Legendan mukaan, joukko kuuluisia ihmisiä tapasi viiden tähden hotellissa New Yorkissa viisikymmenluvun alussa ja istui alas syömään eksoottisia ruokia, joiden pääruokana oli ensiluokkainen pala villamammutin lihaa. Tapahtuiko se?
Tarina siitä, että Explorers Clubin jäsenet söivät mammutin illallisella vuonna 1951, on levinnyt niin laajalti, että nykyään lähes jokainen koululainen on kuullut tarinan. Ajatuksena on, että mammutin liha säilyy Siperian ja Alaskan ikiroudan alla niin hyvin, että se oli paitsi syötävää, se tarjoiltiin myös erittäin kalliilla aterialla Roosevelt-hotellissa 17. tammikuuta 1951. Alkuperäinen artikkeli ilmestyi Christian Science Monitor -lehdessä seuraavalla lainauksella:
Roosevelt-hotellin suuressa juhlasalissa ei enää tänä vuonna tarjoilla tuollaista ruokaa.
Christian Science Monitor
Tämässä nimenomaisessa tapauksessa mammutinlihan piti olla peräisin Yukonin laakson ikiroudasta louhituista kaivostoiminnassa olevista mammuteista (joo, oli ja on kirjaimellisestikin olemassa). Illallinen koostui monista muista eksoottisista ruokalajeista, kuten Tyynenmeren hämähäkkiravuista, amerikkalaisesta puhvelista ja 250 000 vuotta vanhan mammutin ruhon fileistä.
Illallisella olleiden jäsenten mukaan liha oli saatavilla vasta viime hetkellä, kun pastori Bernard Hubbard, joka tunnettiin myös nimellä jäätikköpappi, tarjosi pääsyä omaan yksityiseen mammutinlihakokoelmaansa Akutan-saarelta, joka on lähellä Pyhän Paavalin saarta sekä Wrangel-saarta, jossa viimeiset tunnetut mammutit säilyivät hengissä 1 000 vuotta sen jälkeen, kun muinaiset egyptiläiset rakensivat pyramidit.
Kiinnostavaa kyllä, jotkut läsnäolijat luulivat, ettei liha ollut peräisin mammutista vaan toisesta sukupuuttoon kuolleesta eläimestä, maasukaslaiskiaisesta (tunnetaan myös nimellä Megatherium), jättiläismäisestä laiskiaisesta, joka kuului megaeläimistöön, joka kuoli sukupuuttoon ihmisen metsästyksen ja ison asteroidin törmäyksen seurauksena viimeisen jääkauden lopussa.
Tapahtuman pääpromoottori ei täsmentänyt, että liha olisi peräisin mammutista. Kyseinen promoottori, komentaja Wendell Phillips Dodge, oli toiminut kuuluisan filmitähti Mae Westin, joka oli myös aikakauden johtava seksisymboli, agenttina, ja hänen karismansa oli monien mielestä huomattava. Hän mainosti tapahtumaa tarjoilemalla ”esihistoriallista lihaa”, mikä johti sekaannukseen siitä, oliko liha peräisin villamammutista vai megatheriumista.
Mammutinliha-illallisen promoottorina ei ollut kukaan muu kuin kuuluisan filmitähti Mae Westin agentti.
Oliko se mammutti?
On tärkeää ymmärtää, että yksikään illalliselle osallistuneista ei voinut ennakoida DNA-teknologian tuloa ja leviämistä. Itse asiassa DNA:ta ei edes löydetty ennen kuin vasta myöhemmin. Lihasta kuitenkin säilytettiin pala, jonka avulla Yalen yliopiston tutkijat saattoivat testata lihaa.
Liha ei osoittautunut olevan peräisin mammutista tai maaoravasta. Liha oli itse asiassa peräisin vihreästä merikilpikonnasta, joka oli todennäköisesti laitettu syrjään kilpikonnakeitosta. Lihan testaamiseksi tukeuduttiin illalliselta ylijääneeseen näytteeseen, joka oli merkitty ”jättiläislaiskiaisen lihaksi”. Yalen tutkijoiden mukaan:
”Olen varma, että ihmiset halusivat uskoa sen. Heillä ei ollut aavistustakaan siitä, että monta vuotta myöhemmin tohtoriopiskelija tulisi ja selvittäisi tämän DNA-sekvensointitekniikoiden avulla”, sanoo Jessica Glass, Yalen ekologian ja evoluutiobiologian jatko-opiskelija ja PLOS ONE -lehdessä 3. helmikuuta julkaistun tutkimuksen toinen pääkirjoittaja.
”Minulle tämä oli vitsi, jota kukaan ei tajunnut”, sanoo Yalen geologian ja geofysiikan jatko-opiskelija Matt Davis, joka on tutkimuksen toinen pääkirjoittaja. ”Se on kuin halloween-juhlissa, joissa laitat kätesi spagettiin, mutta sinulle sanotaan, että se on aivoja. Tässä tapauksessa kaikki todella uskoivat sen.”
Yale News
Voisimmeko nyt syödä mammutinlihaa?
Vielä monet ihmiset ovat väittäneet syöneensä mammutinlihaa, muun muassa eräs siperialainen eläintieteilijä, joka kirjoitti siitä vuonna 2001 kirjan nimeltä Mammutti. Hänen mukaansa hän söi lihaa, mutta se maistui kamalalta ja haisi mädälle. Kun tiedämme, mitä nyt tiedämme pakastepoltteesta, me kaikki tiedämme syvällä sisimmässämme, että se ei todellakaan ole kuin hyvä pihvi.
On kuitenkin olemassa toinenkin kutkuttava kertomus, joka on kirjattu Alaskasta kotoisin olevan eläintieteen professorin nimeltä Dale Guthrie kirjoittamaan kirjaan Frozen Fauna of the Mammoth Steppe. Guthrien mukaan hänen ryhmänsä todellakin söi 36 000 vuotta vanhan, ”Blue Babe” -nimellä tunnetun steppibiisonin, joka löydettiin vuonna 1979 Fairbanksin läheltä Alaskasta, paahtamalla sen kaulan vihannesten kanssa. Guthrien mukaan liha ei ollut kovin mureaa, mutta se oli syötävää.
Jos haluat lisää villamammutista ja oudoista vuorovaikutussuhteista ihmisten kanssa, lue toinen artikkelimme: