Los mantras, los cantos sagrados, tienen todo tipo de formas y tamaños. Pueden estar compuestos por frases, palabras sueltas o incluso sílabas sueltas; pueden ser perfectamente inteligibles o completamente desconcertantes (al menos para los no iniciados).
Los mantras de una sola sílaba, conocidos como mantras bija (semilla), son los más fáciles de recordar y recitar; también son los más poderosos. Se cree que, al igual que una pequeña semilla contiene un majestuoso árbol, cada bija contiene grandes cantidades de sabiduría espiritual y fuerza creativa. Una de las más antiguas y conocidas de estas semillas es el om.
El om se denomina con frecuencia el pranava, literalmente «zumbido», una palabra que deriva de pranu, «reverberar», y en última instancia de la raíz nu, «alabar o mandar», pero también «sonar o gritar». Es la expresión audible del fundamento trascendental y sin atributos de la realidad.
Om es la «semilla primordial» del universo -todo este mundo, dice un texto antiguo, «no es más que om». También se considera que es el mantra raíz del que surgen todos los demás mantras y que encierra la esencia de los miles de versos de los textos más sagrados del hinduismo, los Vedas. Según el Katha Upanishad (2.15), om es la «palabra que ensayan todos los Vedas»
Como tal, om es la semilla meditativa por excelencia. Patanjali -que escribió el Yoga Sutra y es considerado el padre del yoga clásico- enseñó que cuando cantamos esta sílaba sagrada y contemplamos simultáneamente su significado, nuestra conciencia se vuelve «unipolar: y se prepara para la meditación». En un comentario sobre el Yoga Sutra, el antiguo sabio Vyasa señaló que al cantar om, «se revela el alma suprema». En una línea similar, el erudito tibetano Lama Govinda escribió que om expresa y conduce a la «experiencia del infinito dentro de nosotros». Así, cantar om puede ser la forma más fácil de tocar lo divino dentro de uno mismo.
Los yoguis suelen meditar en las cuatro «medidas», o partes, de om. Aunque comúnmente se deletrea om, el mantra consta en realidad de tres letras, a, u y m. (En sánscrito, siempre que una a inicial va seguida de una u, se fusionan en un sonido o largo). Cada una de estas tres partes tiene numerosas asociaciones metafísicas, que a su vez sirven como semillas meditativas. Por ejemplo, la a (pronunciada «ah») representa nuestro estado de vigilia, que es también la conciencia subjetiva del mundo exterior; la u (pronunciada «ooh») es el estado de sueño, o la conciencia de nuestro mundo interior de pensamientos, sueños, recuerdos, etc.; y la m es el estado sin sueños del sueño profundo y la experiencia de la unidad última.
Al contemplar el significado de cada una de estas letras mientras las cantamos, somos conducidos a través de los tres estados de nuestra conciencia ordinaria hasta la cuarta parte del mantra, el anusvara (sonido posterior): om. La vibración se disuelve lentamente en el silencio, que simboliza el estado de conciencia trascendente, equiparado con Brahman (el Absoluto). Este silencio es la corona del mantra; se describe en el Maitri Upanishad como «tranquilo, sin sonido, sin miedo, sin dolor, dichoso, satisfecho, firme, inamovible, inmortal, inamovible, duradero».