Apologetik kann einfach als die Verteidigung des christlichen Glaubens definiert werden. Die Einfachheit dieser Definition verschleiert jedoch die Komplexität des Problems, Apologetik zu definieren. Es hat sich herausgestellt, dass bei der Definition der Bedeutung, des Umfangs und des Zwecks der Apologetik eine Vielfalt von Ansätzen verfolgt wurde.
Das Wort „Apologetik“ leitet sich vom griechischen Wort apologia ab, das ursprünglich als Verteidigungsrede verwendet wurde. Im antiken Athen bezog es sich auf eine Verteidigung, die im Gerichtssaal als Teil des normalen Gerichtsverfahrens gehalten wurde. Nach der Anklageerhebung durfte der Angeklagte die Vorwürfe mit einer Verteidigungsrede (apologia) widerlegen. Das klassische Beispiel einer apologia war Sokrates‘ Verteidigung gegen den Vorwurf, Bühnengötter gepredigt zu haben, eine Verteidigung, die von seinem berühmtesten Schüler, Platon, in einem Dialog mit dem Titel „Die Apologie“ nacherzählt wurde.
Das Wort apologia erscheint im Neuen Testament 17 Mal als Substantiv oder Verb und kann in jedem Fall mit „Verteidigung“ oder „Rechtfertigung“ übersetzt werden. Der Gedanke, eine begründete Verteidigung des Glaubens anzubieten, wird in Phil 1,7.16 und besonders in 1 Petr 3,15 deutlich, aber im NT wird keine spezifische Theorie der Apologetik dargelegt.
Im zweiten Jahrhundert nahm dieses allgemeine Wort für „Verteidigung“ einen engeren Sinn an und bezog sich auf eine Gruppe von Schriftstellern, die den Glauben und die Praxis des Christentums gegen verschiedene Angriffe verteidigten. Diese Männer waren aufgrund der Titel einiger ihrer Abhandlungen als Apologeten bekannt, aber offenbar wurde Apologetik erst ab 1749 zur Bezeichnung eines bestimmten theologischen Schülers verwendet.
Es ist üblich geworden, den Begriff Apologie zu verwenden, um sich auf eine bestimmte Anstrengung oder Arbeit zur Verteidigung des Glaubens zu beziehen. Eine Apologie kann ein schriftliches Dokument, eine Rede oder sogar ein Film sein. Apologeten entwickeln ihre Verteidigungen des christlichen Glaubens in Bezug auf wissenschaftliche, historische, philosophische, ethische, religiöse, theologische oder kulturelle Fragen.