Die Adoleszenz ist die Übergangsphase zwischen Kindheit und Erwachsensein. Sie umfasst das körperliche und psychische Wachstum und die Entwicklung sowie das Sammeln von Erfahrungen zur Vorbereitung auf den Erwachsenenstatus. Während die Pubertät, also die biologischen Veränderungen im Körper eines jungen Menschen, unbestreitbar ist und bei allen Menschen auftritt, ist das Konzept der Adoleszenz viel stärker kulturell geprägt. Die meisten würden sagen, dass die Adoleszenz endet, wenn das Erwachsenenalter beginnt, aber es gibt kein allgemein anerkanntes Maß dafür, wann genau dies der Fall ist.
Es gibt rechtliche Merkmale des Erwachsenenstatus, wie das Alter, in dem man wählen, der Armee beitreten, heiraten, Auto fahren oder Alkohol kaufen darf, oder das Alter, in dem man strafrechtlich verantwortlich ist. In vielen Gruppen gibt es Zeremonien, die den Eintritt eines jungen Menschen in das Erwachsenenalter markieren, aber das Alter, in dem dies geschieht, ist von Kultur zu Kultur sehr unterschiedlich. In einigen Fällen überschneidet er sich mit dem Beginn der körperlichen Reife, etwa im Alter von 12 oder 13 Jahren (z. B. in den jüdischen oder muslimischen Gemeinschaften). In anderen liegt er näher am Ende der Pubertät, irgendwo zwischen 16 und 21 Jahren (man denke an die Feierlichkeiten zum 21. Geburtstag). In anderen wiederum wird das Erwachsensein durch Prüfungen und Tests erreicht und kann daher bei verschiedenen Menschen in unterschiedlichen Altersstufen eintreten.
Erwachsenwerden
Im Allgemeinen betrachten wir in der westlichen Gesellschaft das Alter von 18 Jahren als das Ende der Adoleszenz. Es überschneidet sich ungefähr mit dem Ende der Pubertät und dem Beginn der Volljährigkeit. Eine 2003 veröffentlichte Studie zeigt jedoch, dass die Amerikaner heute das Erwachsenenalter anhand folgender Faktoren definieren: finanzielle Unabhängigkeit, Auszug aus dem Elternhaus, Abschluss der Ausbildung und Vollzeitbeschäftigung.
Viele Menschen erreichen diese Meilensteine heute erst mit Anfang zwanzig, was die Frage aufwirft: Sind sie bis zu diesem Stadium noch Jugendliche, oder haben wir vielleicht begonnen, ein weiteres Übergangsstadium des „jungen Erwachsenenalters“ zu identifizieren, in dem man nicht mehr jugendlich, aber noch nicht voll erwachsen ist?