Das Wort „Orakel“ stammt vom lateinischen Wort oraculum ab, das sowohl eine von einem Gott (oder Priester) gemachte Prophezeiung als auch den Ort bedeutet, an dem die Prophezeiung gegeben wird. In ähnlicher Weise hat das englische Wort „oracle“ beide Bedeutungen. So bezieht sich das Delphische Orakel auf den Ort, an dem die Prophezeiungen gegeben wurden, aber ein „Orakel“ kann sich auch auf die Prophezeiung beziehen, die Apollo dort gibt.
Das Delphische Orakel gehörte Apollo, und seine Priesterin, die Pythia, gab ihre Orakel von Apollos Tempel aus.
Das Orakel in Delphi scheint ursprünglich von Gaia gehalten worden zu sein (Aischylos, Eumeniden 1-8). Einigen Überlieferungen zufolge hatte Gaia eine Schlange oder einen Drachen, den Python, der ihr Orakel bewachte. Als Apollo kam, um das Orakel zu übernehmen, musste er zuerst den Drachen töten, um es in seinen Besitz zu bringen. Apollos Priesterin erhielt ihren Titel, die Pythia, von der Python.
Delphi lag (und liegt immer noch) in Mittelgriechenland, an der Seite des Berges Parnass. Der Apollo-Tempel, in dem die Prophezeiungen gemacht wurden, befand sich (und befindet sich immer noch) an einem unglaublich schönen Ort auf halber Höhe des Berges. Dies ist einer der schönsten Orte der Erde, und die Griechen wählten diesen Platz für den Tempel eindeutig aus gutem Grund.
Das Konsultationsverfahren
Es gab viele andere Orakel in Griechenland, aber das Orakel von Delphi war das berühmteste, und jeder, der es sich leisten konnte, das Orakel von Delphi zu konsultieren, zog es vor, dies zu tun. Natürlich gab es eine lange Wartezeit, um das Orakel zu konsultieren (manchmal mehrere Monate), und es gab eine Reihe von teuren, vorausgehenden Opfern. Die meisten Menschen, die das Orakel von Delphi konsultierten, waren wohlhabende Personen oder sogar Staatsoberhäupter. Der lange Weg, der den Berg hinauf zum Tempel des Apollon führte, die so genannte Heilige Straße, war von Schatzhäusern gesäumt. Diese Schatzkammern waren mit kostbaren Geschenken gefüllt, die Staatsoberhäupter und Städte Apollon überreicht hatten. Einige dieser Schatzhäuser sind noch erhalten, und einige dieser kostbaren Geschenke sind im Museum von Delphi zu sehen.
Wenn jemand kam, um das Orakel zu befragen, musste er zunächst eine Ziege opfern und sich dann in der nahe gelegenen kastilischen Quelle reinigen. Dann begab er sich zum Adyton des Apollo-Tempels. Das Adyton ist ein Raum im Inneren des Tempels, der nicht betreten werden durfte. Es ist unklar, ob diejenigen, die das Orakel konsultierten, das Adyton betreten durften, oder ob sie draußen bleiben mussten. Man stellt sich die Pythia gewöhnlich auf einem Dreibein sitzend vor, wenn sie ihre Prophezeiungen abgibt. Ein Dreibein war, wie der Name schon sagt, ein dreifüßiges Gestell, das in der Regel aus Metall bestand. Dreibeine hatten ein rundes Metallband um die Spitze und dienten normalerweise dazu, einen Kessel zum Kochen über das Feuer zu halten. Aber in diesem Fall saß die Pythia darauf, fast wie auf einem dreibeinigen Schemel, um ihre Prophezeiungen zu geben.
Nachdem die Person, die das Orakel konsultierte, ihre Frage gestellt hatte, versetzte sich die Pythia in Trance; man glaubte, dass Apollo selbst sie besaß. Sie sprach, und ein Priester (oder mehrere Priester), die in der Nähe standen, notierten, was sie sagte, und übersetzten ihre Worte in ein in Hexametern geschriebenes Gedicht. Es wird angenommen, dass die ursprünglichen Worte der Pythia zwar kohärent, aber nicht sehr klar waren. Natürlich kann man nicht mit Sicherheit wissen, wie ihre Worte wirklich waren, aber vielleicht können wir uns anhand der Prophezeiungen der Kassandra in Aischylos‘ Stück Agamemnon ein gutes Bild machen. In diesem Stück gibt Kassandra mehrere Prophezeiungen, die für das Publikum einen Sinn ergeben (weil wir wissen, was passieren wird), aber so bruchstückhaft und verwirrend sind, dass die anderen Figuren im Drama sie nicht verstehen.
Nachdem die Worte der Pythia in Hexameter-Gedichte übersetzt worden waren, wurde das Gedicht niedergeschrieben und der Person, die den Rat suchte, übergeben; es lag immer in der Verantwortung des Empfängers, das Orakel richtig zu interpretieren. Und die Orakel waren, selbst in ihrer endgültigen Form, immer mehrdeutig. Häufig (wenn auch nicht immer) interpretierten die Empfänger sie nicht richtig und litten darunter.
Berühmte Beispiele für Orakel
Zum Beispiel fragte Ägeus, der König von Athen, das Delphische Orakel, wie er Kinder bekommen könne, und das Orakel sagte: „Öffne den Fuß des Weinschlauches nicht, bis du nach Hause zurückkehrst.“
Nach Herodot fragte Krösus, der König von Lydien, das Orakel, ob er mit Persien in den Krieg ziehen sollte. Lydien war ein großes und sehr wohlhabendes Königreich in der heutigen Zentraltürkei, aber Kyrus, der König von Persien, hatte vor kurzem sein Reich so erweitert, dass es an die Grenzen Lydiens stieß. Krösus fühlte sich durch die persische Expansion bedroht und wollte wissen, ob er Persien angreifen sollte, bevor Persien ihn angriff. Die Pythia antwortete: „Wenn du gegen Persien in den Krieg ziehst, wirst du ein großes Reich zerstören“ (Herodot 1.53). Krösus deutete dies so, dass er Persien vernichten würde, und so sammelte er seine Truppen und griff an. Aber Krösus verlor den Krieg, und am Ende musste er zugeben, dass er sein eigenes, großes Reich zerstört hatte (Herodot 1.91).
Es gibt viele Beispiele dafür, dass Menschen Orakel falsch interpretieren (meist, weil sie sie, wie Krösus, so auslegen, wie sie es hören wollen), aber es gibt auch ein paar Beispiele für Menschen, die ihre Orakel richtig interpretieren und dadurch großen Nutzen daraus ziehen.
Der Omphalos
Die Griechen glaubten, dass Delphi im Mittelpunkt der Erde lag. In der Nähe des Apollo-Tempels befand sich ein Felsen (etwa 2 bis 3 Fuß hoch), der ähnlich wie ein Bienenstock geformt und mit einem Blumenmuster versehen war. Dies war der Omphalos (oder „Nabel“ auf Griechisch), der als der Nabelstein der Erde galt. In der Kunst wird Apollo manchmal so dargestellt, dass er dort seinen Sitz hat, was bedeutet, dass sein Orakel in gewisser Weise das Epizentrum von allem war, was auf der Erde geschah. Nach Hesiod (Theogonie 497-500) war dies ursprünglich der Stein, den Rhea dem Kronos gegeben hatte, damit er ihn anstelle von Zeus verschluckt. Zeus stellte ihn in Delphi auf, nachdem Cronus ihn (zusammen mit den anderen Olympiern) erbrochen und Zeus den Kampf mit den Titanen gewonnen hatte, um die Herrschaft über den Kosmos zu erlangen (siehe Ursprünge).
