Expedición Lewis y Clark

La Expedición Lewis y Clark comenzó en 1804, cuando el presidente Thomas Jefferson encargó a Meriwether Lewis la exploración de las tierras al oeste del río Misisipi que comprendían la Compra de Luisiana. Lewis eligió a William Clark como colíder de la misión. La excursión duró más de dos años: Por el camino se enfrentaron a un clima duro, un terreno implacable, aguas traicioneras, lesiones, hambre, enfermedades y nativos americanos tanto amistosos como hostiles. No obstante, el viaje de aproximadamente 8.000 millas se consideró un gran éxito y proporcionó nueva información geográfica, ecológica y social sobre zonas de América del Norte hasta entonces inexploradas.

¿Quiénes eran Lewis y Clark?

Meriwether Lewis nació en Virginia en 1774 pero pasó su primera infancia en Georgia. Regresó a Virginia cuando era adolescente para recibir su educación y se graduó en la universidad en 1793. Luego se alistó en la milicia del estado de Virginia -donde ayudó a sofocar la Rebelión del Whisky- y más tarde se convirtió en capitán del Ejército de Estados Unidos. A los 27 años se convirtió en secretario personal del presidente Thomas Jefferson.

William Clark nació en Virginia en 1770 pero se trasladó con su familia a Kentucky a los 15 años. A los 19 años, se alistó en la milicia estatal y luego en el ejército regular, donde sirvió con Lewis y finalmente fue comisionado por el presidente George Washington como teniente de infantería.

En 1796, Clark regresó a su casa para administrar la finca de su familia. Siete años más tarde, Lewis lo eligió para embarcarse en una excursión épica que ayudaría a dar forma a la historia de Estados Unidos.

Compra de Luisiana

Durante la Guerra de los Franceses y los Indios, Francia entregó una gran parte de Luisiana a España y casi todas sus tierras restantes a Gran Bretaña.

En un principio, la adquisición por parte de España no tuvo un gran impacto, ya que seguía permitiendo a Estados Unidos recorrer el río Misisipi y utilizar Nueva Orleans como puerto comercial. Luego, Napoleón Bonaparte tomó el poder en Francia en 1799 y quiso recuperar el antiguo territorio francés en Estados Unidos.

En 1802, el rey Carlos IV de España devolvió el territorio de Luisiana a Francia y revocó el acceso portuario de Estados Unidos. En 1803, bajo la amenaza de guerra, el presidente Jefferson y James Monroe negociaron con éxito un acuerdo con Francia para comprar el Territorio de Luisiana -que incluía unas 827.000 millas cuadradas- por 15 millones de dólares.

Incluso antes de que terminaran las negociaciones con Francia, Jefferson pidió al Congreso que financiara una expedición para inspeccionar las tierras de la llamada Compra de Luisiana y nombró a Lewis como comandante de la expedición.

Preparaciones para la expedición de Lewis y Clark

Lewis sabía que explorar el territorio de Luisiana no sería una tarea fácil y comenzó los preparativos inmediatamente. Estudió medicina, botánica, astronomía y zoología y escudriñó los mapas y diarios existentes de la región. También pidió a su amigo Clark que co-dirigiera la expedición.

Aunque Clark fue en su día el superior de Lewis, éste estaba técnicamente a cargo del viaje. Pero a todos los efectos, los dos compartían la misma responsabilidad.

El 5 de julio de 1803, Lewis visitó el arsenal de Harper’s Ferry para obtener municiones. A continuación, montó en un barco de quilla de 55 pies hecho a medida -también llamado «el barco» o «la barcaza»- por el río Ohio y se reunió con Clark en Clarksville, Indiana. Desde allí, Clark llevó el barco hasta el río Misisipi mientras Lewis continuaba a caballo para recoger más suministros.

Algunos de los suministros recogidos fueron:

• instrumentos de prospección que incluían brújulas, cuadrantes, telescopio, sextantes y un cronómetro
• suministros de acampada que incluían hule, pedernales de acero, herramientas, utensilios, molino de maíz, mosquiteros, equipo de pesca, jabón y sal
• ropa
• armas y municiones
• medicinas y suministros médicos
• libros de botánica, geografía y astronomía
• mapas

Lewis también recogió regalos para entregar a los nativos americanos a lo largo del viaje como:

• cuentas
• pintura facial
• cuchillos
• tabaco
• peines de marfil
• paños de colores brillantes
• cintas
• nociones de costura nociones
• espejos

La expedición comienza

Lewis encargó a Clark que reclutara hombres para su «Cuerpo de Voluntarios para el Descubrimiento del Noroeste.» A lo largo del invierno de 1803-1804, Clark reclutó y entrenó a los hombres en el Campamento DuBois al norte de San Luis, Missouri. Louis, Missouri. Eligió hombres solteros y sanos que fueran buenos cazadores y conocieran las técnicas de supervivencia.

El grupo de la expedición incluía 45 almas, entre las que se encontraban Lewis, Clark, 27 soldados solteros, un intérprete franco-indio, una tripulación de barco contratada y un esclavo propiedad de Clark llamado York.

El 14 de mayo de 1804, Clark y el Cuerpo se unieron a Lewis en St. Charles, Missouri, y se dirigieron río arriba en el barco de quilla y dos botes más pequeños a un ritmo de unas 15 millas por día. El calor, los enjambres de insectos y las fuertes corrientes del río hacían que el viaje fuera, en el mejor de los casos, arduo.

Para mantener la disciplina, Lewis y Clark gobernaban el Cuerpo con mano de hierro y repartían duros castigos, como los latigazos a pelo y los trabajos forzados para los que se salían de la línea.

El 20 de agosto, el sargento Charles Floyd, de 22 años, murió de una infección abdominal, posiblemente de apendicitis. Fue el único miembro del Cuerpo que murió en su viaje.

Lewis y Clark: encuentros con los nativos americanos

La mayor parte de la tierra que Lewis y Clark inspeccionaron ya estaba ocupada por nativos americanos. De hecho, el Cuerpo se encontró con unas 50 tribus de nativos americanos, entre ellas los shoshone, los mandan, los minitari, los pies negros, los chinook y los sioux.

Lewis y Clark desarrollaron un protocolo de primer contacto para encontrarse con nuevas tribus. Hicieron un trueque de bienes y regalaron al líder de la tribu una medalla de paz de los indios Jefferson, una moneda grabada con la imagen de Thomas Jefferson en una cara y una imagen de dos manos entrelazadas bajo un tomahawk y una pipa de la paz con la inscripción «Paz y Amistad» en la otra.

También les dijeron a los indios que Estados Unidos era dueño de sus tierras y les ofrecieron protección militar a cambio de la paz.

Algunos indios habían conocido antes a los «hombres blancos» y se mostraron amistosos y abiertos al comercio. Otros desconfiaban de Lewis y Clark y de sus intenciones y se mostraban abiertamente hostiles, aunque rara vez violentos.

En agosto, Lewis y Clark celebraron consejos indios pacíficos con los odo, cerca del actual Council Bluffs, Iowa, y con los sioux de Yankton, en la actual Yankton, Dakota del Sur.

A finales de septiembre, sin embargo, se encontraron con los sioux de Teton, que no fueron tan complacientes e intentaron detener los barcos del Cuerpo y exigieron el pago de un peaje. Pero no fueron rivales para el poderío militar del Cuerpo, y pronto siguieron adelante.

Fort Mandan

A principios de noviembre, el Cuerpo se topó con aldeas de amistosos indios mandan y minitari cerca de la actual Washburn, Dakota del Norte, y decidieron acampar río abajo para pasar el invierno a lo largo de las orillas del río Misuri.

En unas cuatro semanas habían construido un fuerte de forma triangular llamado Fort Mandan, que estaba rodeado por piquetes de 16 pies y contenía cuarteles y almacenes.

El Cuerpo pasó los siguientes cinco meses en Fort Mandan cazando, forjando y fabricando canoas, cuerdas, ropa de cuero y mocasines mientras Clark preparaba nuevos mapas. Según el diario de Clark, los hombres gozaban de buena salud en general, salvo los que padecían enfermedades venéreas.

Sacagawea

Mientras estaban en Fort Mandan, Lewis y Clark conocieron al trampero franco-canadiense Toussaint Charbonneau y lo contrataron como intérprete. Permitieron que su esposa india shoshone embarazada, Sacagawea, se uniera a él en la expedición.

Sacagawea había sido secuestrada por los indios hidatsa a los 12 años y luego vendida a Charbonneau. Lewis y Clark esperaban que ella pudiera ayudarles a comunicarse con los shoshone que encontraran en su viaje.

El 11 de febrero de 1805, Sacagawea dio a luz a un hijo y lo llamó Jean Baptiste. Se convirtió en un activo inestimable y respetado para Lewis y Clark.

Lewis y Clark cruzan la divisoria continental

El 7 de abril de 1805, Lewis y Clark enviaron a parte de su tripulación y su barco de quilla cargado de muestras zoológicas y botánicas, mapas, informes y cartas de vuelta a St. Louis mientras ellos y el resto del Cuerpo se dirigían al Pacífico.

Cruzaron a través de Montana y se dirigieron a la divisoria continental por el paso de Lemhi donde, con la ayuda de Sacagawea, compraron caballos a los shoshones. Allí, Sacagawea se reunió con su hermano Cameahwait, que no la había visto desde su secuestro.

A continuación, el grupo se dirigió al paso de Lemhi y cruzó la cordillera de Bitterroot utilizando el angustioso sendero de Lolo y con la ayuda de muchos caballos y un puñado de guías shoshones.

Esta etapa del viaje resultó ser la más difícil. Muchos de los integrantes del grupo sufrieron congelación, hambre, deshidratación, mal tiempo, temperaturas bajo cero y agotamiento. Sin embargo, a pesar de las despiadadas condiciones del terreno, no se perdió ni una sola persona.

Después de 11 días en el Sendero de Lolo, el Cuerpo tropezó con una tribu de amistosos indios Nez Perce a lo largo del río Clearwater de Idaho. Los indios acogieron a los cansados viajeros, los alimentaron y los ayudaron a recuperar su salud.

Cuando el Cuerpo se recuperó, construyó canoas, luego dejó sus caballos con los Nez Perce y desafió los rápidos del río Clearwater hasta el río Snake y luego hasta el río Columbia. Se dice que comieron carne de perro en lugar de caza silvestre.

Fort Clatsop

Un Cuerpo desaliñado y acosado llegó finalmente al tormentoso Océano Pacífico en noviembre de 1805. Habían completado su misión y tenían que encontrar un lugar para vivir durante el invierno antes de volver a casa.

Decidieron acampar cerca de la actual Astoria, Oregón, y comenzaron a construir Fort Clatsop el 10 de diciembre y se instalaron en Navidad.

No fue un invierno fácil en Fort Clatsop. Todo el mundo se esforzaba por mantenerse a sí mismo y a sus suministros secos y luchaba en una batalla continua contra las atormentadoras pulgas y otros insectos. Casi todos estaban débiles y enfermos con problemas estomacales (probablemente causados por infecciones bacterianas), hambre o síntomas similares a los de la gripe.

El viaje de regreso de Lewis y Clark

El 23 de marzo de 1806, el Cuerpo dejó Fort Clatsop para regresar a casa. Recuperaron sus caballos de los Nez Perce y esperaron hasta junio a que se derritiera la nieve para cruzar las montañas hacia la cuenca del río Missouri.

Después de atravesar de nuevo la escarpada cordillera Bitterroot, Lewis y Clark se separaron en el paso de Lolo.

El grupo de Lewis tomó un atajo hacia el norte hasta las Grandes Cataratas del Río Missouri y exploró el Río Marias -un afluente del Missouri en la actual Montana- mientras que el grupo de Clark, incluyendo a Sacagawea y su familia, se dirigió hacia el sur por el Río Yellowstone. Los dos grupos planearon reunirse donde el Yellowstone y el Missouri se unían en Dakota del Norte.

Pilar de Pompeyo

El 25 de julio de 1806, Clark grabó su nombre y la fecha en una gran formación rocosa cerca del río Yellowstone a la que llamó Pilar de Pompeyo, en honor al hijo de Sacagawea, cuyo apodo era «Pompeyo». El lugar es ahora un monumento nacional gestionado por el Departamento del Interior de Estados Unidos.

Dos días después, en el río Marias, cerca de la actual Cut Bank, Montana, Lewis y su grupo se encontraron con ocho guerreros Pies Negros y se vieron obligados a matar a dos de ellos cuando intentaron robar armas y caballos. El lugar del enfrentamiento se conoció como Two Medicine Fight Site.

Fue el único episodio violento de la expedición, aunque poco después de la pelea con los Pies Negros, Lewis recibió un disparo accidental en las nalgas durante una cacería; la herida fue dolorosa e inconveniente pero no fue mortal.

El 12 de agosto, Lewis y Clark y sus tripulaciones se reunieron y dejaron a Sacagawea y su familia en los poblados mandan. Luego se dirigieron por el río Misuri -esta vez con las corrientes a su favor- y llegaron a San Luis el 23 de septiembre, donde fueron recibidos como héroes.

Lee más: Cronología de la expedición de Lewis y Clark

El legado de la expedición de Lewis y Clark

Lewis y Clark regresaron a Washington, D.C., en el otoño de 1806 y compartieron sus experiencias con el presidente Jefferson.

Si bien no habían logrado identificar la codiciada ruta acuática del Paso del Noroeste a través del continente, habían completado su misión de inspeccionar el territorio de Luisiana desde el río Mississippi hasta el océano Pacífico, y lo hicieron en contra de tremendas probabilidades con una sola muerte y poca violencia.

El Cuerpo había viajado más de 8.000 millas, produjo mapas e información geográfica de valor incalculable, identificó al menos 120 especímenes de animales y 200 muestras botánicas e inició relaciones pacíficas con docenas de tribus nativas americanas.

Tanto Lewis como Clark recibieron doble paga y 1.600 acres de tierra por sus esfuerzos. Lewis fue nombrado gobernador del territorio de Luisiana y Clark fue nombrado general de brigada de la milicia del territorio de Luisiana y agente federal de los indios.

Clark siguió siendo muy respetado y tuvo una vida exitosa. Lewis, sin embargo, no era un gobernador eficaz y bebía demasiado. Nunca se casó ni tuvo hijos y murió en 1809 de dos heridas de bala, posiblemente autoinfligidas. Unos años más tarde, Sacagawea murió y Clark se convirtió en el tutor de sus hijos.

A pesar del trágico final de Lewis, su expedición con Clark sigue siendo una de las más famosas de Estados Unidos. El dúo y su tripulación -con la ayuda de Sacagawea y otros nativos americanos- contribuyeron a reforzar la reivindicación de Estados Unidos sobre el Oeste e inspiraron a otros innumerables exploradores y pioneros del Oeste.

Fuentes

Construcción de Fort Clatsop. Discovering Lewis & Clark.

Corps of Discovery. Servicio de Parques Nacionales: Gateway Arch.

Línea de tiempo de la expedición. Fundación Thomas Jefferson: The Jefferson Monticello.

Flagship: ¿Bote de quilla, barcaza o barco? Discovering Lewis & Clark.

Enfermedades de Fort Clatsop. Descubriendo a Lewis & Clark.

Invierno en Fort Mandan. Discovering Lewis & Clark.

Medallas de la Paz de los Indios. Fundación Thomas Jefferson: The Jefferson Monticello.

Lemhi Valley to Fort Clatsop. Discovering Lewis & Clark.

Lolo Trail. National Park Service: Lewis and Clark Expedition.

Louisiana Purchase. Fundación Thomas Jefferson: The Jefferson Monticello.

El viaje. National Park Service: Expedición de Lewis y Clark.

Los nativos americanos. PBS.

Equipar una expedición. PBS.

Sitio de lucha de dos medicinas. Servicio de Parques Nacionales: Expedición de Lewis y Clark.

Ciudad de Washington a Fort Mandan. Descubriendo a Lewis &Clark.