Tutkijat jakavat maapallon maa-alueet niin sanottuihin kasvillisuusalueisiin. Näillä alueilla on erityyppisiä kasveja, maaperää ja säätiloja. Kasvillisuusalueet voidaan jakaa viiteen päätyyppiin: metsä, niitty, tundra, aavikko ja jääpeite. Ilmasto, maaperä, maaperän kyky pidättää vettä ja maan kaltevuus eli kaltevuuskulma määräävät, millaisia kasveja tietyllä alueella kasvaa.
Metsä
Metsät ovat alueita, joilla puut ovat ryhmittyneet niin, että niiden lehdet eli lehdet varjostavat maata. Metsiä löytyy lähes kaikkialta, missä puita voi kasvaa, merenpinnan alapuolelta korkealle vuoristoon. Trooppisista sademetsistä päiväntasaajan lähellä sijaitseviin trooppisiin sademetsiin ja boreaalisiin metsiin napapiirin läheisyydessä sijaitsevissa kylmissä ilmastoissa, erityyppisiä metsiä löytyy kaikkialta maailmasta.
Yksi tapa luokitella erityyppisiä metsiä on se, millaisia puita metsässä on. Lehtipuuvaltaisissa metsissä on puita, joilla on vihreät lehdet, jotka vaihtavat väriä syksyllä ja putoavat kokonaan talvella. Lehtipuuvaltaisissa metsissä yleisiä puita ovat tammi ja vaahtera. Koillis-Yhdysvallat on lehtipuuvaltaisten metsien peitossa, ja turistit saapuvat alueelle joka syksy kokemaan aluetta peittävät oranssit, keltaiset ja punaiset lehdet.
Vihreissä metsissä on puita, joiden lehdet pysyvät vihreinä ympäri vuoden. Yksi paikka, jossa ikivihreitä metsiä löytyy, on Pohjois-Amerikan mantereen toisella puolella – Tyynenmeren luoteisosassa, johon kuuluvat Kanadan Brittiläisen Kolumbian maakunta sekä Yhdysvaltojen Washingtonin ja Oregonin osavaltiot. Tyynenmeren luoteisosa on täynnä ikivihreitä puita, kuten kuusia.
Joskus metsät luokitellaan puiden lehtityypin mukaan. Lehtimetsissä olevilla puilla on leveät, litteät lehdet. Trooppiset sademetsät ovat eräänlaisia lehtipuuvaltaisia metsiä. Trooppiset sademetsät, kuten Brasilian Amazonin altaan sademetsät, sijaitsevat lähellä päiväntasaajaa. Niissä on yli puolet maailman biologisesta monimuotoisuudesta eli kasvi- ja eläinlajien kirjosta.
Havupuuvaltaisissa metsissä on puita, joissa on käpyjä ja neulasia lehtien sijaan. Havumetsissä on maailman korkeimmat (coast redwood), suurimmat (giant sequoia) ja vanhimmat (bristlecone pine) puut.
Monet metsät ovat sekametsiä eli niissä on sekä lehti- että havupuita. Esimerkiksi Australian eukalyptusmetsät ovat sekametsiä. Ikivihreisiin eukalyptuspuihin sekoittuu lehtipuita, kuten pyökkiä.
Nurmikko
Nurmikot ovat nimensä mukaisesti tasaisia ja avoimia alueita, joilla ruohot ovat vallitseva kasvillisuustyyppi. Nurmialueita on kaikilla mantereilla Etelämannerta lukuun ottamatta.
Ilmastolla on merkitystä siihen, minkälaista nurmialuetta saat. Viileässä ja leudossa ilmastossa, kuten Luoteis-Euroopassa, niittyjä hallitsee sitkeä kasvillisuus, kuten kaura, joka menestyy ympäri vuoden. Jotkut näistä ruohoista ovat niin sitkeitä ja kestäviä, että niitä pidetään rikkaruohoina.
Lämpimässä ilmastossa kausikasvillisuus selviää paremmin. Lauhkean ilmaston ruohoalueita on olemassa siellä, missä lämpötila vaihtelee kausittain vuoden mittaan: kesät ovat kuumia ja talvet kylmiä. Täällä eri ruohot viihtyvät eri lämpötiloissa. Lämpimänlauhdanteisia niittyjä on Pohjois-Amerikan preerioista Etelä-Afrikan veldiin eli maaseutunurmiin.
Trooppisia niittyjä kutsutaan savanneiksi. Ne viihtyvät hyvin säässä, joka on ympäri vuoden lämmin ja yleensä melko kuiva. Tunnetuimmat savannit ovat Afrikassa. Tansaniassa sijaitsevassa Serengetin kansallispuistossa on kolme erilaista savanniruohotyyppiä: pitkä ruoho, keskipitkä ruoho ja lyhyt ruoho. Tämä osa Serengetistä tunnetaan nimellä Serengetin tasanko, ja se elättää villieläimiä aardkeista seeproihin.
Savannot ovat tärkeitä maidon- ja lypsykarjataloudelle; lypsylehmät ovat tyytyväisimpiä ja tuottavimpia alueilla, joilla ne voivat mässäillä ruohoa koko päivän.
Tundra
Tundra on alue, jossa puiden kasvaminen on vaikeaa kylmien lämpötilojen ja lyhyiden vuodenaikojen vuoksi. Kasvillisuus tundralla rajoittuu muutamiin pensaisiin, ruohoihin ja sammaliin. Tutkijat arvioivat, että tundralla elää noin 1700 eri lajia, mikä ei ole paljon verrattuna metsiin ja niittyihin. Maa on usein liian kylmä kasvien juurtumiseen, ja ilman kasveja vain harvat eläinlajit selviytyvät.
Tundraa on kahta tyyppiä: alppitundraa ja arktista tundraa. Alppitundran erottaa metsäkasvillisuusalueesta puuraja, alue, jonka ulkopuolella olosuhteet ovat liian ankarat tai kylmät puiden kasvulle. Alppitundran sää on kylmä, luminen ja tuulinen. Suurin osa Tiibetin ylätasangosta, niin sanotusta ”maailman katosta”, joka sijaitsee Tiibetissä, Kiinassa ja Intiassa, on alppitundraa. Tällä kasvillisuusalueella elää eläimiä, kuten vuorivuohia.
Arktista tundraa esiintyy maapallon kaukana pohjoisella pallonpuoliskolla. Se on maisemaltaan karu ja jäässä suuren osan vuodesta. Täällä tundraan voi kuulua ikirouta eli maaperä, joka on pysyvästi jäätynyt. Venäjällä ja Kanadassa on valtavia arktisen tundran alueita. Kesällä ikirouta sulaa hieman, jolloin jotkut kasvit voivat kasvaa kosteassa, soisessa maassa. Arktiselta tundralta ei löydy monia nisäkkäitä, mutta tuhannet hyönteiset ja linnut ilmestyvät sinne joka vuosi ja nauttivat soista ennen niiden jäätymistä. Niitä harvoja nisäkkäitä, jotka todella viihtyvät arktisella tundralla, ovat karibut ja jääkarhut.
Aavikko
Aavikoilla ei ole juuri lainkaan sademäärää eli sadetta. Itse asiassa aavikot määritellään erityisesti alueiksi, joilla keskimääräinen vuotuinen sademäärä on alle 10 tuumaa vuodessa. Aavikoilla on yleensä todella korkeat päivälämpötilat, alhaiset yölämpötilat ja hyvin alhainen ilmankosteus.
Aavikkojen maaperä on usein hiekkaista, kivistä tai soraista. Kasvilajisto on pitkälle erikoistunut sopeutumaan näihin karkeisiin ja kuiviin olosuhteisiin, ja sillä on pitkät juuret, pienet lehdet, vettä varastoivat varret ja piikikkäät piikit, jotka estävät eläimiä koskemasta tai syömästä niitä. Kaktukset, jotka ovat kotoisin Pohjois- ja Etelä-Amerikan aavikoilta, ovat esimerkki tällaisesta kasvista. Kuumien aavikoiden karusta ulkonäöstä huolimatta ne ovat täynnä eläimistöä. Useimmat aavikkoeläimet, kuten liskot ja käärmeet, ovat yöeläimiä, eli ne ovat aktiivisia yöllä. Yöeläimet hyödyntävät kuuman aavikon viileämpiä yölämpötiloja.
Eivät kuitenkaan kaikki aavikot ole kuumia ja hiekkaisia. Maailman suurin aavikko on Etelämantereen aavikko, joka kattaa suurimman osan Antarktiksen mantereesta. Etelämantereen aavikolla jääpeitteet peittävät karua kalliota. Vain harvat eläimet voivat elää Etelämantereen autiomaassa. Ne, jotka elävät, ovat usein mikroskooppisen pieniä, kuten täitä.
Jääpeite
Jääpeitteen ”kasvillisuusalueella” on mielenkiintoista se, että siellä ei oikeastaan ole lainkaan kasvillisuutta! Jääpeite on suuri jäätikön jääpeite, joka peittää maata ympärillään yli 50 000 neliökilometrin (20 000 neliökilometrin) laajuisesti. Tällä hetkellä ainoat jäätiköt ovat Etelämantereella ja Grönlannissa. Älä sekoita mannerjäätiköitä, joita kutsutaan napajäätiköiksi, muihin jäähyllyihin tai jäätiköihin; mannerjäätikkö on paljon, paljon suurempi.
Jäähyllyt ovat tärkeitä tutkimuskohteita tiedemiehille. Etelämantereen jääpeite on osoitus maapallon ilmakehän muutoksista. Jäässä olevia kerroksia tarkastelemalla tutkijat voivat seurata ilmakehän saastumisen tai vulkaanisten kaasujen eri tasoja. Esimerkiksi indonesialaisen Krakatoa-tulivuoren purkaus vuonna 1883 voidaan paikantaa ja ajoittaa Etelämantereen jääpeitteessä olevien selvien ilmakuplien perusteella.
Tutkijat tutkivat jääpeitteitä myös mitatakseen jään sulamisnopeutta. Grönlannin jääpeitteen osia pidettiin aikoinaan pysyvinä, mutta nyt ne sulavat nopeaa tahtia.