Columbian yliopiston postbaccalaureate premedical -ohjelman verkkosivut kutsuvat ”toteuttamaan tulevaisuutesi lääketieteessä”. ”Olipa tilanteesi mikä tahansa, me asetamme sinut tielle kohti lääketieteellistä koulua”, verkkosivusto lupaa. Se jättää mainitsematta tämän tulevaisuuden toteuttamisen valtavat kustannukset ja sen tosiasian, että huomattava osa opiskelijoista jättää opintonsa kesken ennen kuin he edes aloittavat lääketieteen opintoihin hakeutumisen, usein tuhansia dollareita velkaa koulutuksesta, joka ei tuottanut tulosta.
Tämä ei tarkoita sitä, että kaikki nämä opiskelijat tuhlaavat aikaansa ja rahojaan. Ylioppilastutkinnon suorittamisen jälkeiset lääketieteen koulutusohjelmat voivat olla tervetullut tilaisuus niille, jotka päättävät myöhemmin elämässään, että heitä kiinnostaa lääkärin ura. Pääsin Columbian yliopiston postbac-ohjelmaan parikymppisenä sen jälkeen, kun olin opiskellut ja opettanut useita vuosia 1800-luvun ranskalaista taidetta ja kirjallisuutta. Ilman postbac-ohjelmaa en olisi täyttänyt edellytysvaatimuksia enkä olisi päässyt premed-ohjaajaan, jolla oli kontakteja eri lääketieteellisiin tiedekuntiin ja tietoa vapaaehtoistyömahdollisuuksista.
Postbac-ohjelmat vetävät puoleensa ei-perinteisiä opiskelijoita erilaisista taustoista. Luokkatovereinani oli niin humanistisia pääaineopiskelijoita kuin insinöörejä, juristeja, balettitanssijoita, sotaveteraaneja ja baarimikkoja. Monet olivat jättäneet hyvin palkatut työpaikat ja lähteneet tälle uudelle urapolulle, ja he olivat pystyneet maksamaan opintolainat pois ja jopa säästämään jonkin verran rahaa ennen opintojen aloittamista; toisilla taas oli jo ennestään velkaa.
Tälle eklektiselle opiskelijaryhmälle postbac tarjoaa vaihtoehtoisen reitin lääketieteelliseen ja mahdollisuuden tavoitella unelmaansa. Mutta tämä unelma ei aina toteudu – ja kustannukset voivat olla kovat. Lukukausimaksut vaihtelevat noin 10 000-15 000 dollarista vuodessa julkisissa oppilaitoksissa yli 30 000 dollariin vuodessa kalliimmissa yksityisissä oppilaitoksissa. Joissakin oppilaitoksissa on mahdollista suorittaa nopeutetut opinnot yhdessä vuodessa, mutta toiset vaativat kaksi vuotta. Opiskelijoiden on sen jälkeen suunniteltava lääketieteellisen tiedekunnan hakuvuosi ja löydettävä keino elättää itsensä tänä aikana. Tähän sisältyy hakumaksujen ja haastattelumatkojen budjetointi sekä joidenkin postbac-ohjelmien tapauksessa jatkomaksun maksaminen.
Opiskelijat, jotka jättävät postbac-ohjelman missä tahansa vaiheessa, ovat menettäneet suuren summan rahaa ilman tutkintoa. Useimmissa ohjelmissa myönnetään todistuksia eikä tutkintoja, joten rahoitustukimahdollisuudet ovat rajalliset. Toisin kuin perustutkinto-opiskelijat, jatko-opiskelijat eivät ole oikeutettuja valtion ja liittovaltion apurahoihin. Liittovaltion lainoja on saatavilla, mutta opiskelijoiden on ilmoittauduttava tietylle määrälle opintopisteitä saadakseen lainaa, mikä voi olla vaikeaa niille, jotka työskentelevät osa- tai kokopäiväisesti. Toisin kuin lääketieteelliset tiedekunnat, postbac-ohjelmat eivät julkaise tilastoja opiskelijoidensa velkaantumisesta, eikä näitä tietoja ole saatavilla myöskään opetusministeriöstä.
Tietoja opintojen keskeyttämisprosentista tai lääketieteelliseen tiedekuntaan hyväksymisestä on myös vaikea saada. Columbian verkkosivustolla todetaan, että ”poistuma on vaatimaton”, kun taas muilla postbac-sivustoilla ei mainita poistumaa lainkaan. En saanut suoraa vastausta ohjelman hallinnolta, kun kysyin asiasta henkilökohtaisesti toisena vuotena. Sain selville, että lähdöt ovat usein äkillisiä: parini fysiikan laboratoriosta oli paikalla yhtenä torstai-iltapäivänä ja lähti seuraavana päivänä.
Vielä huolestuttavampaa on, että postbac-ohjelmilla on taloudellinen kannustin ottaa vastaan suuri määrä opiskelijoita heidän tuomiensa lukukausimaksujen vuoksi, mutta paradoksaalinen kannustin pestä pois heikommat ehdokkaat ohjelman maineen ylläpitämiseksi ja hyväksymistilastojen parantamiseksi. Yksi tapa, jolla ne tekevät tämän, on himoittu ”komiteakirje”, joka on tärkeä osa lääketieteellisen tiedekunnan hakemusta ja joka merkitsee koulun hyväksyntää. Vaikka joissakin tapauksissa on mahdollista hakea ilman komiteakirjettä, sen puuttuminen on hälytysmerkki ja heikentää huomattavasti hyväksymisen mahdollisuuksia. Kun aloitin Columbian yliopistossa 10 vuotta sitten, he eivät antaneet kirjettä kenellekään opiskelijalle, jonka arvosana oli alle B-. Nyt vaaditaan 2,75:n keskiarvo (kokonaisarvosanat B:n ja B-:n välillä), ei epäonnistumisia ja subjektiivinen hyväksyntä sisäisen komitean haastattelusta. Columbian ohjelman verkkosivulla mainostetaan, että ”~90% Postbac Premed Program -ohjelman opiskelijoista on päässyt lääketieteelliseen tiedekuntaan heti ensimmäisen hakemuksen jälkeen”, mikä on houkutteleva tilasto rekrytoinnin kannalta, mutta missään ei kerrota, kuinka moni opiskelija pääsee hakuvaiheeseen asti ja saa komitean kirjeen.
Tämä herättää kysymyksen postbac-opiskelun psykologisista stressitekijöistä. Kuten opin aloittaessani, ei ole helppoa jättää uraa tai muuta koulutuspolkua taakseen ja ilmoittautua luonnontieteiden johdantokursseille. Huomasin olevani korkeakoulun fuksien ja kakkosluokkalaisten ympäröimänä, joista useat olivat olleet opiskelijoitani taidehistoriassa. Biologian laboratorio, jossa leikkasin porsaan, sijaitsi muutaman oven päässä seminaarihuoneesta, jossa olin oppinut Tizianista ja Michelangelosta vain kaksi lukukautta aiemmin. Kontrasti menneen ja nykyisen elämäni välillä oli järkyttävä, ja tunsin olevani jatkuvassa limbotilassa. Nukkumiseni kärsi, samoin mielenterveyteni; minua vaivasi ahdistus, kun tiesin, että yksikin ala-arvoinen pistemäärä kokeesta voisi tehdä minusta kelvottoman komiteakirjeeseen ja suistaa kunnianhimoiset tavoitteeni raiteiltaan.
Olin yksi onnekkaista. Selvisin ohjelmasta ja minut hyväksyttiin lääketieteelliseen tiedekuntaan. Olen uskomattoman kiitollinen mahdollisuudesta, jonka postbac antoi minulle. Mutta vuosien varrella olen ajatellut paljon luokkatovereitani, jotka eivät olleet yhtä onnekkaita. Niille, jotka suorittavat ohjelman loppuun mutta eivät pääse lääketieteelliseen, ei jää konkreettisia vaihtoehtoja. Opiskelijat eivät voi helposti hyödyntää fysiikan ja orgaanisen kemian alkeistietoja hyvin palkattuun työhön. Usein heille ei jää muuta konkreettista kuin velkaa ja monissa tapauksissa hylätty ura, johon on vaikea palata useita vuosia myöhemmin.
Postbac-ohjelmat voivat hyödyttää niitä, jotka päättävät opiskella lääketiedettä myöhemmin elämässään, ja puolestaan hyödyttää lääketieteellistä yhteisöä. Näiden ohjelmien on kuitenkin julkaistava poistumisprosenttinsa ja annettava tarkat, ajantasaiset tiedot lääketieteen opiskelijoiden hyväksymistilastoista ja opiskelijoiden keskimääräisestä velkataakasta. Nämä koulut hyötyvät epäoikeudenmukaisesti opiskelijoista, jotka eivät tiedä paremmasta ja uskovat, että tulevaisuutensa toteuttaminen lääketieteen alalla on yhtä helppoa ja suoraviivaista kuin ohjelmat antavat ymmärtää.
Phoebe Prioleau, MD, on kolmannen vuoden lastentautien erikoislääkäri UH Rainbow Babies and Children’s Hospitalissa Clevelandissa, OH:ssa. Ennen lääketieteellistä opintojaan hän suoritti jatko-opintoja ranskalaisessa kirjallisuudessa ja taidehistoriassa ja on julkaissut luovia töitä muun muassa Doximityssä, The Living Handissa, Annals of Internal Medicineissä ja The Journal of Medical Humanitiesissa. Hänellä ei ole ilmoitettavaa eturistiriitoja. Phoebe on Doximity 2019-2020 Fellow.