EIN KATHOLISCHER MONARCH
Die Habsburgermonarchie hatte eine lange Beziehung zur römisch-katholischen Kirche. Als politischer Nachfahre des Heiligen Römischen Reiches hatte die Habsburgermonarchie eine doppelte Verantwortung für das geistliche und weltliche Wohl ihrer Untertanen. In diesem Zusammenhang war der österreichisch-ungarische Monarch sowohl Oberhaupt des Staates als auch der Kirche. Es ist jedoch anzumerken, dass die habsburgischen Kaiser, obwohl sie als Apostolische Majestäten den Auftrag hatten, den katholischen Glauben zu verbreiten und das Wohlergehen der Kirche zu fördern, auch gegenüber nichtkatholischen Glaubensrichtungen in ihrem Reich tolerant waren. Juden, Muslime und Protestanten wurden von der Krone geschützt und durften ihren Glauben in Frieden ausüben. Karl war für diese Rolle bestens geeignet und ist ein hervorragendes Beispiel für ein Staatsoberhaupt, das sich eifrig für das geistige und weltliche Wohl seines Volkes einsetzt.
Um in der ungarischen Hälfte der Doppelmonarchie verfassungsgemäß regieren zu können, war eine Krönung erforderlich. Da der Erste Weltkrieg tobte und Eile geboten war, wurde die Krönung in Budapest früher als üblich vorverlegt, aber dennoch mit großer Feierlichkeit begangen. Karl und Zita bereiteten sich geistig auf dieses Ereignis vor, das für beide ein bewegendes Erlebnis war und ihre Seelen nährte. Sie wurden vom ungarischen Kardinalprimas gesalbt und zu Apostolischen Majestäten gekrönt. Nach dem Empfang der Heiligen Kommunion erhielten sie den Auftrag, die ungarische Verfassung und das Wohl der römisch-katholischen Kirche zu wahren.
Karl nahm beide Mandate ernst. Er bemühte sich, die richtigen ethischen und moralischen Entscheidungen zu treffen, auch wenn es für ihn vielleicht einfacher gewesen wäre, einige seiner Pflichten zu vernachlässigen, und es ihm vielleicht sogar erlaubt hätte, seinen Thron zu behalten. Jede Entscheidung, jede Handlung, jeder Befehl und jedes Gesetz wurde nach ethischen und moralischen Gesichtspunkten getroffen, wobei er sich an den Kriterien orientierte, ob das, was er vorschlug, sowohl dem weltlichen als auch dem geistlichen Wohl des Volkes diente. Für ihn waren diese beiden Funktionen untrennbar miteinander verbunden, da sie ihm von Gott unter der Schirmherrschaft der Kirche übertragen worden waren – und somit ein heiliges Vertrauen darstellten.
Dieses heilige Vertrauen hielt er in allem, was er tat, aufrecht. Zu Hause richtete Kaiser Karl ein Ministerium für soziale Wohlfahrt ein – das erste seiner Art in der Welt. Dessen Aufgabe war es, sich mit sozialen Fragen wie Jugendfürsorge, Kriegsversehrten, Witwen und Waisen, Sozialversicherung, Arbeitsrecht und Arbeitsschutz, Arbeitsvermittlung, Arbeitslosenhilfe, Auswanderungsschutz und Wohnungswesen zu befassen. Er wandelte Todesurteile um, wann immer er konnte, und drängte seine ungarischen Minister ständig dazu, das allgemeine Wahlrecht in Ungarn einzuführen (leider widersetzten sich seine Minister seinen Anweisungen, und das Wahlrecht wurde während Karls Regierungszeit nicht gesetzlich verankert). Karl ordnete an, dass im Palast, wie auch im übrigen Wien, eine Rationierung eingeführt wurde. Er organisierte Suppenküchen, nutzte die Pferde und Wagen des Palastes, um die Wiener mit Kohle zu versorgen, kämpfte gegen Wucher und Korruption und verschenkte einen Großteil seines Privatvermögens, indem er Almosen über seine Verhältnisse verteilte. Er ging unter sein Volk, litt mit ihm und tröstete es mit seiner Anwesenheit und seinen Worten. Seine Untertanen nannten ihn „Volkskaiser“, ein Titel, den er mehr schätzte als seine adeligen und königlichen Titel.
An der Kriegsfront stoppte Kaiser Karl die strategischen Bombenangriffe auf die Zivilbevölkerung und auf Gebäude, schränkte den Einsatz von Senfgas ein und lehnte den U-Boot-Krieg und die Verminung von Häfen strikt ab. Er schaffte die militärische Strafe des Zusammenbindens von Hand- und Fußgelenken ab, untersagte Duelle und verbot die Auspeitschung. Er erließ eine Amnestie für alle, die von Militär- oder Zivilgerichten wegen Hochverrats, Beleidigung der königlichen Familie, Störung des öffentlichen Friedens, Rebellion oder Aufruhr verurteilt wurden. Unter Einsatz seines eigenen Lebens besuchte er die Soldaten an der Front und in den Lazaretten, um sie moralisch zu unterstützen und die Kämpfe aus erster Hand zu beobachten. Als Oberbefehlshaber schickte Karl seine Männer nirgendwohin, wohin er selbst nicht gehen wollte. Seine Eigenschaft, jederzeit und überall unerwartet aufzutauchen, führte dazu, dass seine Soldaten ihm einen liebevollen Spitznamen gaben: „Karl der Plötzliche“. Seine Anwesenheit inspirierte Mut und Tapferkeit.
Moralisch war der Kaiser um das geistige Wohl seines Volkes besorgt. Er plante den Bau zahlreicher Kirchen in ganz Wien, um allen Wienern den Zugang zu den Kirchen zu ermöglichen. Er bestand auch darauf, dass der Name Gottes in allen Gesetzen und Akten seiner Regierung genannt werden sollte, denn Gesetze sollten von der Liebe zu Gott und den Mitmenschen motiviert sein. Er erließ Gesetze zum Schutz der Leser vor obszönem Lesestoff, startete eine Bewegung zur Versorgung der Soldaten mit guten Büchern und förderte den Druck von katholischem Lesestoff durch die Gründung einer katholischen Druckerei. Obwohl er viele Gesetze und Bewegungen einführte, um die Moral seines Volkes zu heben, führte er es in erster Linie durch das Beispiel seines Lebens. Ein Leben, das Gott, der Familie und dem Vaterland gewidmet war.
Am Ende des Krieges begann sich die Revolution im ganzen Reich auszubreiten. In Wien traten Mitglieder seiner Regierung an ihn heran und baten ihn, abzudanken. Er lehnte dies entschlossen ab und erklärte: „Meine Krone ist ein heiliges Vertrauen, das mir von Gott gegeben wurde. Ich kann weder dieses Vertrauen noch mein Volk im Stich lassen.“ Als das Reich buchstäblich zerfiel und die österreichische Regierung im Chaos versank, wurde er schließlich gezwungen, eine Verzichtserklärung zu unterzeichnen, in der er sich vorübergehend aus der Regierung zurückzog, bis das Volk über die von ihm gewünschte Regierungsform entscheiden konnte. Es war keine Abdankung – er würde sein heiliges Vertrauen behalten, auch wenn es Exil und Armut bedeutete.
Kaiser Karl zog sich in die Eckartsau zurück, ein Jagdgut der Familie außerhalb von Wien, von wo aus er später ins Schweizer Exil geschickt werden sollte. Während seines Exils wurde er mehrmals von skrupellosen Personen und Gruppen angesprochen, die ihm anboten, ihn wieder auf den Thron zu bringen. Sie hatten natürlich andere und egoistische Motive für ihre Angebote. Er lehnte sie mit den Worten ab: „Als katholischer Monarch werde ich niemals einen Pakt mit dem Teufel schließen – auch nicht für die Rückgabe meines Throns.“ Wegen seiner anhaltenden Weigerung, abzudanken, wurde er ins Exil in die Schweiz geschickt.
Er verbrachte ein paar ruhige Jahre mit seiner Familie in der Schweiz, aber Anfragen aus Ungarn baten ihn immer wieder um seine Rückkehr. Ungarn war zu dieser Zeit noch eine Monarchie, und Karl war der rechtmäßige Monarch. Er unternahm zwei Versuche, den Thron von seinem Regenten, Admiral Horthy, zurückzuerobern. Beim ersten Mal überzeugte ihn Admiral Horthy, dass es noch nicht an der Zeit sei, Karl auf den vakanten Thron zu setzen, und dass weitere Vorbereitungen getroffen werden müssten. Zurück in der Schweiz erhielt Karl jedoch weiterhin Bitten um seine Rückkehr und Berichte, die ihn davon überzeugten, dass Horthy ihn verraten hatte und nicht die Absicht hatte, den Thron zurückzugeben. Mit Unterstützung der französischen Regierung und des Vatikans unternahm er einen zweiten Versuch, den Thron wiederzuerlangen, doch dieses Mal belog Admiral Horthy Studenten in Budapest, bewaffnete sie und schickte sie gegen ihren rechtmäßigen König. In dem Glauben, der König werde von slowakischen Truppen gefangen gehalten, brachten die Studenten die Karl-treue Armee in Bedrängnis. Als er sah, dass in seinem Namen Blut vergossen werden würde, kapitulierte der Kaiserkönig, anstatt mit seinen loyalen Truppen in die Hauptstadt vorzudringen: „Die Rückgabe meiner Krone ist das Vergießen von unschuldigem ungarischen Blut nicht wert.“
Kaiser Karl wurde gefangen genommen und dann ins Exil auf die Insel Madeira geschickt, wo er bald todkrank wurde. Gegen Ende seiner Krankheit rief er sein ältestes Kind, Kronprinz Otto, an seine Seite. Er wollte, dass sein Sohn und Erbe Zeuge des Glaubens wird, mit dem er sich dem Tod näherte, und sagte: „Ich möchte, dass er sieht, wie ein Katholik und ein Kaiser stirbt.“ Auch dies zeigt deutlich, wie Karl sein geistliches und weltliches Mandat als unwiderruflich miteinander verwoben empfand.
Wie ein liebender Vater und guter Monarch betete Karl in den letzten Tagen seines Lebens für die Menschen seines ehemaligen Reiches. Er vergab seinen Feinden und denen, die ihn verrieten und verbannten. Sein sehnlichster Wunsch war es, in sein Heimatland zurückzukehren. Er betete für sein Heimatland und sagte: „Ich muss so leiden, damit meine Völker wieder zusammenkommen können.“