Pandemie verschlimmert Notlage von Thailands „langhalsigen“ Frauen

MAE RIM, Thailand — In der üppigen Landschaft von Mae Rim, eine 30-minütige Fahrt nördlich von Chiang Mai, Thailands zweitgrößter Stadt, liegt ein Weiler mit einem Schild am Eingang, auf dem „Karen Village“ steht. Ein zweites Schild an einem Bambus-Schalter weist auf die Eintrittsgebühr hin: 500 Baht (15,90 $) pro Besucher.

Dies ist eines von mehreren in Privatbesitz befindlichen ethnischen Dörfern in Nordthailand, in denen Migranten vom Bergstamm der Karenni oder Roten Karen aus Myanmars Kayah-Staat leben, der früher als Karenni-Staat bekannt war. Bis März war das Dorf eine beliebte Touristenattraktion, bei der die Besucher Schlange standen, um die länglichen, mit Messingringen versehenen Hälse der Roten Karen-Frauen zu sehen, die berühmt geworden sind, seit sie 1930 von dem französischen Fotografen Albert Harlingue zum ersten Mal in Schwarzweiß abgebildet wurden.

Oft plauderten die Frauen mit den Touristen, während sie Souvenirs feilboten. Doch die COVID-19-Pandemie hat dem ein Ende gesetzt. Bei einem Besuch Ende Juli war das Dorf fast leer. Am Ende der Straße saß eine einsame, langhalsige Frau namens Mu Ei mit ihrem Baby und kochte Bananenblätter in einem geschwärzten Topf auf einem Holzofen.

Mu Ei, 32, lebt seit sieben Jahren mit ihrem Mann und ihren beiden Töchtern in diesem Dorf und verdient 1.500 Baht im Monat von dem Besitzer, der die von den Touristen gezahlten Eintrittsgelder einbehält, und bis zu 700 Baht pro Tag durch den Verkauf von Souvenirs an Besucher. Nun aber sind die Einnahmen aus dem Tourismus wegen der von der thailändischen Regierung zur Eindämmung der Pandemie verhängten Reisebeschränkungen versiegt. Von den 20 Familien, die einst in dem Dorf lebten, sind nur noch drei übrig geblieben.

„Mein Mann arbeitet seit einem Monat auf einer Baustelle in der Nähe des Dorfes und verdient 300 Baht am Tag“, sagt Mu Ei. „Ich weiß nicht, wie lange das so weitergeht, wir haben kein anderes Einkommen, weil die Touristen ausbleiben.“ Mu Ei sagte, die Bauarbeiten seien unregelmäßig; ihr Mann habe in dieser Woche nur drei Tage gearbeitet.

Oben: Mae Rim Dorfbewohnerin Mu Ei und ihre 2-jährige Tochter Nite. „Auch wenn Touristen diesen Ort manchmal nicht mögen“, sagt sie, „bin ich sehr froh, hier zu bleiben und zu leben.“ Mitte, Unten: Schilder am Eingang des Dorfes. Die Kasse bleibt in diesen Tagen leer, da keine Besucher erwartet werden. (Vincenzo Floramo)

Offizielle Aufzeichnungen über die Zahl der Roten Karen in Thailand sind nicht verfügbar, aber akademische Schätzungen gehen davon aus, dass bis zu 600 in drei Gemeinschaftslagern in der Provinz Mae Hong Son und in den kleinen touristisch orientierten Dörfern nördlich von Chiang Mai leben. Es gibt keine offiziellen Zahlen für die Bevölkerung der Roten Karen in Myanmar, aber akademische Forscher schätzen die Zahl auf etwa 60.000.

Viele von ihnen überquerten die Grenze in den 1980er und 1990er Jahren auf der Suche nach Zuflucht vor den jahrzehntelangen bewaffneten Konflikten in Myanmar, wo bewaffnete Karen-Gruppen seit mehr als sechs Jahrzehnten im Kayah-Staat und im benachbarten Kayin-Staat kämpfen, der früher als Karen-Staat bekannt war und in dem ebenfalls eine große Karen-Bevölkerung lebt.

Die Migranten werden von den thailändischen Behörden nicht als Flüchtlinge anerkannt und können meist weder legal arbeiten noch anderswo in Thailand leben. Doch das touristische Potenzial der „Langhalsfrauen“ wurde schnell entdeckt, denn Besucher der Dörfer bewunderten die Messingringe oder -spiralen, die die abnorm langen Hälse der Frauen umschließen und ursprünglich als Zeichen der Schönheit galten.

Oben: Mu Eis Ringe brachten vor der Pandemie wichtige Einnahmen. Ihr Mann hat auf einer nahegelegenen Baustelle zu arbeiten begonnen, um über die Runden zu kommen. Mitte: Einige der von den Frauen verkauften Souvenirs werden von ihren Ehemännern hergestellt, aber die meisten werden auf dem großen Nachtbasar in Chiang Mai gekauft. Unten: Mae Hong, 41, steht vor ihrer Hütte in Mae Rim. (Vincenzo Floramo)

Die Einkünfte aus dem Besucherstrom haben dazu beigetragen, den Lebensunterhalt der Migranten zu sichern, aber die Einschränkungen ihrer Bewegungsfreiheit und ihrer Beschäftigungsmöglichkeiten haben zu scharfer internationaler Kritik an den Touristendörfern geführt, die 2008 vom Hohen Flüchtlingskommissar der Vereinten Nationen, dem U.

Die wirtschaftlichen Auswirkungen auf die Dorfbewohner wurden im Zuge der Pandemie weitgehend ignoriert, obwohl Thailand von den schlimmsten Auswirkungen von COVID-19 verschont geblieben ist und es seit der Ausrufung des Ausnahmezustands durch die Regierung am 26. März relativ wenige Todesfälle gab. Ohne Einkommen und ohne Beschäftigungsmöglichkeiten beschlossen viele Migranten, nach Myanmar zurückzukehren, wo es landwirtschaftliche Arbeit gibt.

Am 5. August kehrte ich nach Mae Rim zurück und stellte fest, dass fünf Familien in das Dorf gezogen waren, allerdings nur, weil Baan Tong Luang, das Touristendorf, in dem sie gelebt hatten, vom Eigentümer geschlossen worden war, weil die Einnahmen aus dem Tourismus fehlten. Die Frauen mit langen Hälsen, die in Baan Tong Luang lebten, hatten vom Eigentümer ein monatliches Gehalt von 5.000 Baht erhalten, zusätzlich zu den Einnahmen aus dem Verkauf handgefertigter Souvenirs.

Oben: Die Stände, an denen sich einst viele ausländische Touristen tummelten, sind jetzt verlassen. Mitte: Eine Illustration, die die Auswirkungen der Ringe auf das Skelett zeigt. Die Ringe verlängern den Hals nicht, sondern drücken auf den Brust- und Schlüsselbeinknochen, wodurch die Illusion eines langen Halses entsteht. Unten: Ma Radin, 20, verließ Myanmar mit ihrem Bruder und ihrer Schwägerin, als sie 10 Jahre alt war. Die Besorgnis über die Pandemie veranlasste ihre Verwandten, nach Myanmar zurückzukehren, aber sie hat beschlossen, hier zu bleiben, da sie weiterhin im Tourismus arbeiten möchte. (Vincenzo Floramo)

Mae Plee, 44, sagte, Baan Tong Luang sei ein relativ erfolgreiches Dorf gewesen, mit einem Kindergarten und einem ausländischen Freiwilligen, der den Dorfbewohnern Englisch beibrachte. Aber das war mit der Pandemie vorbei. Als ich sie traf, lebte sie seit einer Woche in Mae Rim in einer Hütte, die ihr Bruder bewohnte, bevor er abreiste, um in Myanmar Arbeit zu finden.

„Kurz vor der Abriegelung beschloss mein Mann, mit unseren Kindern wegen der Pandemie nach Myanmar zurückzukehren, und in Baan Tong Luang sagte man uns, dass wir zurückkommen müssten, wenn wir das Dorf verlassen wollten, also beschloss ich, ganz allein zu bleiben“, sagte sie. „Viele Freunde aus Myanmar bitten mich um Informationen über die Situation in Thailand, weil sie alle gerne zurückkommen würden, um hier zu arbeiten.“

Ma Radin, 20, war ebenfalls ein paar Tage zuvor in Mae Rim angekommen. Auf den Stufen der Bambushütte ihrer Schwester sitzend, erklärte sie in fließendem Englisch, warum sie die Messing-Halsringe nicht trug. „Wenn keine Touristen in der Nähe sind, ziehe ich es vor, die Messingspirale nicht zu tragen, sie ist zu schwer“, sagte sie und fügte hinzu, dass sie die Spirale vielleicht wieder tragen würde, wenn sie gezwungen wäre, nach Myanmar zurückzukehren, um Arbeit zu suchen, dass sie es aber vorziehen würde, in Thailand zu bleiben und sie zum Nutzen der Touristen wieder zu tragen.