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Der nordamerikanische Monsun ist nicht so stark und anhaltend wie sein indisches Gegenstück, vor allem, weil das mexikanische Plateau nicht so hoch und groß ist wie das tibetische Plateau in Asien. Dennoch weist der nordamerikanische Monsun die meisten grundlegenden Merkmale seines indischen Gegenstücks auf. Im Sommer, wenn sich Mexiko und der Südwesten der USA durch die intensive Sonneneinstrahlung erwärmen, kommt es zu einer Verschiebung der Windverhältnisse. In diesem Fall kehrt sich die Strömung um. Die vorherrschenden Winde strömen von etwas kühleren, feuchten Meeresgebieten in heißere, trockene Landgebiete. Es ist anzumerken, dass der späte Frühling außergewöhnlich heiß und trocken ist, denn obwohl sich das Wüstenland stark erwärmt, haben der trockene subtropische Hochdruckrücken auf der Westseite und die trockene Kontinentalluft noch nicht begonnen, sich nach Norden zu verlagern“. Während dieser Zeit herrscht im Landesinneren eine extrem niedrige relative Luftfeuchtigkeit und charakteristischerweise sehr niedrige Taupunkte, die häufig weit unter dem Gefrierpunkt liegen. Dieser verzögerte Effekt verhindert, dass tropische Feuchtigkeit erst später im Sommer weiter nördlich und westlich in Richtung Death Valley eindringt. In manchen Jahren erhalten die Wüsten Nevadas fast keinen Monsuneinfluss, wenn sich das westliche subtropische Hoch weniger als in typischen Jahren verschiebt.
Der Monsun beginnt Ende Mai bis Anfang Juni in Südmexiko und breitet sich entlang der westlichen Hänge der Sierra Madre Occidental aus und erreicht Arizona und New Mexico Anfang Juli. Er dehnt sich bis in den Südwesten der Vereinigten Staaten aus, wenn er Mitte Juli heranreift und sich in der oberen Atmosphäre über der Region Four Corners ein Hochdruckgebiet, der so genannte Monsun- oder Subtropenrücken, entwickelt, der eine Windströmung aus dem Osten oder Südosten erzeugt. Gleichzeitig entwickelt sich über der mexikanischen Hochebene und der Wüste im Südwesten der Vereinigten Staaten ein thermisches Tief (ein Tiefdruckgebiet, das durch intensive Oberflächenerwärmung entsteht). Die nahezu konstante Präsenz der heißen und sehr trockenen kontinentalen tropischen Luftmasse (cT) führt jedoch dazu, dass sich eine starke Taupunkt-Frontgrenze, die Trockengrenze, durchsetzt. Die cT-Luftmasse liegt auf der nordwestlichen Seite dieser Front. Auf der südöstlichen Seite dieser Grenze befindet sich die warme, feuchte maritim-tropische (mT) Luftmasse, die beim Überqueren der Trockengrenze eintrifft und sich nach Nordwesten bewegt. Damit wird der meteorologische Beginn der Monsunzeit eingeläutet. Es gibt auch ruhigere Perioden, in denen die Trockengrenze etwas nach Südosten zurückweicht und vorübergehend niederschlagsarme Kontinentalluft in die betroffenen Gebiete zurückkehrt, wenn die Monsunströmungstendenz periodisch nachlässt.
Die Feuchtigkeitsimpulse werden hauptsächlich aus dem Golf von Kalifornien und dem östlichen Pazifik transportiert. Der Golf von Kalifornien, ein schmales, von Gebirgen umgebenes Gewässer, ist besonders wichtig für den Transport von Niederschlagsfeuchte nach Arizona und Sonora. Feuchtigkeit aus den oberen Schichten wird ebenfalls in die Region transportiert, hauptsächlich vom Golf von Mexiko durch östliche Winde aus der Höhe. Sobald die Wälder der Sierra Madre Occidental nach den ersten Monsunregenfällen ergrünen, kann durch Verdunstung und Transpiration der Pflanzen zusätzliche Feuchtigkeit in die Atmosphäre gelangen, die dann nach Arizona fließt. Wenn schließlich die südlichen Ebenen der USA in den frühen Sommermonaten ungewöhnlich feucht und grün sind, kann auch dieses Gebiet als Feuchtigkeitsquelle dienen.
Wenn die niederschlagbaren Wasserwerte im Frühsommer ansteigen, können kurze, aber oft heftige Gewitter auftreten, insbesondere über bergigem Gelände. Diese Aktivität wird gelegentlich durch den Durchzug tropischer Wellen und das Mitreißen der Überreste tropischer Wirbelstürme verstärkt.
Monsune spielen eine wichtige Rolle bei der Bekämpfung der Waldbrandgefahr, da sie in höheren Lagen für Feuchtigkeit sorgen und Wüstenbäche speisen. Starker Monsunregen kann zu übermäßigem Pflanzenwachstum im Winter führen, was wiederum die Gefahr von Waldbränden im Sommer erhöht. Ausbleibender Monsunregen kann die Aussaat im Sommer behindern, was das übermäßige Wachstum von Pflanzen im Winter reduziert, aber die Trockenheit verschlimmert.
Blitzüberschwemmungen sind eine ernste Gefahr während des Monsuns. Trockene Washes können im Handumdrehen zu reißenden Flüssen werden, auch wenn keine Stürme zu sehen sind, da ein Sturm eine Sturzflut in mehreren Kilometern Entfernung auslösen kann; es ist daher ratsam, während des Monsuns nicht in einem trockenen Wash zu zelten. Auch Blitzeinschläge stellen eine große Gefahr dar. Da es gefährlich ist, sich im Freien aufzuhalten, wenn diese Gewitter plötzlich auftauchen, verfügen viele Golfplätze in Arizona über Gewitterwarnsysteme.