A medida que nos acercamos al quincuagésimo aniversario del Apolo 11 y nos preguntamos cómo demonios llegamos a la Luna, vamos a borrar las líneas entre las historias de la aviación y los vuelos espaciales. Los astronautas del Apolo eran todos pilotos. Era una norma de la NASA en aquella época. Los pilotos volaron en las misiones Mercury, Gemini y Apolo. La biografía de Neil Armstrong, First Man, y ahora su adaptación cinematográfica, dejan claro que el «primer hombre» era ante todo un piloto.
Volar era la pasión de Neil Armstrong, y llevó toda su experiencia a la superficie de la Luna. Teniendo esto en cuenta, podemos ver que la historia del Museo de la Luna no comienza en las galerías espaciales, sino que sólo culmina allí. El resto de la historia está a su alrededor.
El descenso de Armstrong a la superficie de la Luna comenzó con su primer vuelo en solitario. Era 1945 y tenía 15 años, volando un Aeronca Champ, un avión biplaza de 65 CV, de tubo y tela, no muy diferente del Aeronca L-3B del Museo de la Segunda Guerra Mundial. Se convirtió en aviador naval en 1950 tras entrenarse en el North American SNJ, que es el nombre de la Marina para el T-6 Texan (nuestro propio Texan está en el Centro de Restauración). Durante la Guerra de Corea, voló en misiones de combate en el primer caza a reacción de Grumman, el F9F Panther. El Panther era la versión de ala recta del F9F-8 Cougar del Museo.
En 1955, Armstrong se trasladó al desierto de Mojave para ser piloto de pruebas del predecesor de la NASA, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) en la base aérea de Edwards. Un momento perfecto. Los cielos del Right Stuff estaban llenos de una impresionante variedad de nuevos cazas supersónicos y aviones de investigación experimentales. Se esperaba que los pilotos de investigación de la NACA y la NASA (el término preferido por la agencia para referirse a los pilotos de pruebas) fueran competentes en todos ellos, incluidos los aviones de apoyo.
La NACA se convirtió en la NASA el 1 de octubre. El 1 de octubre de 1958, la NACA se convirtió en la NASA, y los vuelos de investigación no perdieron el ritmo.
Amaztrong, aún veinteañero, pilotó la nave nodriza P2B-1S modificada de la agencia, el Douglas RF-4D, el North American F-51D, además del North American F-86 y el Lockheed F-104. Los vuelos de investigación de Armstong le llevaron a las cabinas de aviones como el Boeing B-47 y el McDonnell F-4. También pasó algún tiempo en el X-5, un avión experimental de ala giratoria que preparó el camino para el Grumman F-14.
A la edad de 30 años, Armstrong se convirtió en el séptimo piloto en volar el mayor avión cohete de todos: el North American X-15. Realizó siete vuelos durante los siguientes 20 meses, con misiones a más de 200.000 de altitud y casi 4.000 mph. Mientras tanto, voló muy bajo y lento con el ala delta pionera de la NASA, Paresev. Y con un Douglas F5D, desarrolló perfiles de planeo de emergencia para el propuesto avión espacial Boeing X-20 Dyna-Soar. Hablando de volar, en su tiempo libre Armstrong era un ávido piloto de planeadores.
En 1962 Armstrong dejó Edwards para ser astronauta. Y luego también voló naves espaciales.
¿Quieres saber más sobre el vuelo de Neil Armstrong a la Luna?
Vea nuestra nueva exposición Destino Luna: La misión Apolo 11.
