El castor

La presa del castor es una de las grandes maravillas naturales del reino animal.

Símbolo de la industria y la ética del trabajo, este roedor semiacuático puede alterar el paisaje circundante como forma de protegerse de peligrosos depredadores. Como la presa tiene efectos beneficiosos para el resto del entorno, el castor se considera una especie clave allí donde reside. Por eso es esencial que las poblaciones de castores se recuperen después de haber sido cazadas en exceso en siglos anteriores.

5 datos increíbles sobre los castores

• El nombre «castor», que entró en la lengua inglesa a partir del germánico temprano, puede remontar sus raíces a una palabra que significa marrón.
• La presa de castor más grande que se ha encontrado era de unos 800 metros de largo en el parque Wood Buffalo de Alberta. Se cree que fue un proyecto de varias generaciones.
• El castor aparece por primera vez en el registro fósil hace unos 10 o 12 millones de años procedente de Alemania. Llegó a América desde el Estrecho de Bering hace al menos siete millones de años.
• El castor es el símbolo nacional de Canadá.
• Los castores se aparean de por vida.

Nombre científico del castor

Todas las especies vivas de castores pertenecen al género Castor – nombre científico que significa simplemente castor en griego antiguo. Hay dos especies actuales en el género: el castor euroasiático y el castor norteamericano, cada uno de los cuales puede dividirse a su vez en varias subespecies. En el registro fósil se conocen otras dos especies extintas de este género. Una de ellas es Castor californicus, que vivió en el oeste de Norteamérica y probablemente se extinguió en algún momento del Pleistoceno (hace entre 2,58 millones de años y 11.700 años). Un segundo género de castores, conocido como castor gigante, probablemente se extinguió durante la última Edad de Hielo. Como su nombre indica, esta enorme criatura alcanzaba los 2 metros de largo y pesaba 90 kilos. El castor es el único miembro vivo de su familia (nombre científico Castoridae) y también pertenece al orden de los roedores.

Aspecto del castor

El castor tiene un cuerpo más bien corpulento, cuello fuerte, cabeza sobredimensionada, orejas cortas y redondeadas, manos hábiles, pies palmeados y cola plana. El pelaje impermeable de color marrón oscuro rojizo se compone de dos capas: una inferior más suave y otra de pelos protectores o superior. El castor también tiene una garra especializada en la pata trasera que funciona como un peine con el que limpiar su pelaje.

El castor tiene todo un conjunto de adaptaciones que le ayudan a sobrevivir en su hábitat natural. Los afilados dientes, fortificados con oligoelementos y hierro (que le dan un color anaranjado), tienen una ligera curva hacia atrás con la que puede cortar fácilmente los árboles. La cola, grande, plana y coriácea, cumple múltiples funciones: almacena el exceso de grasa para el invierno, sirve de advertencia a los demás cuando se sumerge en el agua y sirve de apoyo al cuerpo contra el suelo mientras mastica los árboles. Cuando está sumergido, las orejas, la nariz, la membrana nictitante (esencialmente, un párpado adicional) y los labios detrás de los dientes del castor pueden cerrarse para evitar que el agua entre en su cuerpo. Impulsados por sus patas traseras, los castores pueden nadar por las aguas a unos 8 km/h.

El castor es el segundo roedor más grande del mundo, sólo por detrás de los capibaras. Desde la cabeza hasta la grupa, puede llegar a medir hasta 4 pies de largo, con 10 a 20 pulgadas adicionales de cola. El castor tiene aproximadamente el mismo tamaño que un perro mediano, con un peso de entre 24 y 66 libras.

Los castores euroasiáticos y norteamericanos son bastante similares en apariencia, pero definitivamente se pueden notar algunas sutiles diferencias entre ellos. La especie norteamericana es ligeramente más pequeña en tamaño. También tiene una cabeza más estrecha y una cola más ovalada. A pesar de los esfuerzos de la gente, las dos especies no pueden hibridarse, tal vez porque llevan un número diferente de cromosomas.

Comportamiento de los castores

Como ningún otro animal del planeta, el castor reúne enormes recursos para construir su característica presa. Este proyecto de ingeniería suele tener lugar en verano o a principios de otoño, cuando los castores cortan árboles y arbustos con sus dientes y luego transportan el material en sus bocas hasta el lugar de su casa. Apilan los palos en la dirección de la corriente de agua y luego los rellenan con hierba y barro. Cuando hay una fuga o un problema estructural, el castor se esfuerza por repararlo lo antes posible.

El propósito de la presa es crear un entorno acuático sostenible en el que puedan construir un albergue. Estas elaboradas casas sirven como una especie de isla fortaleza en el agua. Tienen una cámara central y dos entradas submarinas a las que los depredadores no pueden acceder. Pero si por alguna razón, el castor no puede o no quiere construir una presa en el agua, todavía tiene la capacidad de vivir en una guarida cerca de la orilla para protegerse.

Uno de los hechos más notables sobre estas logias es la forma en que alteran el flujo y el nivel del agua circundante. Según National Geographic, pueden aumentar la cantidad de agua abierta, lo que reduce las sequías y mejora la viabilidad de los humedales, hasta en un 600%. Desgraciadamente, el castor puede convertirse en una molestia al represar accidentalmente los arroyos creados por el hombre, lo que puede provocar inundaciones no deseadas.

La vida del castor gira en torno a pequeños grupos familiares de unos ocho individuos estrechamente emparentados (denominados colonias) que se alimentan, construyen presas y crían juntos a las crías. Estos vínculos familiares se refuerzan y fortalecen mediante el acicalamiento y el juego. Pero los castores son tan intolerantes con los forasteros como amables con los miembros de la familia. Estos animales territoriales defienden agresivamente sus tierras de los intrusos externos. Marcan sus territorios creando llamativos montones de barro impregnados de secreciones. Cuando se acerca una amenaza, los castores golpean con su cola el agua, lo que sirve de advertencia a los intrusos y de señal a los miembros de la familia que están cerca. Si se encuentran en especial peligro, los castores escapan al agua y se esconden en sus refugios.

El olor es una parte integral de las habilidades de comunicación del castor. Producen aceite de castóreo a base de orina desde su glándula anal (que algunos dicen que huele a vainilla almizclada) con el fin de marcar el territorio e identificar a otros castores. También mezclan este aceite con su pelaje para hacerlo impermeable. Las llamadas verbales no son una parte importante de su repertorio comunicativo, pero hacen ruidos de gemidos bajos.

Los castores rara vez son vistos durante el día, excepto en las horas del crepúsculo. Lo hacen casi todo por la noche, cuando es menos probable que los depredadores los detecten. A diferencia de muchos otros mamíferos, los castores no hibernan durante el invierno, sino que se preparan meticulosamente para los escasos meses invernales acumulando reservas de grasa y alijos de comida.

Hábitat del castor

Como su nombre indica, el castor norteamericano tiene una enorme área de distribución que se extiende por la mayor parte de Canadá, Estados Unidos y partes de México (posteriormente también se introdujo en Finlandia), mientras que el área de distribución del castor euroasiático se extiende por partes de Europa (incluido el Reino Unido) y hasta Asia Central. Se encuentran exclusivamente en ecosistemas de agua dulce como arroyos, lagos, estanques y ríos con bosques y arbustos densos.

Dieta del castor

Los castores son forrajeadores herbívoros que tienen microorganismos especializados en su intestino para descomponer la celulosa muy dura de la materia vegetal. Para hacer frente a las épocas más frías del año, el castor puede almacenar su comida debajo de su cabaña para pasar el invierno. Incluso si el agua se congela, el castor puede acceder a sus reservas de comida sin problemas.

¿Qué come el castor?

La dieta del castor varía según las estaciones. En los meses de primavera y verano, el castor se alimenta de hojas, hierbas, juncos, raíces y hierbas. Durante los meses de otoño e invierno, cambian principalmente a la corteza y a las plantas arboladas. El castor norteamericano parece preferir los álamos, las hayas, los alisos, los arces y los álamos temblones. Esta inteligente criatura tiene la capacidad de crear un canal que lleva desde la fuente de alimento hasta la presa.

Depredadores y amenazas del castor

El castor se ha visto históricamente amenazado por la pérdida de hábitat y la captura. Durante muchos siglos fueron cazados a gran escala por su piel, carne y aceite. Después de que su número disminuyera en Europa, el comercio de pieles de castor se convirtió en una parte integral de la economía colonial en las Américas y alcanzó su punto álgido en algún momento del siglo XIX, cuando se cazaban más de 150.000 pieles al año. Desde entonces, el declive del comercio de pieles ha eliminado una enorme fuente de presión poblacional sobre el castor, lo que le ha permitido recuperarse.

¿Qué se come el castor?

El castor suele ser presa de leones de montaña, lobos, coyotes, zorros, águilas e incluso a veces osos. Pero la pérdida de algunas poblaciones de depredadores ha facilitado la supervivencia del castor en la naturaleza.

Reproducción, crías y duración de la vida del castor

El castor es conocido como una pareja fiel que formará relaciones monógamas excepcionalmente fuertes a largo plazo con una sola pareja. Si su pareja muere, sólo entonces el compañero superviviente buscará otra pareja. Sin embargo, un estudio genético de 2009 reveló algunos datos inusuales sobre la estrategia reproductiva del castor. Al igual que los humanos, también pueden entablar algunas relaciones promiscuas de corta duración siempre que surja la oportunidad. Los castores se aparean una vez al año, entre enero y marzo en los climas septentrionales, y entre noviembre y diciembre en los climas más cálidos. La hembra se prepara para dar a luz creando un lecho blando en la cabaña, donde utiliza su cola como estera de parto.

Tras un periodo de gestación de unos tres meses, la madre produce una camada de uno a cuatro cachorros a la vez. Estos cachorros nacen con un pelaje completo, ojos abiertos y la capacidad de nadar. Reciben una educación exhaustiva (así como protección) de ambos padres para prepararlos para los rigores de la vida adulta. Al cabo de unos tres meses más, son destetados por su madre y empiezan a depender totalmente de la comida sólida. La mayoría de las crías permanecen con los padres durante los dos primeros años de vida (para ayudar en el cuidado de las crías y la construcción de la presa) y al año siguiente alcanzan la madurez sexual. Los castores tienen una esperanza de vida de entre 10 y 20 años en la naturaleza.

Población de castores

Según la Lista Roja de la UICN, tanto el castor euroasiático como el norteamericano se consideran especies de menor preocupación. Se calcula que entre seis y doce millones de castores viven en Norteamérica y otro millón en Europa. A principios del siglo XX, tras muchos años de intensa caza, el castor había desaparecido de muchas partes de su antiguo territorio. El número de ejemplares ha mejorado desde que cesó la caza, pero aún no ha vuelto a alcanzar su nivel anterior.

El castor en el zoo

El castor se puede encontrar en el zoo de Detroit, en el de Oregón, en el zoo nacional del Smithsonian en Washington DC, en el zoo de Lincoln Park en Chicago, en el de Minnesota y en otros lugares del país.

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