Die Region bis 1947
Der Legende nach gewann ein Asket namens Kashyapa das Land, das heute Kaschmir umfasst, aus einem großen See zurück. Dieses Land wurde als Kashyapamar und später als Kaschmir bekannt. Der Buddhismus wurde vom Maurya-Kaiser Ashoka im 3. Jahrhundert v. Chr. eingeführt, und vom 9. bis zum 12. Jahrhundert n. Chr. erlangte die Region offenbar beträchtliche Bedeutung als Zentrum der hinduistischen Kultur. Eine Reihe von Hindu-Dynastien regierten Kaschmir bis 1346, als es unter muslimische Herrschaft kam. Die muslimische Periode dauerte fast fünf Jahrhunderte und endete, als Kaschmir 1819 an das Sikh-Königreich Punjab und 1846 an das Dogra-Königreich Jammu angegliedert wurde.
Die Region Kaschmir in ihrer heutigen Form geht also auf das Jahr 1846 zurück, als Raja Gulab Singh, der Dogra-Herrscher von Jammu, durch die Verträge von Lahore und Amritsar am Ende des Ersten Sikh-Krieges zum Maharaja (regierenden Prinzen) eines ausgedehnten, aber nicht genau definierten Himalaya-Königreichs „östlich des Flusses Indus und westlich des Flusses Ravi“ wurde. Die Gründung dieses Fürstenstaates half den Briten in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts, ihre nördliche Flanke bei ihrem Vormarsch zum Indus und darüber hinaus zu sichern. Der Staat war somit Teil einer komplexen politischen Pufferzone, die die Briten zwischen ihrem indischen Imperium und den Imperien Russlands und Chinas im Norden einrichteten. Für Gulab Singh bildete die Bestätigung des Eigentumsrechts an diesen Berggebieten den Höhepunkt eines Vierteljahrhunderts von Kampagnen und diplomatischen Verhandlungen zwischen den kleinen Bergkönigreichen entlang der nördlichen Grenze des Sikh-Reiches im Punjab.
Im 19. Jahrhundert wurden einige Versuche unternommen, die Grenzen des Territoriums festzulegen, aber eine genaue Definition scheiterte in vielen Fällen an der Beschaffenheit des Landes und an der Existenz riesiger Landstriche ohne dauerhafte menschliche Besiedlung. Im hohen Norden zum Beispiel reichte die Autorität des Maharadschas mit Sicherheit bis zum Karakorum, aber darüber hinaus lag ein umstrittenes Gebiet an der Grenze zu den zentralasiatischen Regionen Turkistan und Xinjiang, und die Grenze wurde nie festgelegt. Ähnlich zweifelhaft war der Verlauf der Grenze dort, wo diese nördliche Zone im Osten an der als Aksai Chin bekannten Region vorbeiführte und sich mit der bekannteren und präziseren Grenze zu Tibet verband, die jahrhundertelang als Ostgrenze der Region Ladakh gedient hatte. Das Muster der Grenzen im Nordwesten wurde im letzten Jahrzehnt des 19. Jahrhunderts deutlicher, als Großbritannien in Verhandlungen mit Afghanistan und Russland die Grenzen in der Pamir-Region festlegte. Zu dieser Zeit wurde Gilgit, das immer als Teil von Kaschmir verstanden wurde, aus strategischen Gründen 1889 als Sonderbehörde unter einem britischen Agenten eingerichtet.