El objetivo de la mayoría de los tests de inteligencia es medir «g», el factor de inteligencia general. Los buenos tests de inteligencia son fiables, lo que significa que son consistentes a lo largo del tiempo, y también demuestran validez, lo que significa que realmente miden la inteligencia y no otra cosa. Dado que la inteligencia es una dimensión de diferencia individual tan importante, los psicólogos han invertido un esfuerzo considerable en crear y mejorar las medidas de inteligencia, y estas pruebas se consideran ahora las más precisas de todas las pruebas psicológicas. De hecho, la capacidad de evaluar con precisión la inteligencia es una de las contribuciones más importantes de la psicología a la vida pública cotidiana.
La inteligencia cambia con la edad. Un niño de 3 años que pudiera multiplicar con precisión 183 por 39 sería sin duda inteligente, pero un joven de 25 años que no pudiera hacerlo sería considerado poco inteligente. Por lo tanto, para entender la inteligencia es necesario conocer las normas o estándares en una población determinada de personas a una edad determinada. La estandarización de un test implica aplicarlo a un gran número de personas de diferentes edades y calcular la puntuación media del test en cada nivel de edad.
Es importante que los tests de inteligencia se estandaricen de forma regular, porque el nivel general de inteligencia de una población puede cambiar con el tiempo. El efecto Flynn se refiere a la observación de que las puntuaciones en los tests de inteligencia en todo el mundo han aumentado sustancialmente en las últimas décadas (Flynn, 1999). Aunque el aumento varía un poco de un país a otro, el aumento medio es de unos 3 puntos de CI cada 10 años. Hay muchas explicaciones para el efecto Flynn, como una mejor nutrición, un mayor acceso a la información y una mayor familiaridad con los tests de elección múltiple (Neisser, 1998). Pero es discutible que las personas sean realmente más inteligentes (Neisser, 1997).
Una vez realizada la estandarización, tenemos una imagen de las capacidades medias de las personas a diferentes edades y podemos calcular la edad mental de una persona, que es la edad a la que una persona rinde intelectualmente. Si comparamos la edad mental de una persona con su edad cronológica, el resultado es el Coeficiente Intelectual (CI), una medida de la inteligencia ajustada a la edad. Una forma sencilla de calcular el CI es utilizar la siguiente fórmula:
CI = edad mental ÷ edad cronológica × 100.
De este modo, un niño de 10 años que se desenvuelve tan bien como el niño medio de 10 años tiene un CI de 100 (10 ÷ 10 × 100), mientras que un niño de 8 años que se desenvuelve tan bien como el niño medio de 10 años tendría un CI de 125 (10 ÷ 8 × 100). La mayoría de los tests de inteligencia modernos se basan en la posición relativa de la puntuación de una persona entre las personas de su misma edad, en lugar de basarse en esta fórmula, pero la idea de una «proporción» o «cociente» de inteligencia proporciona una buena descripción del significado de la puntuación.
Escalas de Wechsler: Varias escalas se basan en el CI. La Escala de Inteligencia para Adultos de Wechsler (WAIS) es la prueba de inteligencia más utilizada para adultos (Watkins, Campbell, Nieberding, & Hallmark, 1995). La versión actual de la WAIS, la WAIS-IV, fue estandarizada en 2.200 personas de entre 16 y 90 años de edad. Consta de 15 tareas diferentes, cada una diseñada para evaluar la inteligencia, incluyendo la memoria de trabajo, la capacidad aritmética, la capacidad espacial y el conocimiento general del mundo. El WAIS-IV proporciona puntuaciones en cuatro dominios: verbal, perceptivo, memoria de trabajo y velocidad de procesamiento. La fiabilidad de la prueba es alta (más de 0,95) y muestra una importante validez de constructo. El WAIS-IV está altamente correlacionado con otros tests de CI, como el Stanford-Binet, así como con criterios de éxito académico y vital, incluyendo las calificaciones universitarias, las medidas de rendimiento laboral y el nivel ocupacional. También muestra correlaciones significativas con medidas de funcionamiento cotidiano entre personas con discapacidades intelectuales.
La escala Wechsler también ha sido adaptada para niños en edad preescolar en forma de la Escala de Inteligencia Primaria y Preescolar de Wechsler-Cuarta Edición (WPPSI-IV) y para niños mayores y adolescentes en forma de la Escala de Inteligencia de Wechsler para Niños-Quinta Edición (WISC-V).
Disposiciones: los tests de inteligencia y las definiciones psicológicas de la inteligencia han sido muy criticados desde la década de 1970 por estar sesgados a favor de los encuestados angloamericanos de clase media y por ser herramientas inadecuadas para medir tipos de inteligencia o talento no académicos. La inteligencia cambia con la experiencia, y los cocientes o puntuaciones de inteligencia no reflejan esa capacidad de cambio. Lo que se considera inteligente también varía culturalmente, y la mayoría de los tests de inteligencia no tienen en cuenta esta variación. Por ejemplo, en Occidente, ser inteligente se asocia con ser rápido. La persona que responde más rápido a una pregunta es considerada la más inteligente, pero en algunas culturas ser inteligente se asocia con considerar una idea a fondo antes de dar una respuesta. Una respuesta bien pensada y contemplativa es la mejor respuesta.