Después de alcanzar la iluminación, el Buda dio su primer sermón, en el que enseñó a sus discípulos sobre el sufrimiento y la forma de escapar de él. Esta enseñanza incluye el Camino Medio, las Cuatro Nobles Verdades y el Óctuple Noble Sendero. Las verdades que el Buda reveló se denominan Dharma.
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Los sermones y enseñanzas del Buda apuntaban a la verdadera naturaleza del universo, lo que se conoce dentro del budismo como el Dharma. Dio su primer sermón en las afueras de la ciudad de Varanasi, en un parque de ciervos llamado Sarnath. Este primer sermón presenta una visión general del sufrimiento y del camino para salir de él. Se llama las «Cuatro Nobles Verdades». A menudo se describe a Buda como un médico que primero diagnostica una enfermedad y luego sugiere una medicina para curarla. Las «Cuatro Nobles Verdades» siguen este patrón:
1. La vida implica sufrimiento, duhkha.
La «enfermedad» que el Buda diagnosticó como la condición humana es duhkha, un término que a menudo se traduce en español como «sufrimiento» o «insatisfacción». El Buda habló de tres tipos de duhkha. En primer lugar, está el sufrimiento ordinario del dolor mental y físico. En segundo lugar, está el sufrimiento producido por el cambio, el simple hecho de que todas las cosas -incluidos los sentimientos felices y los estados dichosos- son impermanentes, como lo es la vida misma. En tercer lugar, está el sufrimiento producido por no reconocer que ningún «yo» está solo, sino que todo y todos, incluyendo lo que llamamos nuestro «yo», están condicionados y son interdependientes.
2. El sufrimiento es causado por el deseo y el aferramiento.
El Buda vio que el impulso de anhelar, desear o aferrar algo que no se tiene es la causa principal del sufrimiento. Debido a la impermanencia y al cambio continuo de todo lo que llamamos «realidad», el intento de aferrarse a ella está tan condenado a la frustración como el intento de aferrarse a un trozo de río.
3. Hay una salida al sufrimiento.
Esta es la buena noticia del Dharma. Es posible acabar con el deseo centrado en el ego, poner fin a duhkha y, de este modo, alcanzar la libertad de la sensación perpetua de «insatisfacción».
4. El camino es el «Noble Óctuple Sendero».
Para desarrollar esta libertad hay que practicar hábitos de conducta ética, pensamiento y meditación que permitan avanzar por el camino. Estos ocho hábitos incluyen:
- La comprensión correcta: Saber verdadera y profundamente, por ejemplo, que los actos y pensamientos insanos tienen consecuencias, al igual que los actos y pensamientos sanos.
- Intención correcta: Reconocer que las acciones están formadas por hábitos de ira y egocentrismo, o por hábitos de compasión, comprensión y amor.
- Discurso correcto: Reconocer las implicaciones morales de la palabra; veracidad.
- Acción correcta: Observar los cinco preceptos en los que se basa toda la moralidad: no matar, no robar, no participar en conductas sexuales inapropiadas, no mentir y no nublar la mente con intoxicantes.
- Medio de vida correcto: Ganarse la vida de forma acorde con los preceptos básicos.
- Esfuerzo correcto: Cultivar esta forma de vida con la atención, la paciencia y la perseverancia que se necesita para cultivar un campo.
- Atención correcta: Desarrollar la «presencia de la mente» a través de la conciencia momento a momento de la práctica de la meditación, incluyendo la atención a la respiración, la atención al caminar y la atención a las sensaciones corporales.
- Concentración correcta: Desarrollar la capacidad de llevar la mente y el corazón dispersos y distraídos a un centro, a un foco, y ver claramente a través de esa mente y ese corazón enfocados.