Seepferdchen, (Gattung Hippocampus), eine von etwa 36 Arten von Meeresfischen, die mit den Pfeifenfischen in der Familie Syngnathidae (Ordnung Gasterosteiformes) verwandt sind. Seepferdchen kommen in flachen Küstengewässern in Breitengraden von etwa 52° N bis 45° S vor. Zu ihren Lebensräumen gehören Korallenriffe, Mangroven, Seegraswiesen und Flussmündungen. Ihr Aussehen mit dem pferdeähnlichen Kopf, dem Greifschwanz, den unabhängig voneinander beweglichen Augen und dem Brutbeutel ist einzigartig. Sie haben lange, röhrenförmige Schnauzen und kleine, zahnlose Mäuler. Ihr Körper ist mit aufeinanderfolgenden Ringen aus Knochenplatten bedeckt. Der Name der Gattung, die die Seepferdchen enthält, leitet sich von den griechischen Wörtern hippos (für „Pferd“) und kampos (für „Seeungeheuer“) ab.
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Seepferdchen sind unterschiedlich groß und erreichen eine Länge von etwa 2 bis 35 cm. Die kleinste Art, das Denise-Zwergseepferdchen (H. denise), kommt im tropischen Westpazifik von Indonesien bis Vanuatu vor. Die größte Art, das Hängebauch-Seepferdchen (H. abdominalis), lebt in den Gewässern vor Südaustralien und Neuseeland.
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Seepferdchen sind eher unbeweglich und schwimmen langsamer als andere Fische. Wenn sie schwimmen, halten sie eine vertikale Position und treiben sich mit Hilfe einer weichstrahligen Rückenflosse vorwärts. Zum Manövrieren benutzen sie die Brustflossen an der Seite des Kopfes. Einige Wissenschaftler vermuten, dass sich diese aufrechte Schwimmhaltung kurz nach der Ausbreitung von Seegräsern im westlichen Pazifik vor etwa 25 Millionen Jahren entwickelt hat. Diese Pflanzen boten den Seepferdchen nützliche Verstecke, um Feinden auszuweichen und ahnungslose Beute zu erbeuten, und die Vorfahren der Seepferdchen entwickelten sich, um die Möglichkeiten, die dieser neue Lebensraum bot, optimal zu nutzen.
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Seepferdchen halten sich meist mit dem Schwanz an Pflanzen oder Korallen fest. Ihre sitzende Lebensweise und ihre hervorragende Tarnung machen sie zu erfolgreichen Räubern, die aus dem Hinterhalt jagen. Wenn kleine Organismen in der Nähe schwimmen, kann ein Seepferdchen sie fangen, indem es sie schnell in sein Maul saugt. Seepferdchen verlassen sich auch auf ihre Tarnung, um Raubtiere wie Krebse und andere Fische zu vermeiden.
Das Fortpflanzungsverhalten der Seepferdchen ist insofern bemerkenswert, als das Männchen die befruchteten Eier trägt. Nach einer aufwendigen Balz legt das Weibchen seine Eier mit einem Ovipositor (Eileiter) in einen Brutbeutel am Schwanzansatz des Männchens, wo die Eier später befruchtet werden. Je nach Art verbleiben die Eier zwischen 10 Tagen und 6 Wochen in dem Beutel. Während dieser Zeit nährt das Männchen die heranwachsenden Jungtiere, indem es die Chemie der Flüssigkeit im Beutel reguliert und sie mit fortschreitender Schwangerschaft langsam von seinen inneren Körperflüssigkeiten in Salzwasser umwandelt. Um die heranwachsenden Jungen zu ernähren, produziert das Männchen auch anorganische Verbindungen und setzt das Hormon Prolaktin frei, das den Abbau der vom Weibchen beigetragenen Proteine unterstützt. Sobald die Eier geschlüpft sind, bewegt das Männchen seinen Körper und stößt die Jungen durch eine einzige Öffnung im Beutel aus. Die Jungtiere sind Miniaturausgaben ihrer Eltern, die keine weitere Pflege erhalten. Das Männchen kann fast unmittelbar nach der Geburt eine weitere Brut mit Eiern aufnehmen. Bei einigen Arten halten ein Männchen und ein Weibchen während der gesamten Brutsaison eine monogame Paarbindung aufrecht und bringen viele Bruten hervor.
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Kommerziell werden Seepferdchen lebend als Aquarientiere und tot zur Verwendung in der traditionellen Medizin und als Kuriositäten gehandelt. Einige Arten – wie das Pazifische Seepferdchen (H. ingens) – sind durch direkte Überfischung, unbeabsichtigten Fang (Beifang) in anderen Fischereien und die Zerstörung ihrer Lebensräume an der Küste vom Aussterben bedroht.