De beverdam is een van de grote natuurwonderen van het dierenrijk.
Een symbool van industrie en arbeidsethos, kan dit semi-aquatische knaagdier het omringende landschap veranderen als een manier om zich te beschermen tegen gevaarlijke roofdieren. Omdat de dam gunstige effecten heeft op de rest van het milieu, wordt de bever overal waar hij zich ophoudt, beschouwd als een hoeksteen-soort. Daarom is het van essentieel belang dat de beverpopulaties zich herstellen nadat er in vorige eeuwen te veel op is gejaagd.
5 ongelofelijke beverfeiten!
- De naam “bever”, die in het Engels uit het vroeg-Germaans is ontstaan, gaat terug op een woord dat bruin betekent.
- De grootste beverdam die ooit is gevonden, was ongeveer een halve mijl lang in Alberta’s Wood Buffalo Park. Men dacht dat het een meergeneratieproject was.
- De bever duikt zo’n 10 tot 12 miljoen jaar geleden voor het eerst op in het fossielenbestand vanuit Duitsland. Hij bereikte Amerika van over de Beringstraat minstens zeven miljoen jaar geleden.
- De bever is het nationale symbool van Canada.
- Bevers paren voor het leven.
Wetenschappelijke naam van de bever
Alle levende beversoorten behoren tot het geslacht Castor – een wetenschappelijke naam die in het Oudgrieks gewoon bever betekent. Er zijn twee huidige soorten in het geslacht: de Euraziatische bever en de Noord-Amerikaanse bever, die elk verder kunnen worden onderverdeeld in verschillende ondersoorten. Uit het fossielenbestand zijn nog twee uitgestorven soorten van dit geslacht bekend. Een daarvan is Castor californicus, die in het westen van Noord-Amerika leefde en waarschijnlijk ergens in het Pleistoceen (2,58 miljoen jaar tot 11.700 jaar geleden) is uitgestorven. Een tweede geslacht van bevers, bekend als de reuzenbever, is waarschijnlijk uitgestorven tijdens de laatste ijstijd. Zoals de naam al doet vermoeden, kon dit massieve dier wel 2 meter lang worden en woog het 200 pond. De bever is het enige nog levende lid van zijn familie (wetenschappelijke naam Castoridae) en behoort ook tot de orde der knaagdieren.
Bever Uiterlijk
De bever heeft een vrij fors lichaam, een sterke nek, een te grote kop, korte en afgeronde oren, behendige handen, voeten met zwemvliezen, en een platte staart. De roodachtig donkerbruine waterdichte pels bestaat uit twee lagen: een zachtere onderlaag en meer beschermende dekharen of bovenlaag. De bever heeft ook een gespecialiseerde klauw op de achtervoet die fungeert als een kam waarmee hij zijn vacht kan reinigen.
De bever heeft een hele reeks aanpassingen om hem te helpen overleven in zijn natuurlijke habitat. De scherpe tanden, die verrijkt zijn met sporenmineralen en ijzer (waardoor hij een oranje kleur krijgt), hebben een lichte achterwaartse kromming waarmee hij gemakkelijk bomen kan omhakken. De grote, platte, leerachtige staart dient meerdere doelen: hij slaat overtollig vet op voor de winter, is een nuttige waarschuwing voor anderen wanneer hij in het water wordt geslagen, en zet het lichaam schrap tegen de grond wanneer hij in bomen kauwt. Wanneer de bever onder water is, kunnen zijn oren, neus, wangslijmvlies (in wezen een extra ooglid) en lippen achter de tanden allemaal worden afgesloten om te voorkomen dat er water in zijn lichaam komt. Voortbewogen door hun achterpoten, kunnen bevers door het water zwemmen met een snelheid van ongeveer 5 km/uur.
De bever is het op één na grootste knaagdier ter wereld, na alleen de capibara’s. Van kop tot romp kan hij een meter lang worden, met een extra 10 tot 20 centimeter voor de staart. De bever is ongeveer even groot als een hond van gemiddelde grootte, met een gewicht tussen 24 en 66 pond.
De Euraziatische en Noord-Amerikaanse bevers lijken qua uiterlijk vrij veel op elkaar, maar er zijn wel degelijk enkele subtiele verschillen tussen hen waar te nemen. De Noord-Amerikaanse soort is iets kleiner van formaat. Hij heeft ook een smallere kop en een meer ovaalvormige staart. Ondanks alle inspanningen kunnen de twee soorten niet met elkaar worden gekruist, misschien omdat ze een verschillend aantal chromosomen hebben.
Bever Behavior
Zoals geen enkel ander dier op aarde verzamelt de bever enorme middelen om zijn kenmerkende dam te bouwen. Dit bouwproject vindt gewoonlijk plaats in de zomer of de vroege herfst, wanneer de bevers bomen en struiken met hun tanden omhakken en het materiaal in hun bek naar de plaats van hun huis vervoeren. Ze stapelen de stokken op in de richting van de waterstroom en vullen ze dan op met gras en modder. Wanneer er een lek of een structureel probleem is, zal de bever zich inspannen om dit zo snel mogelijk te herstellen.
Het doel van de dam is een duurzame wateromgeving te creëren waarin ze een burcht kunnen bouwen. Deze uitgebreide woningen dienen als een soort eilandfort op het water. Ze hebben een centrale kamer en twee onderwateringangen die voor roofdieren onbereikbaar zijn. Maar als de bever om welke reden dan ook geen dam op het water kan of wil bouwen, heeft hij nog altijd de mogelijkheid om ter bescherming in een hol bij de oever te gaan wonen.
Een van de meer opmerkelijke feiten over deze burchten is de manier waarop ze de stroming en het niveau van het omringende water veranderen. Volgens National Geographic kunnen ze de hoeveelheid open water, die droogtes vermindert en de levensvatbaarheid van wetlands verbetert, met wel 600% verhogen. Helaas kan de bever een plaag worden door per ongeluk door de mens aangelegde beken af te dammen, wat ongewenste overstromingen kan veroorzaken.
Het leven van de bever draait rond kleine familiegroepen van ongeveer acht nauw verwante individuen (kolonies genoemd) die samen foerageren, dammen bouwen, en de jongen grootbrengen. Deze familiebanden worden versterkt en verstevigd door verzorging en spel. Maar bevers zijn even onverdraagzaam tegenover buitenstaanders als vriendelijk tegenover familieleden. Deze territoriale dieren zullen hun land agressief verdedigen tegen indringers van buitenaf. Ze markeren hun territorium door opvallende modderhopen te maken, doorspekt met afscheidingsproducten. Zodra een bedreiging nadert, slaan de bevers met hun staart op het water, wat dient als waarschuwing voor indringers en als signaal aan familieleden in de buurt. Zijn ze in groot gevaar, dan vluchten de bevers het water in en verbergen zich in hun burchten.
Geur is een integraal onderdeel van de communicatievaardigheden van de bever. Ze produceren uit hun anaalklier castoreumolie op basis van urine (die volgens sommigen naar muskusachtige vanille ruikt) om hun territorium af te bakenen en andere bevers te identificeren. Ze mengen deze olie ook met hun vacht om die waterdicht te maken. Mondelinge roep maakt geen groot deel uit van hun communicatie-repertoire, maar ze maken wel lage kreungeluiden.
Bevers worden overdag zelden gezien, behalve in de schemering. Zij volbrengen bijna alles ’s nachts, wanneer roofdieren minder kans hebben hen op te merken. In tegenstelling tot vele andere zoogdieren houden bevers geen winterslaap, maar bereiden ze zich nauwgezet voor op de schaarse wintermaanden door het aanleggen van vetreserves en voedselcaches.
Habitat van de bever
Zoals de naam al doet vermoeden, heeft de Noord-Amerikaanse bever een enorm verspreidingsgebied dat zich uitstrekt over het grootste deel van Canada, de Verenigde Staten en delen van Mexico (hij werd later ook in Finland geïntroduceerd), terwijl het verspreidingsgebied van de Euraziatische bever zich uitstrekt over delen van Europa (met inbegrip van het Verenigd Koninkrijk) en tot in Centraal-Azië. Ze komen uitsluitend voor in zoetwaterecosystemen zoals beken, meren, vijvers en rivieren met veel bos en struikgewas.
Bever Dieet
Bevers zijn herbivore foerageerders die in hun darmen gespecialiseerde micro-organismen hebben om zeer taaie cellulose uit plantaardig materiaal af te breken. Om de koudste periodes van het jaar door te komen, kan de bever zijn voedsel onder zijn burcht opslaan om de winter door te komen. Zelfs als het water bevroren is, kan de bever nog zonder problemen bij de voedselvoorraad.
Wat eet de bever?
Het dieet van de bever varieert met de seizoenen. In de lente- en zomermaanden voedt de bever zich met bladeren, grassen, zegges, wortels en kruiden. Tijdens de herfst- en wintermaanden schakelt hij hoofdzakelijk over op schors en houtgewassen. De Noord-Amerikaanse bever lijkt een voorkeur te hebben voor populier, beuk, els, esdoorn en espen. Dit slimme dier heeft het vermogen om een kanaal aan te leggen dat van de voedselbron terug naar de dam leidt.
Bever Predators and Threats
De bever is historisch bedreigd door habitatverlies en het zetten van vallen. Eeuwenlang werd er op grote schaal op bevers gejaagd voor hun pels, vlees en olie. Nadat het aantal bevers in Europa afnam, werd de handel in beverbont een integraal onderdeel van de koloniale economie in Amerika en bereikte zijn hoogtepunt ergens in de 19e eeuw, toen er meer dan 150.000 pelzen per jaar werden bejaagd. Sindsdien heeft de teruggang van de bonthandel een enorme bron van bevolkingsdruk op de bever weggenomen, waardoor deze zich heeft kunnen herstellen.
Wat eet de bever?
De bever wordt gewoonlijk gepredeerd door bergleeuwen, wolven, coyotes, vossen, adelaars en soms zelfs beren. Maar het verlies van sommige roofdierpopulaties heeft het voor de bever gemakkelijker gemaakt om in het wild te overleven.
Beaver Reproduction, Babies, and Lifespan
De bever staat bekend als een trouwe partner die uitzonderlijk sterke langdurige monogame relaties zal vormen met één partner. Als zijn partner sterft, zal alleen de overlevende partner een andere partner zoeken. Een genetische studie uit 2009 onthulde echter enkele ongewone feiten over de voortplantingsstrategie van de bever. Net als mensen kunnen ook zij, wanneer de gelegenheid zich voordoet, promiscue kortstondige relaties aangaan. Bevers paren één keer per jaar tussen januari en maart in noordelijke klimaten en tussen november en december in warmere klimaten. Het vrouwtje bereidt zich voor op de bevalling door een zacht bed te maken in de burcht, waar ze haar staart als geboortemat gebruikt.
Na een draagtijd van ongeveer drie maanden brengt de moeder een nest van één tot vier jongen per keer ter wereld. Deze kits worden geboren met een volle vacht, open ogen, en het vermogen om te zwemmen. Ze krijgen een grondige opvoeding (en bescherming) van beide ouders om hen voor te bereiden op de ontberingen van de volwassenheid. Na nog eens ongeveer drie maanden worden ze door hun moeder gespeend en beginnen ze volledig op vast voedsel te vertrouwen. De meeste jongen blijven de eerste twee levensjaren bij de ouders (om te helpen bij de verzorging van de jongen en de bouw van de dam) en worden het jaar daarna geslachtsrijp. Bevers hebben een levensverwachting van ongeveer 10 tot 20 jaar in het wild.
Beverpopulatie
Volgens de Rode Lijst van de IUCN worden zowel de Euraziatische bever als de Noord-Amerikaanse bever beschouwd als soorten van de minste zorg. Naar schatting leven er 6 tot 12 miljoen bevers in Noord-Amerika en nog eens miljoenen in Europa. Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw was de bever, na vele jaren van zware jacht, verdwenen uit vele delen van zijn vroegere leefgebied. Sinds het einde van de jacht zijn de aantallen verbeterd, maar ze zijn nog niet terug op hun vroegere hoogtepunt.
Bever in de dierentuin
De bever is te vinden in de Detroit Zoo, de Oregon Zoo, de Smithsonian’s National Zoo in Washington DC, de Lincoln Park Zoo in Chicago, de Minnesota Zoo, en elders in het land.
Bekijk alle 85 dieren die beginnen met B