Desde que tengo siete años, mi reloj corporal está configurado como «nocturno». Soy más feliz si me acuesto a las 3 de la mañana y me despierto de forma natural a las 12:30. Si intento acostarme más temprano, me quedo despierto, sin sueño alguno, y sólo caigo cuando llego a mi hora natural de acostarme en la madrugada. Si intento levantarme más temprano, no es cuestión de estar «un poco cansado»; apenas soy capaz de funcionar. Me siento aturdido, me cuesta concentrarme y desarrollo síntomas parecidos a los de la gripe, como dolor en las articulaciones y dolor de cabeza. Dormir una siesta me alivia temporalmente, pero a la noche siguiente vuelvo a estar como al principio.
Esto me causó enormes problemas en la escuela: Dormía menos de la mitad de las 12 horas que necesitaba y me paseaba aturdido, sin asimilar nada. En mi niebla de agotamiento, el ruido de las aulas me resultaba abrumador. Pronto temí las mañanas y empecé a tener ataques de pánico. Al final me negué a ir al colegio y mi madre fue llevada ante el director. La culparon por no ser más estricta con la hora de acostarse, pero en realidad no podía hacer nada. Me arrastraba por la noche para ver la televisión y leer. Mi madre se enfadaba, pero sabía tan bien como yo que no tenía sentido intentar dormir porque ella tenía el mismo problema, nunca se levantaba antes de las 11 de la mañana. Esto estaba bien para ella, ya que es pintora y puede trabajar en su propio horario.
Los psiquiatras me diagnosticaron insomnio, ansiedad y depresión, y me dieron Prozac. Nadie se dio cuenta de que sería perfectamente feliz si me ceñía a mi reloj corporal natural. Finalmente, me permitieron tener clases por la tarde con un tutor a domicilio, lo que supuso un gran alivio. Esto me permitió aprobar los exámenes y conseguir una plaza en la universidad, pero una vez allí, los problemas comenzaron de nuevo. Al principio me obligaba a levantarme para asistir a las clases de las 9 de la mañana, pero después de cinco mañanas estaba llorando de cansancio. Desarrollé estrategias de superación, como investigar los temas por mi cuenta y elegir cursos con clases por la tarde, y aprobé el máster con matrícula de honor. Fue un momento de triunfo para mí, demostrando que tenía ingenio y determinación después de todos estos años de ser incomprendida y llamada perezosa.
Pero todavía me preguntaba por qué no podía alterar mi reloj corporal. Sabía que era algo de familia por parte de mi madre: además de mi madre, mi abuela lo tenía y mi tío nunca se acostaba antes de las 5 de la mañana, pero eso no hacía que fuera más fácil de sobrellevar. Lo he intentado todo para cambiar mis hábitos de sueño – reeducarme yendo a la cama 15 minutos antes cada noche, sentándome delante de una caja de luz por la mañana, usando velas de lavanda y eliminando la cafeína – pero nada ha funcionado. Incluso probé a tomar pastillas para dormir, que me hacían dormir más temprano pero no me ayudaban con la experiencia del zombi matutino. Una cosa que no me he atrevido a probar es la cronoterapia, que consiste en retrasar la hora de acostarse dos horas cada noche, hasta que se hace un seguimiento del reloj y se va a la cama a una hora normal. Soy reticente porque es agotador y no hay garantía de que funcione.
Mientras buscaba en Internet nuevas cosas que probar, descubrí que mi enfermedad tiene un nombre: síndrome de fase de sueño retrasada. Se trata de un trastorno del ritmo circadiano en el que el patrón de sueño natural es más tardío de lo normal y está programado, lo que significa que no puede adaptarse. Esto me tranquilizó un poco, pero me consternó descubrir que no hay cura. Me gustaría ir a una clínica del sueño para que me lo confirmen, pero mi médico no ve el motivo porque no se puede hacer nada.
De momento no estoy segura de qué camino profesional puedo tomar. Actualmente soy una limpiadora nocturna extremadamente cualificada -tengo dos títulos, uno en sociología y otro en programación informática, pero no he encontrado trabajo utilizando ninguno de los dos. Cuando solicito un empleo, siempre pregunto si puedo empezar a trabajar tres horas más tarde, pero ningún empleador ha estado dispuesto a ello. Me resulta enormemente frustrante: lo importante no es cuándo trabajas, sino lo que haces. Por suerte, mi pareja es un búho nocturno y está encantado de quedarse despierto conmigo, pero los novios anteriores tuvieron que dejarme dormir mientras ellos seguían con su jornada. He aprendido a abrazar las horas nocturnas: me encanta dar paseos en bicicleta a las 10.30 de la noche, o pasear por ciudades extranjeras a la 1 de la madrugada mientras estoy de vacaciones. Pero me encantaría ser una de esas personas que se levantan de la cama para desayunar, en lugar de alguien que se despierta para almorzar.
– Contado a Emily Cunningham
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