetischen Driftstation NP8 im Arktischen Ozean ab. Nachdem sie die Forschungsausrüstung entfernt hatten, kehrten sie mit einem Fulton-Pickup zur B-17 zurück und brachten geheime Informationen von der geheimen sowjetischen Station mit.
Im Jahr 1962 war das Flugzeug auf Intermountain Aviation, eine weitere CIA-Tarnfirma, registriert. Diese B-17 wurde bis 1969 sparsam eingesetzt. In diesem Jahr wurde sie zu einem Tankflugzeug umgebaut und dann bis 1985 als Löschflugzeug eingesetzt. Um sich von den CIA-Wurzeln des Unternehmens zu distanzieren, lackierte Evergreen die N809Z neu und registrierte sie schließlich als N207EV.
N207EV wurde als B-17G mit einem vollständigen Satz von Türmen wiederhergestellt und flog einige Jahre lang, bevor sie dem Evergreen Museum in Oregon zur Ausstellung übergeben wurde. Nach ihrer Übergabe an die Collings Foundation wird diese B-17 einer eingehenden Inspektion und Restaurierung unterzogen, um sie in einen flugtauglichen Zustand zu versetzen. Diese einzigartige B-17 wird eine fantastische Ergänzung der National Wings of Freedom Tour sein und die Arbeit der Collings Foundation unterstützen.