Kun lähestymme Apollo 11:n viisikymmenvuotispäivää ja ihmettelemme, miten ihmeessä pääsimme Kuuhun, pyyhitään pois rajoja ilmailun ja avaruuslentojen historian välillä. Apollo-astronautit olivat kaikki lentäjiä. Se oli NASAn sääntö tuolloin. Lentäjät lensivät Mercury-, Gemini- ja Apollolennoilla. Neil Armstrongin elämäkerta First Man ja nyt sen elokuvasovitus tekevät selväksi, että ”ensimmäinen mies” oli ennen kaikkea lentäjä.
Lentäminen oli Neil Armstrongin intohimo, ja hän toi kaiken kokemuksensa Kuun pinnalle. Tätä silmällä pitäen voimme nähdä, että museon Kuun historia ei ala avaruusgallerioista, vaan huipentuu vasta sinne. Loput tarinasta on kaikkialla ympärillä.
Armstrongin laskeutuminen Kuun pinnalle alkoi hänen ensimmäisestä yksinlennostaan. Oli vuosi 1945 ja hän oli 15-vuotias, ja hän lensi Aeronca Champilla, 65 hv:n kaksipaikkaisella putki- ja kangaskoneella, joka ei juuri eronnut museon toisen maailmansodan aikaisesta Aeronca L-3B:stä. Hänestä tuli merivoimien lentäjä vuonna 1950 koulutettuaan North American SNJ:llä, joka on laivaston nimi T-6 Texanille (oma Texanimme on restaurointikeskuksessa). Korean sodan aikana hän lensi taistelulentoja Grummanin ensimmäisellä suihkuhävittäjällä, F9F Pantherilla. Panther oli suorasiipinen versio museon F9F-8 Cougarista.
Vuonna 1955 Armstrong muutti Mojaven autiomaahan koelentäjäksi NASAn edeltäjän, National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) Edwardsin lentotukikohtaan. Täydellinen ajoitus. Oikeuden taivas oli täynnä henkeäsalpaavaa valikoimaa uusia yliäänihävittäjiä ja kokeellisia tutkimuslentokoneita. NACA:n ja NASA:n tutkimuslentäjien (viraston suosima termi testilentäjille) odotettiin hallitsevan ne kaikki, myös tukikoneet.
NACA:sta tuli NASA lokakuussa. 1. lokakuuta 1958, eivätkä tutkimuslennot jääneet väliin.
Armstrong oli vielä parikymppinen, ja hän lensi viraston modifioidulla P2B-1S-emoaluksella, Douglas RF-4D:llä, North American F-51D:llä sekä North American F-86:lla ja Lockheed F-104:llä. Ja nämä olivat vain tutkimuslentojen tukemiseen käytettyjä koneita!
Armstong istui tutkimuslennoillaan Boeing B-47:n ja McDonnell F-4:n kaltaisten suihkukoneiden ohjaamoissa. Hän istui jonkin aikaa myös X-5:ssä, heilurisiipisessä kokeilukoneessa, joka pohjusti tietä Grummanin F-14:lle.
30-vuotiaana Armstrongista tuli seitsemäs lentäjä, joka lensi kaikkien aikojen suurinta rakettikonetta, North American X-15:tä. Hän kirjautui seuraavien 20 kuukauden aikana seitsemälle lennolle, joiden lentokorkeus oli yli 200 000 ja nopeus lähes 4 000 mph. Sillä välin hän lensi todella matalalla ja hitaasti NASA:n uraauurtavalla Paresevin riippuliitimellä. Douglas F5D:llä hän kehitti hätäliukulentoprofiileja Boeing X-20 Dyna-Soar -avaruuslentokonetta varten. Purjelentämisestä puheen ollen, vapaa-ajallaan Armstrong oli innokas purjelentäjä.
Vuonna 1962 Armstrong lähti Edwardsista astronautiksi. Ja sitten hän lensi myös avaruusaluksia.
Haluatko oppia lisää Neil Armstrongin lennosta Kuuhun?
Katso uusin näyttelymme Destination Moon: Apollo 11 -operaatio!
