Die verborgene Geschichte des Kaufmann-Hauses

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Edgar und Liliane Kaufmann Residence (1946, Richard Neutra)
470 West Vista Chino Drive
Palm Springs

Schon vor meinem ersten Besuch in Palm Springs war das Gebäude, das ich am liebsten sehen wollte, die Edgar Kaufmann Residence von Richard Neutra. Ich kannte die Fotos des Hauses von 1947 des Architekturfotografen Julius Shulman, die zu den berühmtesten und bekanntesten Architekturbildern aller Zeiten gehören. Der Architekturhistoriker John Crosse hat eine 82-seitige Bibliografie zusammengestellt, in der er über 150 veröffentlichte Artikel über das Haus zitiert (die meisten davon mit Shulman-Fotos), beginnend mit der Fertigstellung des Hauses bis zu Neutras Tod im Jahr 1970. Nach 1970 wurden jedoch nur 70 Artikel über das Haus veröffentlicht, bis es 1993 von Beth und Brent Harris gekauft und restauriert wurde. Seit der 1995 abgeschlossenen Restaurierung des Hauses sind fast 275 Artikel über die Bemühungen der Harris und ihrer Architekten Leo Marmol und Ron Radziner erschienen.

Bei meinem ersten Besuch stellte ich enttäuscht fest, dass nur ein kleiner Teil des Hauses von der Straße aus sichtbar ist. Das wohl berühmteste Haus in Palm Springs war 1996 das zwanzigste1 Gebäude, das als lokales Wahrzeichen oder „Class 1 Site“, wie geschützte Objekte hier genannt werden, ausgewiesen wurde. Es war das erste private Wohnhaus, das noch in seiner ursprünglichen Form genutzt wird und als solches ausgewiesen wurde. Im Jahr 2008 versammelte sich eine kleine Gruppe von etwa dreißig Personen vor Ort, um eine Bronzetafel einzuweihen, die auf die Ausweisung hinweist. Unter den Anwesenden befanden sich einige Freunde von mir, der Bürgermeister und die Eigentümer Beth und Brent Harris, die die aufwändige Restaurierung durchgeführt hatten. Nachdem sich die Menge zerstreut hatte, lud Beth (die sich für eine informierte Öffentlichkeit einsetzt) die wenigen von uns, die noch blieben, spontan zu einer privaten Führung ein. Das war mein Glückstag. Die Führung war faszinierend in ihren Details, aber Beths persönliche Erinnerungen hinterließen den nachhaltigsten Eindruck.

Die Ursprünge des Hauses sind Architekturfans aufgrund des Stammbaums seines Besitzers, des Pittsburger Kaufhausmagnaten Edgar Kaufmann, vertraut. Kaufmann machte sich als Architekturmäzen einen Namen, als er Frank Lloyd Wright mit dem Entwurf seines berühmten Hauses „Fallingwater“ in Bear Run, Pennsylvania, beauftragte. Zehn Jahre später, 1946, wählte Kaufmann den österreichischen Emigranten und ehemaligen Wright-Kollegen Richard Neutra aus, um sein Haus in der Wüste zu entwerfen, woraufhin es zu heftigen Wortgefechten kam. Kaufmann wollte nicht respektlos gegenüber Wright sein, aber er wünschte sich ein Haus, das offener und luftiger war als alles, was in Wrights Wortschatz vorkam. Wright war nicht amüsiert.

Von 1946 bis 1948 – den Jahren, in denen das Kaufmannsche Wüstenhaus entstand – wurde eine Reihe anderer weltberühmter Bauwerke errichtet. Mies van der Rohe schuf die Farnsworth Residence in Plano, Illinois, und Marcel Breuer lieferte die Geller Residence mit Schmetterlingsdach in Lawrence, New York. Die Residenz von Charles und Rae Eames in Pacific Palisades wurde fertiggestellt, Eero Saarinens General Motors Technical Center in Warren, Michigan, und Le Corbusiers Unite d’Habitation in Marseille, Frankreich, ragte in den Himmel. Jedes dieser Gebäude spielte eine wichtige Rolle bei der Definition der Architektur einer bestimmten Epoche. Wie diese Zeitgenossen ist auch das Wüstenhaus von Kaufmann ein Meisterwerk – ein Bauwerk von unübertroffener Modernität und Raffinesse, das nach wie vor als Vorbild für seine Art, seinen Stil und seine Epoche dient.

1945 erwarb Kaufmann ein großes, 200 x 300′ (2,6 Acre) großes Grundstück, das isoliert am Fuße des Mt. San Jacinto lag und von einer zerklüfteten Wüstenlandschaft geprägt war. Sein Wüstenhaus sollte sich nicht im Wright’schen Stil in die Landschaft einfügen, sondern ein Objekt im Raum sein, ganz im Sinne der klassischen europäischen Villa. Der ursprüngliche Preis lag bei 30.000 Dollar (das Haus mit einer Fläche von 3.800 Quadratmetern kostete schließlich 300.000 Dollar), und das Haus erwies sich als einfach – und einfach teuer. Der rechteckige Grundriss bestand im Wesentlichen aus einem Glaspavillon mit ebenen Wänden, die sich über zwei Achsen in das Grundstück erstreckten, eine in Nord-Süd-Richtung und die andere in Ost-West-Richtung. Der Grundriss wurde als ähnlich wie ein Stecknadelrad beschrieben, eine Signatur von Neutra. Bei diesem Plan werden die Außenwohnbereiche durch verstellbare Wände geschützt, die aus beweglichen vertikalen Lamellen bestehen und flexiblen Schutz vor Sandstürmen bieten. Wenn der Windschutz nicht benötigt wird, können die Lamellen verstellt werden, um die Aussicht zu genießen.

Das Haus ist eingeschossig und passt sich auf subtile Weise dem Standort an, indem es auf drei Ebenen leicht ansteigt, was durch die Einführung eines überdachten (aber ansonsten offenen) Raums im zweiten Stock noch dramatischer wird. Dieser über dem Haupteingang gelegene Außenraum wurde von Neutra als „gloriette“ bezeichnet – aus dem Französischen des 12. Neutra verwendete den Begriff in Anlehnung an die größte und bekannteste Gloriette der Geschichte im Garten des Schlosses Schönbrunn in Wien. Es wurde viel darüber geredet, dass Neutra lokale Verordnungen umging, die zweite Stockwerke untersagten, aber ähnliche Schlafveranden im Obergeschoss waren in der Wüste weit verbreitet. Sie wurden oft in frühen Häusern im spanischen Stil eingebaut, die in der Zeit vor der Klimaanlage über Schlafveranden (oder Gloriettes) verfügten, die die Abendbrise einfingen und es den Bewohnern ermöglichten, während der heißesten Sommermonate im Freien zu schlafen.

Das Wüstenhaus von Kaufmann besteht aus einer einfachen Palette von wenigen Materialien, darunter buff-farbener Utah-Stein, der in einem mörtellosen Quadermuster verlegt wurde; Wände aus raumhohem Glas und dünne, mit Blech verkleidete Dachebenen, die über die Glaswände hinausragen und die Illusion erzeugen, dass die Dächer schwerelos über transparenten Flächen schweben, die entweder verschwinden oder die dramatische natürliche Umgebung widerspiegeln. Eine doppelte Auskragung ermöglicht das Fehlen eines Eckpfostens im Hauptschlafzimmer (wo die Glastüren in einem 90-Grad-Winkel aufeinandertreffen), wodurch die Illusion eines schwebenden Daches entsteht. Der Neutra-Biograf Thomas Hines beschrieb das Haus als „Modell einer ausgeklügelten Klimakontrolle“ mit seinen „Überhängen, verstellbaren Jalousien und Fußbodenheizungs- und -kühlungssystemen“. Allerdings waren die technologischen Fortschritte der Dreifachverglasung und der wärmereduzierenden Folien noch nicht erfunden worden. Die weitläufigen, nach Süden ausgerichteten Glaswände mussten mit einem uneleganten System von Außenvorhängen aus Segeltuch abgedeckt werden.

Kaufmann, ein notorischer Frauenheld, stellte das Wüstenhaus fertig, als seine Ehe in die Brüche ging. In den frühen 1950er Jahren beauftragte Liliane Kaufmann Wright mit dem Entwurf eines weiteren Hauses in Palm Springs auf der Nordseite des Grundstücks, auf dem sich das Neutra-Haus befindet. In Wrights Rendering erscheint ein wenig schmeichelhaftes Bild des Neutra-Hauses. Das „Boulder House“, wie Edgar Kaufmann Jr. in seinem Buch „Fallingwater Rising“ bestätigt, sollte ein Haus für Liliane Kaufmann werden, die nicht mehr mit ihrem untreuen Ehemann zusammenleben konnte. Doch sie starb, bevor das Projekt gebaut werden konnte. Es heißt, Wright habe sowohl Edgars als auch Lilianes Namen auf den Entwurf gesetzt, um vergeblich zu versuchen, Edgars Gönnerschaft zurückzugewinnen. Nach Edgar Kaufmanns Tod im Jahr 1955 wurde sein Wüstenhaus an Francis C. Park verkauft, der es wiederum 1962 an den Kunsthändler Joseph Linsk und seine Frau Nelda verkaufte. Frau Linsk war die erste Eigentümerin, die wesentliche Veränderungen an dem Anwesen vornahm. Sie veranlasste die Vergrößerung des Innenraums um etwa 2.200 Quadratmeter, indem sie einen Innenhof in ein Medienzimmer umwandelte; eine Wand wurde entfernt, so dass sich der neu geschlossene Raum zum ursprünglichen Wohnzimmer hin öffnen konnte; auf dem Dach wurde eine zusätzliche Klimaanlage installiert, die die Dachebenen verstellte.

Der von dem örtlichen Modernisten William F. Cody entworfene Linsk-Zusatz war kompatibel und relativ nahtlos, entfernte jedoch den gläsernen Korridor zum Hauptschlafzimmer und reduzierte die Lichtmenge im Inneren drastisch. Die von Neutra ausgewählten modernistischen Möbel wurden durch die des bekannten Innenarchitekten Arthur Elrod aus Palm Springs ersetzt. 1968 boten die Linsks das Haus möbliert für 350.000 Dollar zum Verkauf an. Es wurde von Eugene und Francis Klein, den Eigentümern der San Diego Chargers, gekauft, die das Haus 1973 an den Entertainer Barry Manilow verkauften, dem es bis 1993 gehörte.

Es ist nicht bekannt, welche Änderungen die Kleins vornahmen, aber Beth Harris erzählt eine amüsante Geschichte über die Manilow-Jahre. Der Filmemacher John Waters besuchte Manilow in dem Haus, als dieser es noch besaß. Manilow hatte die beiden Gästeschlafzimmer für bevorzugte Gäste eingerichtet; eine davon war die Schauspielerin/Komödiantin Susanne Somers – die andere war ein männlicher Freund. Somers‘ Suite war mit Tapeten, Vorhängen, Bettwäsche und Bettzeug in einem berühmten Laura-Ashley-Lavendel-Blumenmuster ausgestattet. Das andere Gästezimmer war mit Wandverkleidungen aus Kunstmarmor und inszenierten römischen Säulen dekoriert. Auch die Innenräume des Haupthauses wurden aufwendig tapeziert. Jahre später, bei einem erneuten Besuch in Palm Springs, besichtigte Waters die umfangreiche Restaurierung des Harris-Hauses und bemerkte mit einem schiefen Grinsen zu Beth: „

Barry Manilow zog schließlich in die alte Walter-Braunschweiger-Residenz, eine 1935 im spanischen Stil erbaute Anlage auf einem privaten Hügel im Mesa-Viertel der Stadt, und ließ das Kaufmannsche Wüstenhaus 3 ½ Jahre lang leer stehen. Sein Makler gab an, dass die Lage und der Standort des Kaufmann-Hauses zwar spektakulär seien, das Haus selbst aber nicht mehr als wertvoll angesehen werde und das Grundstück (letztlich für 1,5 Millionen Dollar) als Abrissobjekt verkauft werde. Alternativ, so der Immobilienmakler, „könnte es durch einen Umbau im spanischen Stil leicht stilvoller gestaltet werden“. Zu diesem Zeitpunkt beschlossen Beth und Brent Harris, das Haus zu kaufen und zu restaurieren.

Brent Harris ist ein erfolgreicher Investmentmanager; seine frühere Frau Beth Edwards Harris ist Architekturhistorikerin. Beide sind begeisterte Denkmalschützer. Durch ihre Arbeit in Palm Springs gehören sie zu den ersten Befürwortern des Denkmalschutzes in einer Stadt, die heute für ihre bemerkenswerte Sammlung moderner Architektur aus der Mitte des Jahrhunderts bekannt ist. Die Restaurierungsarchitekten Marmol Radziner and Associates aus Los Angeles wurden mit der Restaurierung des Hauses beauftragt. In der Beschreibung der Architekten heißt es: „Durch die Restaurierung erhielt das Haus seine ursprüngliche Form, Größe und ästhetische Integrität zurück. Eine wichtige Herausforderung bei der Restaurierung bestand darin, den Dialog zwischen Natur und Skulptur wiederherzustellen – ein schwieriges Unterfangen in einer Gegend, die sich von einer rauen Wüste zu einem vorstädtischen Wohnviertel entwickelt hat. In der Bibliotheksabteilung der UCLA Special Collections wurden umfangreiche Archivrecherchen zu Neutras Originaldetails durchgeführt. Julius Shulmans Originalfotos des Hauses waren von unschätzbarem Wert für die Bestimmung der ursprünglichen Merkmale dieses modernen Monuments. Die Architekten ersetzten das ursprüngliche Poolhaus durch einen neuen Pavillon, von dem aus man einen perfekten Blick auf das Haupthaus hat und der auch als Catering-Küche und Unterhaltungszentrum dient.

Ein paar Details der Restaurierung sind zum Stoff einer lokalen Legende geworden. Die Ansprüche der Eigentümer und Architekten waren so hoch, dass, als im Zuge der Restaurierung eine fehlende Steinmauer rekonstruiert werden musste, ein stillgelegter Sandsteinbruch in Utah wieder geöffnet wurde, um den passenden Stein zu finden. Der erste Stein, der ankam, passte nicht perfekt, aber ein zweiter Steinbruch brachte die Lösung. Um die Abgeschiedenheit des Hauses wiederherzustellen, erwarben die Harrises mehrere angrenzende Grundstücke, um die Fläche um das Haus herum mehr als zu verdoppeln. Nach der vollständigen Restaurierung nimmt das Kaufmannsche Wüstenhaus einen bedeutenden Platz unter den wichtigen amerikanischen Häusern der Jahrhundertmitte ein.

Als die Harrises beschlossen, ihre Ehe zu beenden, standen sie vor einem Dilemma, was die Verwendung des Hauses anging. Beide waren sich darüber im Klaren, dass das Haus einen besonderen Käufer brauchte, der seine kulturelle Bedeutung in vollem Umfang zu schätzen wusste und für die Instandhaltung sorgte, die ein solches Anwesen erforderte. Sie kamen auf eine scheinbar perfekte Lösung: Sie boten das Haus als Kunstwerk zur Versteigerung an. Mit der Versteigerung von Mies van der Rohes innovativem Farnsworth-Haus bei Sotheby’s im Jahr 2003, das für 7,5 Millionen Dollar verkauft wurde, war bereits ein Präzedenzfall geschaffen worden. Die Harrises wandten sich an Christies, die das Haus vor der Auktion auf 15 bis 25 Millionen Dollar schätzten. Für das Haus in der Wüste Kaufmann wurde ein letztes Gebot in Höhe von 15 Millionen Dollar abgegeben, aber der Verkauf wurde nicht abgeschlossen, weil der Käufer die Bedingungen nicht einhielt. Als Teil der Scheidungsvereinbarung ist Herr Harris nun alleiniger Eigentümer des Anwesens.

Beth Harris mag zwar nach Los Angeles umgezogen sein, aber viele haben das Gefühl, dass ihr Herz in Palm Springs geblieben ist. Sie fördert weiterhin die architektonische Bildung durch ihre Arbeit mit der California Preservation Foundation und als Hauptspenderin des neu entstehenden Palm Springs Art Museum’s Architecture & Design Center, das ihr zu Ehren den Edwards Harris Pavilion benannt hat. Auch ihr ehemaliger Ehemann Brent setzt sich weiterhin aktiv für den Denkmalschutz in Palm Springs ein und restauriert derzeit ein von Welton Becket entworfenes Haus im historischen Viertel des Tennisclubs.

Julius Shulmans Fotografien spielten eine wichtige Rolle bei der Etablierung der Kaufmann-Residenz als eines der ikonischsten modernistischen Häuser des Landes. Es bleibt sowohl Neutras als auch Shulmans bekanntestes und meistveröffentlichtes Werk. Nach der Fertigstellung des Kaufmann-Hauses gab Neutra Shulman ausdrückliche Anweisungen, wie das Gebäude fotografiert werden sollte, und schlug Aufnahmen in der Dämmerung und am Abend vor, bei denen man in das beleuchtete Innere blicken konnte. Das daraus resultierende Zeitrafferfoto ist berühmt, nicht nur wegen der zahlreichen Bilder des laufenden „Geister“-Welpen, sondern auch wegen Shulmans Bitte, Lilliane solle sich auf eine Matte stellen, damit das Licht des Pools das Foto nicht überbelichtet.

Bevor sie nach Los Angeles zog, gab Beth Harris eine letzte Cocktailparty im Kaufmann House für lokale Freunde der California Preservation Foundation. Ich erwähnte die Einladung gegenüber meinem Partner, dem Schriftsteller Robert Julian, und schlug vor, dass ich das Haus schon oft gesehen hatte und wir vielleicht ablehnen sollten. Er antwortete: „Wenn du das Glück hast, ins Kaufmann House eingeladen zu werden, dann nimmst du es an.“ Wir kamen gegen 17.30 Uhr an einem Sonntag an und trafen auf eine Gruppe von Freunden, die bereits eingetroffen waren. Schon früh in diesem geselligen Beisammensein bemerkte ich, dass Robert verschwunden war. Ich fand ihn auf einer der Liegen in der Nähe der Ostseite des Pools, von wo aus sich ein herrlicher Blick auf das Haus eröffnete. Es war „magische Stunde“ und ich beschloss, mich zu ihm auf die benachbarte Liege zu setzen. Als die Sonne hinter den Bergen unterging, begannen der beleuchtete Pool und das Haus auf magische Weise zu leuchten, wie von innen heraus. Ich habe noch nie eine so schön choreografierte Lichtshow gesehen. Als ich am Pool saß, fühlte ich eine tiefe Verbindung zu Neutra und Shuman. Ich kann den weisen Rat nur wiederholen: „Wenn Sie das Glück haben, zum Kaufmann-Haus eingeladen zu werden, nehmen Sie es an.“

Anmerkungen:

1 Auf dem Marker steht die Nummer 29, aber das schließt auch eine Reihe von Standorten der Klasse 2 ein.

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