Es war Ende September 1957, und die Schüler der Little Rock Central High School in Arkansas waren seit drei Wochen im Unterricht. Alle, bis auf die 14-jährige Carlotta Walls und acht andere Teenager, die die ersten schwarzen Schüler der Central High School sein sollten. Sie wurden von einem wütenden Mob von Bürgern daran gehindert, die Schule zu betreten, unterstützt von einer Gruppe von Nationalgardisten aus Arkansas.
Aber am 25. September schritten Carlotta und ihre Klassenkameraden unter der Eskorte von Bundestruppen die Stufen der Central High hinauf und gingen in die Geschichte ein.
Sie wurden die bekanntesten schwarzen Schüler in den Vereinigten Staaten, die eine zuvor rein weiße Schule integrierten. In diesem Monat feiert Little Rock den 60. Jahrestag dieses entscheidenden Moments in der Bürgerrechtsbewegung, indem es die Schüler ehrt, die als die Little Rock Nine bekannt wurden. Zu den Veranstaltungen gehören Reden von acht der Schüler sowie des ehemaligen Präsidenten und Gouverneurs von Arkansas, Bill Clinton.
Für Carlotta Walls LaNier ist der Jahrestag eine Gelegenheit, das Bewusstsein für den Kampf um Rassengleichheit zu schärfen. „Unser Ziel ist es, dass die Menschen heute verstehen, warum sie in Klassenzimmern mit Menschen sitzen, die nicht so aussehen wie sie“, sagt sie gegenüber TIME. „
Das Schuljahr, das Geschichte machte
Drei Jahre zuvor hatte der Oberste Gerichtshof in Brown v. Board of Education entschieden, dass die Rassentrennung in den Schulen verfassungswidrig ist, aber viele Gebiete, wie Little Rock, weigerten sich, diese Entscheidung in die Tat umzusetzen.
Im vorangegangenen Schuljahr war Carlotta Walls Schülerin an einer rein schwarzen Junior High School gewesen, wo ihr Klassenlehrer von einer bezirksweiten Entscheidung wusste, die erforderlichen Änderungen schrittweise umzusetzen. Der Lehrer fragte die Schüler, ob sie Interesse hätten, die Central High School, die renommierteste High School der Stadt, zu besuchen. Carlotta ergriff die Gelegenheit und meldete sich an, ohne ihre Eltern zu fragen. „Ich wusste, was Brown bedeutete, und ich erwartete, dass die Schulen integriert waren“, sagt die heute 74-jährige LaNier. „Ich wollte die bestmögliche Ausbildung. Erst als ihre Anmeldekarte im Juli mit der Post eintraf, erfuhren ihre Eltern, dass sie sich angemeldet hatte.
Aber an der Central High eingeschrieben zu sein und am Unterricht teilzunehmen, waren zwei verschiedene Dinge. Am ersten Tag des neuen Schuljahres wurden die neun Schüler auf dem Weg zur Central High von einer wütenden Menge von Rassentrennern angegriffen. Die Demonstranten riefen rassistische Beleidigungen und skandierten: „Zwei, vier, sechs, acht, wir werden uns nicht integrieren“. Als sich die Jugendlichen der Schule näherten, wurden sie von der Nationalgarde des Bundesstaates, die von Gouverneur Orval Faubus entsandt worden war, um die Rassentrennung trotz des Urteils des Obersten Gerichtshofs durchzusetzen, am Betreten der Schule gehindert.
Präsident Eisenhower war empört. „Man kann nicht zulassen, dass die Herrschaft des Pöbels die Entscheidungen der Gerichte außer Kraft setzt“, sagte er in einer im Fernsehen übertragenen Rede am 24. September 1957. Der Präsident schickte 1.200 Soldaten der 101. Luftlandedivision der US-Armee, um die Teenager zu schützen.
Aber obwohl jedem der Little Rock Nine für die Dauer des Jahres eine persönliche Militäreskorte zugeteilt wurde, durften die Truppen weder Klassenzimmer noch Toiletten oder Umkleideräume betreten. Infolgedessen musste LaNier, wie die acht anderen schwarzen Schüler, täglich Demütigungen, Drohungen und Gewalt ertragen. Schüler spuckten sie an und schrien Beleidigungen wie „Pavian“. Sie schlugen ihr Bücher aus der Hand und traten sie, wenn sie sich bückte, um sie aufzuheben.
Trotz der ständigen Angriffe weigerte sich Carlotta zu weinen oder sich zu wehren. „Ich hielt meine Peiniger für unwissende Menschen“, sagt sie. „Sie haben nicht verstanden, dass ich ein Recht darauf hatte, an der Central zu sein. Sie hatten keine Ahnung von unserer Geschichte, Verfassung oder Demokratie.“
Die Bilder der Schüler dominierten die nationale Berichterstattung. Die Central High School wurde zum Symbol für den Kampf der Nation um die Integration der Rassen. Little Rock war „der erste wirklich öffentliche und sichtbare Testfall dafür, ob Brown im Süden Erfolg haben wird“, sagt Michael Brenes, Historiker und Archivar an der Universität Yale. Wie LaNier in ihren Memoiren A Mighty Long Way schreibt, „lernte ich früh, dass die Soldaten zwar dafür sorgten, dass wir neun am Leben blieben, dass ich aber bei allem, was darüber hinausging, auf mich allein gestellt war.“
Und der Besuch der Schule im Jahr 1957 war auch nicht das Ende des Kampfes der Little Rock Nine. Im darauf folgenden Jahr schloss Gouverneur Faubus alle öffentlichen High Schools in Little Rock, um die Integration zu verhindern, und ließ 3.700 Schüler im Stich. Carlotta ließ sich nicht entmutigen und schloss die 11. Klasse mit einem Fernkurs ab. Nur einen Monat vor ihrem Highschool-Abschluss explodierte eine Bombe in ihrem Haus. Carlotta nahm sich fest vor, am nächsten Tag wieder zur Schule zu gehen. „Wäre ich nicht hingegangen“, sagte LaNier 2015 gegenüber NBC News, „hätten sie sich als Sieger gefühlt.“
Alte Spaltungen erneuert
Little Rock war nicht die einzige Stadt, die sich nach der Brown-Entscheidung gegen die Aufhebung der Rassentrennung in den Schulen wehrte, aber die krassen Bilder, die aus diesem besonderen Konflikt hervorgingen, schürten die öffentliche Unterstützung für die Aufhebung der Rassentrennung im ganzen Land. „Als die Menschen sahen, was vor sich ging, waren sie wirklich schockiert und entsetzt“, sagt Brenes. „Ich glaube nicht, dass die Bürgerrechtsbewegung ohne Little Rock so stark gewachsen wäre.“
Die Krise an der Central High School führte zu einer verstärkten Schulintegration im ganzen Land. Doch 60 Jahre später sind viele öffentliche Schulen in den USA immer noch geteilt. Laut einer Studie des Government Accountability Office aus dem Jahr 2016 hat sich die Zahl der Schulen, die entlang rassischer und wirtschaftlicher Grenzen isoliert sind, in einem Zeitraum von 13 Jahren bis zum Schuljahr 2013 mehr als verdoppelt. Darüber hinaus stellte der Bericht fest, dass Schulen mit einer höheren Konzentration von schwarzen oder hispanischen und armen Schülern weniger Bildungsmöglichkeiten bieten, einschließlich naturwissenschaftlicher und mathematischer Fächer und College-Vorbereitungskurse.
„Die Statistiken sind erschreckend“, sagt Brenes. „Das ist kein Südstaatenproblem mehr. Es ist ein nationales Problem.“
Da sich die nationale Aufmerksamkeit wieder auf Little Rock richtet, betrachtet LaNier den Jahrestag, an dem die Little Rock Nine durch die Türen der Central High School traten, sowohl als eine Feier des Fortschritts als auch als einen Aufruf zum Handeln.
„Wir haben noch Arbeit vor uns“, sagt sie. „Wir müssen sicherstellen, dass die Fortschritte, die wir gemacht haben, nicht wieder rückgängig gemacht werden.“
Lina Mai ist Bildungsredakteurin bei TIME Edge.
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