NASCARin hölmö kausi on lähestulkoon tullut päätökseensä. Vain kourallinen paikkoja on vielä auki vuodelle 2021 ja vain muutama Cup-kuljettaja ei ole ilmoittanut ensi kauden suunnitelmistaan, mutta kokoonpanot ovat pitkälti paikoillaan, kun tiimit katsovat eteenpäin helmikuussa ajettavaan Daytona 500 -osakilpailuun.
The Observer on koonnut täydellisen listan ensi kauden odotettavissa olevista kokoonpanoista. Katso viimeisimmät tiedot kuljettajien ja tiimien siirroista Silly Season Trackerista. Pysy täällä ja katso yhteenveto siitä, ketkä jäävät, ketkä lähtevät ja miten tiimit asettuvat ensi kaudella.
NASCAR TEAMS TO BEAT
Kokoonpanot on asetettu Joe Gibbs Racingin, Team Pensken, Hendrick Motorsportsin ja Stewart-Haas Racingin voimajoukkueille, ja Hendrickin, Gibbsin ja SHR:n neliajoneuvoiset tiimit vaihtavat kukin kuljettajia ensi vuonna.
Team Penske näkee kolmen kuljettajansa – Brad Keselowskin, Ryan Blaneyn ja Joey Loganon – paluun sen jälkeen, kun miehistöpäälliköiden uudelleenjärjestelyt vaikuttivat menestyksekkääseen vuoden 2020 kampanjaan. Logano ja Keselowski ajoivat molemmat mestaruudesta tämän vuoden Championship 4:ssä. Ensi kaudella on vuorossa Blaney, joka allekirjoitti monivuotisen jatkosopimuksen tiimin kanssa aiemmin tänä vuonna. Tiimin omistaja Roger Penske kutsui Blaneytä maaliskuussa ”mestaruuskelpoiseksi kuljettajaksi”, mutta yhden voiton ja ennenaikaisen postseason-pudotuksen jälkeen vuonna 2020 26-vuotiaan kuljettajan tulevalla kaudella riippuu enemmän siitä, pystyykö hän vakiinnuttamaan paikkansa mestaruuskeskustelussa.
Kuljettajan menettäneistä tiimeistä Hendrickin ja sen Kyle Larsonin lisäyksen odotetaan ilmentävän voittoja nopeimmin. Vaikka HMS menettää seitsenkertaisen mestarin Jimmie Johnsonin osa-aikaiseen IndyCar-sarjaan ensi kaudeksi, se lisää Larsonin – jolla oli yksi voitto ja kahdeksan kärkiviisikkoa vuonna 2019. Larson palaa NASCARiin vuodeksi 2021 sen jälkeen, kun hän oli keväällä saanut kuuden kuukauden kilpailukiellon rotusyrjinnän käyttämisestä. Hän ajaa No. 5 Chevyllä ja liittyy HMS:n pinoamaan rosteriin, johon kuuluvat hallitseva Cup-mestari Chase Elliott sekä vuoden 2020 pudotuspelikuskit Alex Bowman ja William Byron.
”On selvää, että Chase Elliottin iteraatio, joka voitti Cup-sarjan mestaruuden, ei ole paras versio Elliottista, jonka tulemme koskaan näkemään”, Motorsports Analyticsin David Smith kirjoitti tällä viikolla.”
Se on lupaava merkki Hendrick Motorsportsille. Entä kaikille muille?
”Pelkästään sen pitäisi kauhistuttaa vastustavia tiimejä tulevina vuosina”, Smith kirjoitti.”
VUODEN 2021 UUDELLEENJÄRJESTÄMINEN TOYOTAlle, JGR:lle
Hendrickin ratsastaessa mestaruustaistelun aallokossa JGR:llä on tarkoitus palata takaisin sen jälkeen, kun tiimi suurelta osin alisuoritteli tänä vuonna huolimatta Denny Hamlinin seitsemästä voitosta ja esiintymisestä mestaruuskisassa. Kyle Busch ja Martin Truex Jr. voittivat kumpikin vain yhden kilpailun tällä kaudella. Vuonna 2019 Busch voitti viisi kilpailua ja sarjan mestaruuden. Truex Jr. voitti tuona vuonna seitsemän kisaa.
Nämä kolme kuljettajaa – Hamlin, Truex Jr. ja Busch – olivat myös ainoat kolme Toyota-kuljettajaa, jotka voittivat kisan vuonna 2020, kun taas viisi eri Ford-kuljettajaa ja viisi Chevrolet-kuljettajaa voittivat vähintään kerran. Toyota Racing Developmentin johtaja David Wilson kutsui valmistajan suoritusta lokakuussa ”mahdottomaksi hyväksyä.”
JGR ja Toyota odottavat seuraavalta nro 20-kuljettajaltaan Christopher Belliltä ja muutamalta miehistönpäällikön muutokselta kipinän syttymistä vuonna 2021. Bell voisi olla ensi vuonna sarjan läpimurtotähti, samoin kuin Bubba Wallace, joka myös ajaa Camrya. Bell, joka on tänä vuonna tulokas, työskentelee Buschin entisen, mestaruuden voittaneen miehistöpäällikön Adam Stevensin kanssa, ja heistä tulee tarkkailtava kaksikko.
KOKEMUS JAKAUTUU STEWART-HAASISSA
Viimein Stewart-Haas Racingin odotetaan lähtevän liikkeelle kokoonpanolla, joka jakaantuu Cup-kokemuksen mukaan. Kevin Harvick pysyy SHR:ssä vuoteen 2023 asti ja saattaa jälleen dominoida runkosarjaa rajoitettujen harjoitusten aikakaudella. Aric Almirola, toinen sarjan veteraani, palaa No. 10:n rattiin.
Sitten tilanne muuttuu mielenkiintoiseksi, kun kolme nuorta kuljettajaa on tulossa: Cole Custer, 22, palaa ensi kaudella No. 41:n rattiin ja ajaa yhdessä Cup-tulokas Chase Briscoen, 25, kanssa, joka korvaa Clint Bowyerin No. 14:ssä. Briscoe loisti tänä vuonna Xfinity-sarjassa, mutta Cupissa hän on arvoitus. SHR ilmoitti hiljattain myös 21-vuotiaan Riley Herbstin seuraavaksi Xfinity-kuljettajaksi Briscoen tilalle, mikä kertoo tiimin halusta rakentaa tulevaisuutta varten. Vaikka nämä kuljettajat eivät ehkä rullaa voittoja heti vuonna 21, anna SHR:lle vielä muutama vuosi aikaa, niin silloin tiimi voi näyttää enemmän Hendrickin kaltaiselta kuin nyt.
UUDET TIIMIT CUP-SARJASSA
Moninkertaiset omistajaryhmät ovat liittymässä NASCAR:iin ensi vuonna, mukaan lukien Michael Jordanin ja Denny Hamlinin omistama 23XI Racing (kuljettajana Bubba Wallace), Justin Marksin omistaman Trackhouse Racingin omistama Trackhouse Racingin kuljettaja (Daniel Suarez), sekä Matti Tifft ja B.J. McLeodin Live Fast Motorsports (McLeod).
Spire Motorsports lähettää myös toisen Cup-tulokkaan, jota ajaa Corey LaJoie ostettuaan aiemmin Leavine Family Racingin omistaman charterin. Uudet merkinnät tuovat sarjaan joitakin tuntemattomia ja lisäävät tiimejä kullekin valmistajalle – 23XI Toyotalle, Trackhouse Chevroletille ja Live Fast Motorsports Fordille.
Vaikka pienemmät tiimit eivät yleensä menesty yhtä hyvin kuin suuremmat tiimit, 23XI Racingilla on varmasti edellytykset olla mahdollinen voimanpesä, kun sillä on julkkissijoittaja Jordan, nouseva tähti-kuljettaja Bubba Wallace, merkittävää sponsori-intressiä ja yhteistyösuhde JGR:n kanssa. Silti kyseessä on tiimin ensimmäinen vuosi ja ensivuoden ryppyjä tulee väistämättä olemaan.
FACES PALAA CUP-SARJAAN
Kuljettajapuolella toistaiseksi ilmoitettuja tulokkaita ovat vain Briscoe ja Chip Ganassi Racingille ajava Ross Chastain. Chastain liittyy ensi kaudella CGR:ssä vuoden 2020 playoff-kuljettaja Kurt Buschin seuraan.
Muut kahden auton tiimit pitävät kiinni viime kauden kokoonpanostaan: Richard Childress Racing (Austin Dillon ja Tyler Reddick), Roush Fenway Racing (Ryan Newman ja Chris Buescher) ja JTG Daugherty (Ricky Stenhouse Jr. ja Ryan Preece palaavat odotetusti) näyttävät ensi vuonna kuljettajien kannalta samalta, ennen kuin Next Gen saapuu vuonna 2022.
Matt DiBenedetto palaa Wood Brothersin kanssa työskentelemään vuonna 21, kun taas Erik Jones aloittaa sopimuksensa Richard Petty Motorsportsin kanssa. Sitten on vielä Ty Dillon, joka ei ole ilmoittanut suunnitelmistaan vuodelle 2021, mutta on vapaa agentti Germain Racingin peruskirjan myynnin jälkeen.
Cup-kyydit ovat kuitenkin edelleen auki, jonne Dillon voisi laskeutua. Front Row Motorsports ei ole nimennyt seuraavaa kuljettajaansa nro 38:lle korvaamaan John Hunter Nemechekiä, joka ajaa ensi kaudella täysipäiväisesti Truck-sarjassa Kyle Busch Motorsportsille. Myös Go Fas Racingilla, Gaunt Brothers Racingilla, Rick Ware Racingilla ja Spirellä on vielä avoimia paikkoja.
Vaikka paljon on jo sovittu ensi kaudeksi, on vielä paljon muutakin tulossa.